Андрей подошёл ближе и панибратски хлопнул Ричарда по плечу. Выглядел Воля так, словно происходящее безумие ему было абсолютно до фонаря. Из-за влияния своего образа сомнения и колебания ему сейчас были почти недоступны.
— Парень, тебе пора возвращаться в башню. Здесь ты больше ничего сделать не сможешь, — посоветовал он.
— Позади меня ждёт одна молчаливая и жадная госпожа, от которой вряд ли получится скрыться. Так что я пойду дальше. Кроме того, мне ещё нужно закончить парочку дел, — ухмыльнулся Генар. В его глазах опять виднелось мрачное, зелёное пламя, а плоть начала осыпаться. Лишённую защиты душу парня с нарастающей силой тянуло к престолу призрачных грёз.
— У тебя только Пространство и Смерть? — расстроенно покачал головой Андрей. — Ты не продержишься и доли секунды, если Нездешний лопнет, как проколотый шарик.
Дружеских связей у Воли за прошедший месяц с Генаром не сформировалось. Как и за все эти века — с кем-либо еще. Всё-таки дружить можно лишь с равными, а Андрей в этом воплощении никого не мог считать равным себе. Даже свою вечную спутницу Ольгу он начинал воспринимать лишь как собственность. Что в глубине души его крайне задолбало. Мироходец прекрасно понимал, что движет отважным юношей, и желал ему помочь.
— Справлюсь. Лучше скажи, что вы собираетесь делать дальше? Будете прятаться или прорываться вперёд? — Генар позволил себе усмешку, а затем его губы истаяли, как туман. Остался лишь жуткий силуэт мертвеца.
— Прятаться? Я? — проревел Воля, громогласно расхохотавшись. — Да у тебя мозги сгнили, юнец. Когда чёрный пузырь схлопнется, будет небольшой временной интервал. Мы им воспользуемся, чтобы уйти на Пути Междумирья. Слишком уж многое мы оставили в этих проклятых циклах.
— Окажи услугу. Отправь перед этим Джека в Башню. Он кое-кому всё ещё дорог, — бросив взгляд в сторону серебряного пера, воплощающего душу Лунокрылого, попросил Ричард.
Воин согласно кивнул — для него это было нетрудно. Даже грядущий вселенский катаклизм вряд ли сможет пошатнуть стены твердыни, что возвели Спящие. Во вспышке золотой молнии он исчез, а Генар вновь заглянул в бездну. Ожидание было хуже всего. Оно способно утомить даже труп. Мелькнувшие алые локоны на периферии зрения заставили его насторожиться. В этом бесцветном царстве красный на чёрном был очень заметен. Резко развернувшись, Ричард вскинул голову и увидел женщину, что, подобно богине, спускалась с пустых небес. Впрочем, точнее сказать — попав в мнимое пространство, созданное Волей, она с визгом упала прямо в руки удивлённого Ричарда.
— Благодарю, что поймали, — робко воскликнула девушка, глядя в провалы зрачков на оскаленном, пылающем зелёным потусторонним огнём лице мертвеца.
— Не за что, это ничуть не доставило трудностей, — вежливо и невозмутимо ответил Избранный Смерти. — Я полагаю, вы здесь проездом и без багажа? Лина просила что-нибудь передать?
— Что она вас ждёт. А теперь, прошу меня извинить, — ответила загадочная красавица и, мелькнув алой вспышкой, переместилась в измерение Башни.
Сейчас, когда врата Долга были открыты, это не составило никакого труда. Она торопилась на встречу с хранителем знаний.
Рич даже сквозь сковавший тело холод смерти почувствовал облегчение. Именно это он желал услышать больше всего. Его любимая девочка сделала всё, что смогла, чтобы выйти на свой долгожданный счастливый финал. Остальное зависело уже от него и крепости давнего, пьяного обещания.
***
Необъятная сфера тьмы треснула и начала схлопываться. На мгновение Ричарду показалось, что он слышит звон небесных сфер. Его призрачное тело уже покрывали десятки силовых щитов, каждый из которых был способен остановить удар бога. Было ли это достаточно? Генар не позволял себе сомневаться в ответе.
— Последний шанс одуматься, парень. Вряд ли она бы хотела твоей бессмысленной гибели! — прорычал Андрей, возникнув рядом.
— Уходите. А мне ещё нужно спасти её.
"Её". Ту, без кого жизнь станет пресной. Настоящую подругу. Верную и надёжную спутницу жизни, которой можно доверить самого себя. Больше чем просто возлюбленную. Больше чем просто жену. Человека, без которого попросту не стоит жить, если ты уже ощутил эту близость.
— От неё уже ничего не осталось! — проревел Воля и попытался схватить Ричарда за плечо, но отшатнулся, встретившись взглядом.
Непоколебимая решимость стальных глаз лишь на миг столкнулась с золотым сиянием. Андрей восхищённо покачал головой:
— Ты даже больший воин, чем я. Помогу, но на многое не рассчитывай. У меня тоже есть что оберегать.
Ричард рванул в бушующее сияние зарождающейся вселенной. Холод и жар двух Сил защищали его душу, но лишь пару мгновений. Потом новорождённый мир вспыхнул и начал расширяться быстрее, грозя поглотить всё первым выдохом неистовой силы. Распрямились протуберанцы материи, время начало ход, энергия в первый миг творения от сверхвысоких температур конвертировалась сама собой в массу. Движение к центру зарождения всего было практически невозможным даже для нефизических сущностей. Само Пространство сдирало с него щиты один за другим, а вскоре и Воля подавленно предупредил:
— Мы уходим.
Ричард остался один. Слепой, глухой, тающий призрак, разом утративший все свои силы, но упрямо продолжающий осознавать себя. Он отбросил всё неважное, позволил ему испариться, чтобы продолжить полёт вопреки всей логике мира и даже желанию Безмолвной, что настойчиво тянула добычу назад.
— Найт. Мне нужно всё, что у вас есть, — мысль и слепая вера. Не в мнимое "чудо", а в надёжных друзей. Людей, с которыми он десятки раз вместе шёл в бой и объединил жизнь.
Ещё до той, последней пьянки, он попросил Соларда создать копии артефакта для всех остальных. Кольцо связи Душ было способно работать лишь в домене Спящих. И сейчас, с уничтожением Хозяина Циклов, оно пробудилось. Контрактёрам была доступна лишь десятая доля тех сил, которыми обладали Спящие, десятая доля той бури, что окружала жалкого смертного. Слишком мало для того, чтобы здесь выжить, но вполне достаточно для того, чтобы победить.
Его призрачное тело окружил живой, преобразующий температуру и энергию в массу металл. Время почти остановилось, даря возможность продолжать путь. Потоки силы, что щедро вливал в него Найт, позволили сфокусироваться на нахождении цели. Перстень помнил её. Души обеих тех, кого он желал отыскать. А Гайя вступилась за наглеца, что дерзнул противиться её второму лику. Было ли это достаточно? Разумеется, нет. Но он, выгорая, подобно комете, продолжил полёт, ведь иначе и быть не могло.
Слепящая вспышка, разорвавшая мрак, была видна даже во снах. Пройдя сквозь буйство стихий, оплавленный рыцарь достиг первородного пламени. Его имя? Неважно, забыто. Он его сжёг вместе с судьбой. Осталась лишь связь с такой же, почти пустой головешкой души, что зажгла звёзды, а также с теми, кто продолжал делиться с ним силой и верой. Истинные нити, что связывают души, гораздо прочнее предопределённой судьбы. И горячее. Рыцарь протянул руку и бережно прижал трепещущий двойной огонёк к груди. Даже сквозь холод смерти он ощущал ласковый жар.
— Я поймал тебя, птичка, — прошептал он и лишь затем позволил Безмолвной Владычице забрать свою душу.
***
— А что было дальше? — едва не кувыркнулся с кровати непоседливый черноволосый мальчуган лет пяти. Его кошачьи ушки восторженно топорщились, а глаза горели от наивной детской надежды.
— Герои вернулись к друзьям и одним кланом жили долго и счастливо, — заботливо поправив одеяло, ответила красивая девушка с небольшой проседью в тёмных волосах.
— Мааам, зачем ты обманываешь? Я ведь уже не маленький! Всем известно, что Воин и Дева стали звёздами, — обиженно наморщил лоб малыш.
— Сказка была не про них, а про Лину и Ричарда Генара. Таких же людей, как и мы. Эта история должна была закончиться хорошо. — Зара наклонилась, поцеловала сына в щеку и поднялась закрыть окно, сквозь которое доносился шелест волн горячего южного моря Упавших Звезд. — Сейчас засыпай, мой любимый, а то завтра вечером тебе сказку будет рассказывать папа.
— Не хочу. Мне твои сказки больше нравятся, у папы они слишком страшные, — ответил избранный Гайей малыш-магимат и послушно закрыл глазки.
***
Шел седьмой год с окончания Последней Войны. После битвы у Вангелоса Воин и Дева пропали, чтобы месяц спустя осветить небеса яркой вспышкой. Ядовитые океаны и бескрайние пустоши медленно очищались, волей Леса в них вновь начинала бурлить жизнь. А горизонт стал поистине бескрайним. Год назад Искатель Ветра даже достиг соседнего материка, но, как и предсказывали альвы, он выглядел выжженным и печальным.
Зара не сомневалась в могуществе своей богини: однажды Гайя возродит зелень трав и жизнь по всему их израненному миру. Она всеми силами старалась ей помочь в этом, но пока была вынуждена взять передышку, чтобы уделить всю свою любовь подрастающему сыну. Сейчас они проживали в уютном, многоэтажном особняке, выстроенном на побережье бухты моря Упавших Звезд. Здесь был основан небольшой поселок для торговли с Солетадом, прибывшим в эти воды пять лет назад.
После того как зажглась Звезда Надежды, пси-технологии, основанные на силовых ядрах с заключенными в них душами, начали медленно ослабевать. Спустя всего один год в небесах остались только компактные шаттлы, которые запитывали сами пилоты, а также единственный крупный корабль — Искатель Ветра. Разумеется, начались альтернативные разработки, многие из которых были весьма перспективными, но пока лишь в рамках прототипов, используемых Зефиром. Большая часть сообщений между городами теперь проходила по суше и с помощью восстановленных могильщиками веток подземки.
Сейчас уютная, тихая гавань, в которой проживала семья единственного оставшегося небесного капитана, стала важной логистической точкой, откуда товары отправлялись к Одинокому Городу и на север, в сторону портов Берандара. Солард смог развеять каменный сон его жителей, и Город Рыцарей возродился. Узнав о том, что происходило в мире за это время, его аристократия погрузилась в уныние. Рыцарские дома сотни лет готовились к возрождению Ненависти, но в итоге проспали самый в