— Открой глаза. Хватит делать вид, что умираешь. Здесь ты не сможешь этого сделать, — раздался отовсюду знакомый насмешливый голос, отражаясь внутри её черепа, гуляя по обновлённым костям, переплетениям сухожилий и мышц, терпким вином опускаясь по горлу.
— Вот так просто? Ты только что обесценила всю нами принесённую жертву, — пытаясь вновь привыкнуть к влажному мускулу языка во рту, ответила блондинка и нерешительно распахнула веки.
В глаза ударил восхитительный свет: аметист и горный хрусталь, слившись в неистовом танце, обозначали всё окружение. Кристаллические шпили насыщенного цвета вырывались из замёрзшего моря и пронзали собой небеса, от горизонта до горизонта. А высоко в небе, невероятно далеко и так ужасающе близко, царило чёрное солнце, поглощающее и преломляющее в знак бесконечности свет, что дарил этот мир.
— Я же Богиня Чудес, моя дорогая. А любое чудо — это чей-то слишком удавшийся подвиг, после которого не приходится рассчитывать на ранний памятник в свою честь, — ответил бездонный и замёрзший до самых глубин океан.
— И как мне понять, что это не твой очередной сон? — хмуро спросила блондинка.
Мужчина наконец отпустил руку и вытянул конечность перед собой, тревожно вглядываясь в покрывающую ее человеческую кожу и многоцветный тяжёлый перстень на безымянном пальце. На его лицо Лина пока смотреть не решалась.
— Ты знаешь, — весело ответила Астра, формируя из ничто светящееся, безликое тело напротив замершей парочки.
— Значит, мы всё ещё живы, — хрипло произнёс мужчина рядом. — Помнишь, о чём я тебе говорил?
— Сначала я кое-что хочу проверить, — воскликнула Искательница и, призвав "Лазурь", направила её себе в голову и спустила курок.
На землю рухнуло тело, изгибаясь в судорогах агонии и орошая кристаллы кровью. Лина была очень живучей и даже, раскинув мозгами, умирала долго — почти полминуты, под совершенно охреневше-испуганным взглядом своего мужа. Дождавшись, когда судороги прекратятся, Астра заговорила:
— Тут не ваш миленький мирок Спящих, а безжалостная реальность. Здесь не существует времени, пространства, материи. Даже концепций жизни и смерти. По факту вообще нихрена нет, кроме Логоса, меня и Нездешнего. Так что пока ты способна осознавать себя, ты — существуешь. Хоть отбойный молоток используй вместо фалоимитатора.
Она всё ещё воспринимала ехидный, раздражающий голос подруги. Тело было не более чем удобным инструментом — привычным, но не обязательным для существования. Блондинка собралась с мыслями и, поднявшись на ноги, хрустнула шеей.
— Ладно, допустим, ты меня убедила. А он здесь присутствует? — она кивнула на Ричарда, наконец решившись поднять на мужа глаза.
— Линочка, ты всё-таки наконец в край долбанулась? Я прямо перед тобой стою, — всё ещё не отошедший от шока, зло произнёс солнцеволосый.
— Тогда докажи, что настоящий, — упрямо заявила Лина.
— С какого рожна это я должен доказывать? Давай-ка начнём с тебя, моя дорогая, — опасно нахмурившись, прорычал Генар. Они десяток секунд играли в гляделки, а затем раздался их дружный смех прерванный грохотом грома.
С небес неподалёку рухнула ослепительная золотая молния, очертив контур человеческого тела. Гордый и непререкаемо властный, Бог Войны лично прибыл приветствовать новоприбывших.
— Я же говорил, что мы ещё встретимся, экзарх! — произнёс он и вышел из сияния навстречу парочке.
Лина хмыкнула, её плечи задрожали, а затем она едва не покатилась со смеху. Воля сейчас выглядел как очень бойкий, самоуверенный и воинственный карапуз лет трёх от роду. А золотой подгузник, напоминающий панцирь, только подчёркивал эту картину.
— Астра! Какого хрена? А ну прекрати влиять на моё воплощение! — тонким, писклявым голосом прокричал он.
— Прости, пожалуйста, мне это показалось забавным. Хотела немного разбавить твой пафос и развеселить свою девочку и её парня. Ты слишком давно уже не был человеком и, возможно, забыл, но впервые смерть тела чертовски пугает. А они прошли через то, что даже хуже, чем смерть, — звонким щелчком пальцев сияющая мамзель вернула Золотому его гордый вид.
— Остальные, я полагаю, тоже здесь? — наконец прекратив нервно хихикать, поинтересовалась Лина у своей названной матери.
— Ольга тебя стесняется и, кажется, немного побаивается, так что отказывается пока воплощаться. А олюдившийся ангел, кажется, куда-то запропастился, — ответил Воля за Астру. По нему было видно, что он вообще привык всё воспринимать на свой счёт и быть центром вселенной. Но почему-то сейчас Лина к нему совсем не испытывала ненависти.
— Чёрный Джек выполняет важное задание и скоро вернётся. Андрей, будь добр, пожалуйста, позволь мне самой ответить на вопросы этих людей, — предельно вежливо, а потому немного зловеще, обратилась аметистоглазая к воплощению Войны. Тот кивнул и немного отошёл в сторону, став предельно серьёзным.
— А Астер и мой отец? — задал вопрос Ричард, который весь разговор сохранял хладнокровие и даже на эпическое появление Воина не обратил никакого внимания.
