Одноклассницы не просто начали соревноваться, обе неожиданно для всех полезли на территорию соперницы. Вот, к примеру, сегодня Оля блеснула на математике. Паула слишком понадеялась на свои знания и проиграла там, где требовалась именно отточенная и вызубренная формулировка теоремы. Зато взяла реванш на уроке черчения, сработали не только природные склонности и год художественной школы, куда она успела походить до Гаити, но и большой опыт работы со всякими машиностроительными чертежами узлов боевой техники: она часто пропадала в ремонтных ангарах. Паула на этом не успокоилась и решила закрепить превосходство на литературе, причём неожиданно для соперницы. Оказалось, что к своему противостоянию она подошла как к военной операции. Занять оборону, подготовить силы – то есть детально ознакомиться с предметом – и перейти в контрнаступление. Оля, рассчитывавшая на любимом предмете с ходу осадить конкурентку, неожиданно увязла. Учительница на происходящее глядела благосклонно, ведь и Паула отлично подтянулась по предмету и Оле полезно не бронзоветь на пьедестале славы лучшей ученицы десятых классов. Одноклассники тоже радовались – спорили красивые девушки, и спорили красиво. Про остальных вроде бы учитель забыла, а там и до звонка можно дотянуть. Вячеславу же оставалось флегматично смотреть в окно на бранившихся о чём-то галок.
Сигнал тревоги ударил неожиданно. Вячеслав в первое мгновение его принял за звонок, только затем сообразил, что ревёт именно сирена – сигнал «защитникам срочно на базу», да и браслет вибрирует. Дальше на несколько секунд он подвис, судорожно пытаясь сообразить, нужно ли в такой ситуации у учителя пусть не отпрашиваться, но хотя бы предупредить. Оля же оборвала свою речь на середине фразы и молча выскочила из класса, бросив вещи. Следом в коридор метнулась Паула, и уже последним, мысленно за глупость костеря себя на все лады, за ними помчался Вячеслав.
В раздевалку он заскочил предпоследним, за ним Дмитрий, и тут же оба парня не сговариваясь выругались вслух. На табло мигала кроваво-красная надпись: «По машинам». Что творится, если их готовы немедленно бросить в бой, давая вводные уже на ходу? Неужели атакуют Каменногорск?
Вячеслав отработанными до автоматизма движениями застегнул страховочный кокон кресла, надел поверх шлема нейронно-импульсный коммутатор и воткнул в разъём шлема пучок проводов. Дальше быстро пробежался взглядом по индикаторам на пульте. Зелёный. Зеленый. Зелёный. Подключился к локальной сети базы, одновременно выделив локальный канал группы боевых роботов.
– Пилот Корсак к бою готов.
Одновременно доложились остальные, и тут же заговорил Радомир.
– Ситуация у нас паршивая. Инсекты высадились сразу в трёх точках. При этом они не просто атакуют, а активно маневрируют в связке. Штаб сектора считает – противнику удалось вывести ретранслятор. И поддержки с воздуха не будет, в штабе боятся ещё одного прорыва, около Луны засекли эскадрилью свегов, которая идёт к Земле.
Кто-то, кажется, Булат, негромко буркнул непонятную фразу не на русском языке, впрочем, по тону смысл был понятен. Какой бы ни был мощный интеллект роя, он всё равно оставался машинным, неспособным к интуиции и нетиповым решениям. Вдобавок связь вдоль поверхности Земли люди противнику глушили, обычно каждый отряд дрался сам за себя. В этот раз свегам удалось вывести на орбиту командный ретранслятор. Пока его не запеленгуют и не собьют, операторы не только смогут получать информацию от инсектов, но и скоординировано управлять всеми отрядами. Значит, жди в том числе и сложных обходных манёвров.
– Дмитро, Женя, Ягор, Вера. Остаётесь здесь на прикрытии Каменногорска и как мобильный резерв… Надеюсь, не понадобится. Вместе со мной летят Дмитрий, Кай, Булат, Камиль, Ольга. Паула в паре с Денисом прикрывает эвакуацию города Соколов яра. Паула, у меня неполный отчёт о ремонте «муромца». Что у тебя со связью после отказа?
– Не дальше десяти километров.
– Плохо, но вариантов нет. Тогда старший – Денис. Люба с Вячеславом прикрывают эвакуацию Майкора. Старший Вячеслав. Загружаемся, – и добавил уже по личному каналу: – Слава, если честно, я бы лучше командование отдал Любе, у неё больше опыта, особенно по части эвакуации. Но у неё лёгкий робот, а у тебя тяжёлый «лучник», при столкновении решение как вести бой по факту останется за тобой. Поэтому надеюсь на твою разумность.
– Справимся.
Город, возле которого их высадили, был какой-то холодный и озябший. С неба моросил серый осенний дождь, вдоль реки, у которой стояли дома, полз густой туман. Он крал у предметов форму с тенью, спрятав под собой сначала дальний берег и воду, затем осторожно попробовав крайние улицы. Это беспокоило не одного Вячеслава. Роботам и системам наведения туман особых помех не создаст, зато если мутный кисель окончательно накроет город – замедлит эвакуацию. Стараясь отвлечься от монотонного ожидания, притупляющего бдительность, Вячеслав перевёл одну из камер и несколько микрофонов в сторону центрального проспекта. Там к автобусам призрачным потоком силуэтов текли люди. У каждого небольшая сумка, такие лежат наготове в любом доме. Какая-то девочка лет шести рыдала навзрыд, потеряв по дороге любимую игрушку, требовала у мамы вернуться и поискать, но та, сжав руку дочери, буквально волокла её за собой к автобусу.
