– Бли-и-ин. Слава, ну и зачем мы сюда так тащились? – Вячеслав аж вздрогнул: он в этот момент стоял спиной, и ему показалось, что говорит его бывшая одноклассница Наташа, до того похоже, даже те же немного капризные интонации. – Ты прогноз погоды смотрел?
– Нет, как-то не сообразил.
Вячеслав виновато уткнулся взглядом в пол. Насчёт прогноза погоды он и в самом деле не задумался. Привык, что внутри промзоны все острова соединены мостами. Но здесь-то граница, а печальный опыт Британии, единственного уничтоженного в Третью волну острова – инсекты проникли через туннель под Ла-Маншем – никого на повторение не вдохновлял.
– Можно было билет назавтра перенести, не переломились бы, – раздражённо добавила Паула. – Сейчас гуляли бы по Токио, я знаю там пару отличных мест. Ты мороженое любишь? А теперь?
– Мороженое меня преследует, – неожиданно для себя улыбнулся Вячеслав. – Не обижайся, просто каждый при знакомстве обязательно ведёт меня есть мороженое. И как раз перед тем, как я… ну, скажем, оказался в новом мире – меня тоже угощали мороженым.
– Я поняла, не буду, – сморщила нос девушка. – Обойдёшься. Но что будем делать? У меня даже зонтика нет.
– А у меня тоже. Думал, меньше вещей с собой тащить, вот на месте и…
– Куплю как приеду, – невольно улыбнулась Паула. – Два лопуха. И что делать?
– Смотреть на волны, тут отличный вид. И всё-таки есть мороженое, – Вячеслав решительно встал, взял девушку за руку и повёл к столикам в углу. – Будем считать, у меня это традиция.
Коротать время и выискивать себе занятие пришлось до утра. Боялись уснуть и пропустить окно погоды. И всё это время, болтая и развлекая Паулу, Вячеслав себя ругал. Вроде большой уже, а думать своей головой не может. Опять наслушался других людей, поступил, как ему посоветовали. Рядом с ним самая обычная девчонка, если забыть, что он её видел тогда в Питере в лётном комбинезоне, то у него все одноклассницы такие. Ну или почти все, кроме, например, Вари… На этом сердце внезапно резануло тоской по прошлой жизни, так что парень заставил себя всё забыть и сосредоточиться на текущей ситуации. Ему с Паулой сначала ехать на поезде несколько дней – авиацией здесь из-за свегов пользовались редко и всегда летали с вооружённым сопровождением истребителей. Потом учиться в одном классе года два, не меньше. Он же сразу начал её подозревать в каких-то тайных планах и что она специально хотела задержаться в Токио. Да ей просто захотелось погулять по знакомым местам. А так Вячеслав и себе мечту испортил, когда ещё удастся попасть в Токио, и Пауле день тоже испортил.
Утром неожиданно объявилось окно погоды, поэтому все застрявшие пассажиры на паром мчались бегом. Но и бессонная ночь дала себе знать. Первой уснула Паула, во сне непроизвольно облокотившись на Вячеслава. Он смущённо попытался девушку аккуратно пристроить на спинку кресла, а не на себя, и сам не заметил, как задремал. Проснулись они незадолго до прибытия и в обнимку, оба покраснели и последние минуты старались смотреть в разные стороны, вежливо не замечая снисходительные взгляды остальных пассажиров.
Николаевск-на-Амуре хоть и был изрядно перестроен, во многом сохранился со времён до вторжения. Ту же набережную вдоль океана, площадь возле пассажирского терминала порта и отходящие улицы горожане постарались сохранить именно такими, какими они был двадцать лет назад. Вячеслава сразу же пробрала ностальгия:
– Знаешь, а ведь я словно вернулся. Ну… туда, обратно. В прежние времена.
– Здорово. Тогда давай ищем гостиницу, кидаем вещи, и ты повторяешь мне все свои байки, но уже с примерами, – с энтузиазмом ответила Паула. – Следующий поезд только вечером, и то если удастся перебить билеты на сегодняшнее число.
– Город как макет прошлой жизни в натуральную величину. Согласен. Смотри, тут даже вон тот магазин…
– Молодые люди, вы чего остановились? Опоздаете на поезд, – к ним подошёл мужчина в форме дежурного сотрудника порта. – Автобус вас ждёт.
– Какой автобус? – не понял Вячеслав.
– А-а-а, извините. Вы, наверное, проспали. Бессонная ночь и всё такое, – с намёком на романтику улыбнулся мужчина. – Перед прибытием парома всем объявляли, что поезд специально задержали, как только стало известно, что появится скорое окно погоды. Чтобы сократить задержку, заранее приготовили автобус, он доставит вас прямо к перрону. Ждут одних вас, поторопитесь.
Вячеслав и Паула грустно переглянулись – прогулка и экскурсия отменялись – но делать было нечего.
Внешне дальний поезд напоминал не привычные Вячеславу коробки, а скорее «сапсан». Разве что вагонов побольше, они были раза в полтора длиннее старых железнодорожных, и все места не сидячие, а сплошь купе на два или четыре человека. Сохранилась, оказывается, и профессия проводника. Правда теперь им не требовалось семафорить на каждом полустанке, поэтому и проводников на поезд требовалось намного меньше. Пассажиры заняли свои места, поезд тронулся, проводник двинулся с обходом, есть ли у пассажиров какие-то пожелания или просьбы.
Едва проводник вошёл в купе, Паула показала свой браслет-идентификатор со значком защитника. Удивлённый Вячеслав сделал то же самое… и вздрогнул.
– Мы транзитом.
– Понял. Сейчас разблокирую.