— Вы избавили миры от Ненависти, не беспокойся, — ответила Астра и, вскинув руку, сформировала знакомый тёмно-фиолетовый шар, закрутив его на кончике пальца, на манер мячика. — Но Генар Старший канул в Лимбо. Я не смогла… Ладно, не буду врать, не стала тратить силы на то, чтобы его спасти. Это было исключительно рациональное решение, которых он всегда придерживался при жизни. Так что, по-моему, это справедливо.
— А на нас, значит, тратить силы вы стали… Из благодарности? Или, возможно, потому что мы вам зачем-то нужны, в отличие от него? — холодно поинтересовался Ричард. — Если вы столь могущественны, то, быть может, в ваших силах вернуть нас обратно? Я, кажется, чайник на плите оставил, боюсь, как бы дом не сгорел.
— Боюсь, не могу. То, что вы двое до сюда добрались, уже само по себе чудо, — виновато ответила Астра, на миг утратив свой сияющий блеск, за которым показалось вполне человеческое лицо.
Она была очень похожа на Лину, разве что глаза пылали нечеловеческим огнём, а голову украшали небольшие рога. Рич бросил на свою супругу быстрый взгляд и грустно ей улыбнулся. Блондинка вздохнула и пожала плечами. Заметив разочарование на их лицах, Астра поспешила добавить, вскинув к небесам руку:
— Пока он существует, — её палец, оканчивающийся острым фиолетовым когтем, указал на пустое, чёрное солнце, — из грёз можно лишь выйти, но не вернуться обратно. Спящие слишком страшатся Чёрного гостя. Он уже однажды отбросил на их миры свою тень. Астера и экзарха.
Генар поднял лицо к небесам и вгляделся в гибель бытия. Бескрайняя воронка на полотне реальности. Она была пуста, но всё сущее было в ней. Истинный абсолют, за пределами даже познания Спящих и всех сил, которыми они обладали. На её фоне человек не казался даже пылинкой. Его попросту не существовало. Он ощутил обжигающий холод и страх, а затем услышал громкий, тревожный окрик:
— Не забывай себя! Иначе действительно исчезнешь.
Вздрогнув и усилием воли сбросив сковавшую душу слабость, Ричард благодарно кивнул Леди Чудес:
— Благодарю. И отдельно ещё сотню раз за все те бесчисленные случаи, когда вы спасали мою Лину от гибели. Не хочу показаться вам грубым, но я по сути своей параноик. Потому хочу повторить ранее заданный вопрос. Почему вы потратили силы ради нашего спасения?
— Потому что я к ней привязалась. Ну и к тебе я всегда относилась очень тепло, Лейни, — искренне ответила Астра.
— Моё имя Ричард. Ричард Генар, как и у моего отца, — осторожно напомнил ей солнцеволосый.
— И мне каждый раз запоминать твоё новое имя? Ладно, как пожелаешь. Вижу, я тебя не убедила. Есть ещё кое-что. Вы можете мне помочь в одном очень важном деле. Да и вам самим оно очень поможет, — с лёгкой грустной ностальгией произнесла Астра, не сводя взгляд с небес.
— У меня даже оружия нет. Но что-то мне подсказывает, что всей плазмы мира не хватит, чтобы причинить вред… — Ричард замялся, подбирая эпитет, — этому обожравшемуся паразиту.
— Так и есть. Нездешнего практически невозможно уничтожить. Разве что немыслимым чудом, — Астра таинственно улыбнулась.
— И для этого вам нужны мы? — продолжал осторожно давить на неё Ричард. На его плечо опустилась рука Лины, и он добавил чуть мягче: — Я просто пытаюсь разобраться в том, что происходит.
— Я и сам бы не отказался услышать твой план, фиолетовая чаровница, — прогрохотал Воин, сложив на груди руки. — С тех пор как мы здесь, ты ничего так и не сказала.
— А у меня его нет! Я даже в мыслях себе не позволяю это оформить, ведь если я осознаю суть задачи, она станет недостижимой. Это перестанет быть чудом и станет лишь обречённым планом. Основа чудес в том, что их предсказать невозможно: они происходят даже не благодаря немыслимому стечению обстоятельств, а вопреки, — пояснила Астра.
Аватар той, кто никогда не была человеком, но всегда мечтала им стать, перестал парить в воздухе и коснулся ногами земли. Она подошла ближе к Лине и ласково растрепала её платиновые волосы, так похожие на свои. Искательница зажмурилась и улыбнулась. Астра, убрав руку, добавила:
— А потому я не привыкла задумываться над сложными вопросами, подчиняясь в подобных моментах порыву. Но это уже далеко не первая гора на моём пути, чью вершину не видно, а покорение кажется невозможным. Я постараюсь вам рассказать всё, что мне известно, взамен.
— Я был бы очень благодарен, — переглянувшись с Воином, ответил ей Ричард.
— Нездешний — это гигантское космическое яйцо, — вскинув руки к небу, принялась за объяснения Астра. — Внутри мягкий желток сингулярности, вмещающий все возможные вероятности и события, плюс бесконечное количество энергии и массы. Столь бесконечное, что равное нулю. Вероятно, это переполняет дамп памяти вселенной… Не спрашивайте, я не Алая Ведьма, она это понимала лучше. Но законы природы, олицетворением которых являются Спящие, над ним абсолютно не властны.
Осознав, что простое объяснение заносит куда-то не туда, Чудесатая остановилась, задумчиво нахмурившись. Затем, поймав мысль за хвост, что, судя по всему, для неё было делом непривычным, продолжила: