Земляне победили: бросив всю технику, на единственном корабле свеги ушли. Но вернулись через три года, чтобы потерпеть новое, ещё более сокрушительное поражение, ибо Земля за это время создала некий Планетарный щит. Зато третья битва чуть не осталась за свегами. Они впервые применили биороботов-инсектов и волну страха. Человечество оказалось на грани гибели, разом потеряв четыре миллиарда из шести. Прежде чем инсектов выбили, инопланетяне почти полностью вывезли население самых плотно заселённых регионов земного шара. Индия, Европа, большая часть Китая и Америки. России повезло, слишком велики в ней расстояния между городами-миллионниками, русских оставили на потом, которое не наступило. В разгар вторжения был обнаружен феномен защитников и создано оружие под них. Так что отныне ситуация застыла в равновесии.
Исторический учебный материал был отлично структурирован и написан, сопровождающие ролики превосходны. И всё-таки Вячеслава глодала мысль, будто он упускает нечто важное. Требовалось передохнуть и осмыслить весь тот огромный объём информации, который он впихнул в себя за последние дни. А для этого лучше всего пойти на рыбалку, посидеть и подумать в тишине и одиночестве. Пусть Вячеслав никогда не был особым любителем смотреть часами на поплавок, пока у них была ещё нормальная семья, отец пытался сына к этому занятию приучить. Неожиданно пригодилось.
Удочки и всё остальное Вячеслав приготовил ещё с вечера, место тоже присмотрел заранее. Так что когда он добрался до озера и распаковал удочку, на воде дрожала розовато-золотая сеть рассветных солнечных зайчиков, тёмно-синие стрекозы ещё не вылетели на охоту, а ждали в тростниках, оцепенев от ночного холода. Самое подходящее время, едва начнётся жаркий день, вся порядочная рыба уйдёт на глубину. Выбрав место с невысоким обрывчиком, Вячеслав достал банку с червями, сам закатал штаны и, свесив ноги почти над самой водой, размотал удочку и начал удить рыбу. Поплавок забегал то туда, то сюда, парень дёрнул удочкой и вытащил из неподвижной воды небольшого серебристого карася. Дальше дело пошло. Рыба клевала чудесно, неудач не было, разве что крупной рыбы не попадалось совсем. Всё равно очень скоро на дне ведра трепыхались несколько пескарей, колюшек и три маленьких окуня.
Лёгкий ветерок вскоре затих, даже трава перестала шуршать. Вода застыла прозрачным стеклом, рыбака накрыла хрустальная тишина: поплавок в воду и то плюхался с осторожным звуком, словно боялся эту тишину нарушить. Когда забрасываешь удилище, вытаскивая рыбу, наблюдаешь зеркальную гладь воды или за неторопливым движением поплавка, беспрестанно ожидая, что вот сейчас в ведре окажется долгожданная рыбина, на человека нисходит умиротворение. А с ним и ясность мысли… Тут-то Вячеслав и понял, что его глодало, точнее, какая мысль оказалась едва не похоронена под ворохом перегрузившей мозг информации. Случайно эти ролики и тексты подобрали именно так? Наверняка специально. Бравые земляне неимоверным напряжением сил сражаются и побеждают. Каждый раз инопланетяне то совершают глупости или играют в поддавки, то люди вовремя изобретают невероятную технологию. Дикари из самых задворок оказываются умнее, чем огромная высокоразвитая цивилизация – а ведь с той стороны ресурсы сотен миров, тысячи военных НИИ, которые придумывают новое оружие. Хорошо, свеги проиграли в первый раз, недооценили во второй, перебросив в местную глушь слишком мало сил. Почему они проиграли во время третьего наступления?
Всё ведь поначалу случилось, как и должно было случиться. Массированное вторжение уже серьёзными силами. Новейшие военные биороботы… И вдруг появляется технология защитников, которые в одиночку сильнее тысяч инопланетян. Как в низкопробном боевике. И он, Вячеслав, персонаж такого фильма. Слава, ордена, внимание девушек и всё, что показано в кино? С тобой ничего плохого произойти не может, ты главный герой этой истории. На этот подсознательный шаблон его, скорее всего, и собирались поймать. Выманить согласие – а дальше поздно возражать, ты уже подписался лезть под пули. Ну или что там у свегов?
Вячеслав так увлёкся процессом рыбалки и собственными мыслями, что постороннего человека заметил, только когда он сказал над самым ухом:
– Ну кто так ловит? Тут лещей полно, и окуней здоровых. А у тебя не рыба в ведре, а сплошные слёзы. Ты куда эту мелочь собрался? Отпускать – всё равно подохнет, жарить… Больше масла уйдёт, чем нормальной еды получишь.
– Пирату хотел отдать. Это кот такой, при кухне, – машинально ответил Вячеслав и поднял голову.
Рядом стоял мужчина в деловом костюме. То есть деловым костюм был, когда хозяин выходил из дома – сейчас галстук был скомкан и высовывался, оттопыривая карман брюк, пиджак он нёс на плече, придерживая за петельку. Седые волнистые волосы львиной гривой спадали на богатырские плечи. Глаза выразительного золотисто-красного цвета, напоминавшего блеск червонного золота. А вот лицо выглядело намного моложе, чем можно было ожидать, посмотрев на седые волосы. И это было одно из тех лиц, забыть которое невозможно. Про такие говорят «зрелая мужская красота» – так, наверное, выглядели прославленные князья Древней Руси, хотелось рядом с этим человеком вскочить и отдать честь, такая его окружала аура. А ещё Вячеслав подумал, что гостю больше подошёл бы мундир и что он пришёл вербовать. Соглашаться парень не собирался, но сделав вид, что думаешь над предложением, можно попробовать вытянуть информацию, которая нужна словно воздух для выживания в этом мире.
– Короче, парень. Подвинься, дай удочку и учись, пока я рядом.
Гость кинул на землю пиджак, сел сверху, чтобы не так холодило от земли. Затем поморщился, видно галстук неудобно надавил, потому что мужчина его вынул из кармана и кинул рядом. Насадил на крючок какого-то необыкновенно толстого червяка и закинул крючок и поплавок как можно дальше. Вячеслав наблюдал за движением поплавка, беспрестанно ожидая, что вот сейчас начнётся клёв – или гость проиграет, чувствовал волнение, совсем неожиданный страх, надежду и какую-то охотничью жадность. Поплавок дёрнулся, и у Вячеслава тоже дёрнулись руки, забыв, что удочка-то сейчас не у него. Мужик ждал непозволительно долго и только затем подсёк. Минуту спустя в ведро упал немаленький лещ.
– Во как надо. А теперь спрашивай. Да не стесняйся ты, у тебя на лице всё было написано, как меня увидел. Но рыбалка первым делом, а разговоры потом. Уважаю, наш человек. И ещё, извини, я тебя знаю, а сам не представился. Пётр Матвеевич.
Вячеслав стушевался – неужели он настолько предсказуем? – но всё же взял себя в руки:
– Что в Земле такого особенного? Зачем мы свегам, если они ведут такую странную войну? Ладно, я уже понял, что мы супервоины, каждый как тысяча врагов. Ну так закидайте нас астероидами, с их техникой-то. Или ядерными бомбами. И нет проблем. Вместо этого роботы какие-то, истребители друг за другом гоняются, как тогда над Питером. Цирк натуральный, блин.
– Молодец, парень. Ты задал ключевой вопрос. Без лишней скромности, из спящих до него вот так сразу додумываются и задают не все. Дело в том, что эта война не только для нас, но и для них – вопрос выживания. Подожди, не перебивай. Всё объясню. И ты не отвлекайся, удочку-то закидывай. Так вот, ты про происхождение свегов читал?
– Ну… Гипотеза, что, возможно, их создали искусственно? – чувствуя себя, как будто он в школе не выучил урок, неуверенно промямлил Вячеслав.
– Гипотезой она числится исключительно потому, что у нас есть только свидетельства очевидцев и данные разведки, а учёным требуются документы и опыты, – сказал как отрезал Пётр Матвеевич. – Планета Аркан была населена очень высокоразвитым народом, они первые в нашем куске галактики освоили межзвёздные полёты. Арканцы были не только высокоразвитыми, но и совершенно беззубыми. Никакой агрессии, совершенная система воспитания плюс санатории и лечение для тех, кто выбивался из этого травоядного общества. Сам понимаешь, космос оказался штукой достаточно жестокой. Вот и были созданы те, кого сейчас называют свегами. Симбионты, которые продлят жизнь, усилят регенерацию, силу, выносливость. Ну и заодно в критической ситуации возьмут на себя управление носителем. Сразу как грязное дело выполнено, симбионт возвращает контроль, и всё прекрасно – высокоморальный гуманоид остался чистеньким, психика и этические принципы не пострадали. К слову, эти высокоморальные принципы не помешали как основу для изготовления симбионтов использовать своих же сограждан из спецсанаториев, мол, пусть их агрессивность послужит на пользу общества.
– Идиоты… – прошептал Вячеслав.
– Согласен… Сам что делаешь! Ушёл ведь, а такой экземпляр был. Дай сюда удочку.
Следующие минуты поднялась страшная возня, начался такой клёв, будто рыба в озере голодала не меньше недели и разом кинулась на приманку. Наконец, когда в ведро упали ещё с пяток окуней и несколько лещей, разговор возобновился.
– Так о чём я? Ты и сам догадался, в общем. На свою беду, арканцы были действительно прекрасными учёными и инженерами, предусмотрели в том числе и возможность самовоспроизводства симбионтов. Едва свеги осознали себя и накопилась критическая масса новоявленных паразитов, случился переворот, противопоставить которому жители Аркана ничего не смогли. Ну а потом свеги отправились покорять галактику. На их беду, не сразу, но выяснилось, что хотя люди разных миров схожи до того, что в большинстве случаев возможны смешанные браки и потомство, генотип хоть и немного, но отличается. Свегам же для размножения нужны носители именно с эталонным генотипом, близким к Аркану. Для остальных носителей коэффициент воспроизводства ноль двадцать пять детей на каждую взрослую особь, когда для поддержания численности просто на стабильном уровне надо минимум один запятая двадцать пять.
– Мы – эталон?
– Несколько сложнее. То есть да, мы эталон. Причём всего третья такая планета, известная свегам. Первая – Аркан, вторую они обнаружили довольно быстро. И немедленно вычерпали её до дна. Причём на время слияния со свегом человек становится стерильным, а невостребованный остаток носителей мгновенно растворился среди аборигенов прочих завоёванных миров. Дальше, как оказалось, идеи общества потребления и индивидуализма как религии – это не только наша болезнь. Свеги живут в разы дольше обычных людей, вторая планета дала им хороший запас по численности особей и, соответственно, по времени, когда свегов перестанет хватать для управления колониями. О потомстве и будущем думают немногие, когда столько возможностей получать от жизни всё сейчас и немедленно. Обнаружившая нас экспедиция была одной из последних, которые ещё высылались на дальнюю разведку, летела на пределе радиуса, и возглавлял её один из старейших членов правительства. Другого такого, готового рисковать и терпеть лишения долгого полёта, не нашлось. Да и большую часть экипажа составляли отверженные.