Проводник немедленно приложил карту-ключ к двум местам на стене, тут же негромко щёлкнул замок, до этого скрытые заподлицо дверцы откинулись. Там в ячейках лежали два пистолета. Дальше пошёл разговор, в котором Паула уточняла у проводника, сколько в поезде охраны и по какой именно тактической схеме они, если что, планируют обороняться. И как в эту схему, если понадобится, добавить двух защитников. Какие до Каменногорска по дороге есть потенциально опасные места, в которых лучше бодрствовать. Проводник отвечал по существу, сразу и без капли удивления, видимо, для него ничего странного в разговоре не было. Вячеслав сидел в полной растерянности. Не было больше той девчонки-ровесницы, с которой они ехали всю дорогу. Рядом сидела холодная даже не валькирия – а меч, которым кто-то из асов будет рубить ледяных великанов. Клинок, весь смысл существования которого – убивать врагов.
Сразу как проводник ушёл, Паула поинтересовалась:
– Что-то важное есть? Если нет, я спать. Двое суток на ногах почти без роздыху. В нынешнем состоянии я боеспособна едва наполовину.
– А… хорошо. Тебе переодеться? Мне выйти?
– Да, если можно – выйди.
Вячеслав пулей выскочил в коридор. Его спутница помнит, что она девушка, помнит и о всех положенных приличиях и нормах поведения – но сейчас она боевая машина, а не человек. Всё, что мешает исполнению задачи – несущественно. И если надо переодеться непосредственно перед парнем, чтобы сэкономить драгоценные минуты сна, она сделает это не задумываясь.
Из города они уже выехали, и за окном сейчас проплывали в тусклом утреннем свете таёжные ели. Вячеслав всматривался в чёрные стволы и не видел их, ибо мысли его сейчас крутились вокруг одного. Можно ли радоваться, что первое впечатление о Пауле он составил точно? Не зря, несмотря на все логичные аргументы не торопиться, увёз её сразу? Наверняка на прошлом месте службы у неё остались друзья и знакомые, которые хорошо помнят лихого пилота. Девушка надеялась, что найдёт кого-то в Токио или Николаевске, через него сумеет отменить решение о своём списании на землю. Или же стоит порыдать, как его провели? Паула отлично понимает, что в боевом братстве человек не может быть нелюдимым бирюком, неприятным в общении – подсознательная неприязнь к товарищу в сражении может дать опасную заминку, когда надо действовать слаженно и доверять друг другу. Она прекрасно научилась играть. Или… Нет, она искренне ведёт себя по-человечески – вот только всё это наносное. Обязательные ножны поверх человека, заморозившего душу и старательно превратившего себя в оружие.
Выйдя в коридор вагона, Вячеслав ощутил, как зачесались кончики пальцев, прямо до нервного зуда хотелось получить ответ на один вопрос. Тот приступ откровенности в кабинете и в самом деле был случаен, просто нервы у Лесина не выдержали? Или же это был с его стороны отлично сыгранный спектакль, чтобы зачем-то поближе свести вместе Паулу и бывшего спящего? Тень от леса затемнила стекло окна, превратив его в подобие зеркала, так что Вячеслав смутно увидел своё хмурое отражение. И раз уж иного собеседника не было, а высказаться хотелось, негромко, одними губами сказал:
– Ну спасибо вам, Пётр Матвеевич, обеспечили вы мне проблему.
***
Поезд как раз проскочил небольшую рощицу и вылетел на открытое пространство, когда сквозь облака выглянуло солнце. Золотистый столп света осветил изумрудную зелень огромного луга, на котором живописно паслись чёрные с белым коровы, а чуть начавшие желтеть листья на берёзах вдали добавляли очарования.
– Смотри, какая красота!
– Я как-то всегда предпочитала бурёнок исключительно в виде колбасы, – Паула мельком скосила глаза в окно и уткнулась обратно в планшет.
Вячеслав с трудом остановил досадливый вздох. Современные поезда мчались намного быстрее знакомых Вячеславу по родному миру, но даже им оказались с трудом подвластны необъятные российские просторы: чтобы пересечь континент, нужно было почти пять дней. На это время вроде бы вернулась та же самая обычная девчонка, которая ехала из Токио в Северосахалинск – но больше парень не обманывался. Вот и сейчас, отмахнувшись на попытку её отвлечь или разговорить, Паула уткнулась в планшет. И ладно бы там был роман какой-нибудь. Один раз Вячеслав попросил у неё посмотреть – и его взяла оторопь. Ни одной художественной книжки. Смирившись с тем, что она отныне в наземной команде, девушка всю дорогу зубрила карты района ответственности, освежала в памяти особенности тактики боя мехов-роботов и изучала новинки современного наземного вооружения.
– Пассажирам, сходящим в Каменногорске, просьба приготовиться. До прибытия сорок минут, – мягко прозвучал голос в динамиках.
Вещи были собраны заранее, сдавать бельё в современных вагонах не требовалось, Паула так и осталась сидеть, уткнувшись в планшет, а Вячеслав прилип к окну. Новый тип железной дороги разработали сразу после Первой волны и прокладывали в основном заменяя старые маршруты, чтобы сэкономить на строительстве. Вот только после третьего вторжения все старые города оказались заброшены, сегодня дорога их обходила. Новые же поселения размерами не отличались – не меньше пяти тысяч, но не больше тридцати, люди занимаются исключительно сельским хозяйством и переработкой сельхоз продукции. Это диктовала суровая логика войны: не только требования обороны, но и острая нехватка инженерного персонала – основную массу до сих пор высасывали промзоны, ведь от них зависело снабжение Армии защиты. Так что Каменногорск с его восьмьюдесятью тысячами жителей выглядел огромным. Пётр Матвеевич гордился не зря, когда рассказывал, что жить Вячеслав будет в самом интересном и удивительном месте.