Ветер понемногу крепчал, разгоняя туман, стало светлей. Вроде и солнышко сияет, и вокруг веселей. Даже люди как-то ожили и залезали в эвакуационные автобусы не с таким обречённым видом. Вячеслава, наоборот, всё сильнее снедала тревога. Он связался с командиром военных.
– Капитан Журавлёв, это пилот Корсак. У меня какое-то не очень хорошее ощущение. Вроде и в порядке, но… Я, пожалуй, выдвинусь на северную окраину.
– Принято.
Капитан был травленым зверем, к непонятным ощущениям защитника отнёсся серьёзно. Сил у него было немного, основные части бригады сейчас пытались раздавить главный десант. Но солдаты и несколько самоходок тут же начали перестроение. Если подозрения защитника оправдаются, роботы свяжут боем основные силы противника, а пехота займёт рубежи по кварталам, отсекая прорвавшиеся особи. Люди это заметили, заволновались, чёткий ритм погрузки испуганно смешался.
– Слава, в чём дело? – Люба связалась по личному каналу.
– Сам не понимаю. Давай так. Ты быстрее меня, поэтому занимаешь позицию в центре города. Если я ошибся, ты успеешь к любой точке города, а там и я подойду. И если не ошибся – тоже. Я пока двинусь на север, – он наконец сумел оформить свои ощущения. – Понимаешь, я на грани восприятия ощутил там что-то. Ну как если случайно вспышку бинокля, блик на солнце увидеть. Не знаю. Но лучше посмотрю.
– Хорошо.
Минуту постояв на линии крайних домов, Вячеслав сдвинулся ещё вперёд. Экраны потемнели, робот вошёл под лесозащитную полосу деревьев, отделявших город от полей, но почти сразу посветлело, роща закончилась, и «лучник» поднялся на холм. Попутно Вячеслав безуспешно пытался определить, какие эмоции сейчас в его состоянии преобладают. Ведь это на самом деле его первый самостоятельный бой, прошлый раз можно не считать.
– Если мы пока не засекли их, то наверняка они засекли нас, – сказал он Вере по выделенному каналу. Больше для того, чтобы просто хоть что-то сказать.
– Или там ничего нет.
Ноги робота давили ещё мягкий ковёр земли, взрыхлённой недавними дождями. Стоило оказаться на самой вершине холма, как у Вячеслава засосало под ложечкой: вот они, нехорошие предчувствия, сразу несколькими звеньями бегут навстречу. Он тут же дал очередь из пушек, кого-то наверняка зацепил, но главное, отогнал авангард, чтобы не мешал сканированию. И так на предельном расстоянии трудно разглядеть цели. Компьютер провёл анализ радарного сканирования. На экране появились диаграммы и значки.
– Плохо. Мы не успеем закончить с эвакуацией, когда они уже навяжут бой на окраине. Если только…
– Согласна. Иду к тебе.
– Капитан Журавлёв, это пилот Корсак. Инсекты, засёк основное скопление, азимут десять. Предлагаю. Мы выманим и навяжем им бой на подступах, вы остаётесь. Тогда если даже в итоге нас обойдут, вы успеете закончить эвакуацию.
Командир военных на пару секунд замер, обдумывая варианты. Роботы пройдут без пехотного прикрытия, но вроде бы инсектов не так много… Главное, при таком раскладе они полностью успеют вывезти население города, а дальше уже не так страшно. Можно собираться в кулак и спокойно давить врага.
– Согласен. Удачи вам, ребята.
Вячеслав двинулся вперёд, не дожидаясь Любы. Пусть враг сосредоточится на нём, тогда второй робот обойдёт ядро отряда с тыла и они зажмут свегов в клещи. Наперерез выползли три неизвестные модификации, гибрид аллигатора и сороконожки. В сторону «лучника» ударили ракеты и лазеры, противник как бы пристреливался. На самом деле на таком расстоянии огонь не представлял особой опасности, это, скорее, был способ уведомить противника о серьёзности намерений. Лазеры на предельных дистанциях теряли в атмосфере солидную часть энергии, системы наведения не обеспечивали приемлемую точность попаданий ракет и снарядов. Роботу случайный одиночный удар не повредит, ответный огонь – пустой расход боеприпасов.
Двигаясь навстречу инсектам, Вячеслав невольно усмехнулся: безумие заразительно. Полгода назад убеждал себя, что это не его война и самое правильное – забиться в какую-нибудь щель да переждать. А сейчас лезет в пекло, вызывая основной удар на себя. Только перед внутренним взором до сих пор стояла та самая плакавшая девчушка и её мама. Сколько таких вот девочек и здесь, в Майкоре, и в других местах?.. Прав координатор Лесин: если с ними что-нибудь случится, для Вячеслава это станет позором.
Робот побежал вперёд, сближаясь для прицельного огня. Инсекты начали стрелять, круша снарядами броню «лучника», при каждом попадании во все стороны летели брызги металла. К многоножкам присоединились несколько знакомых по прошлому разу черепах, и теперь они все вместе поливали защитника очередями из пушек, система всё чаще фиксировала попадания. Вячеслав берёг свои дальнобойные ракеты, сосредоточившись пока на пехоте инсектов. Наконец, оказавшись вплотную к артиллерии, открыл огонь ракетами ближнего действия и лазерами по вражеским орудиям. Подавив батарею, торопливо оценил состояние робота. Немного потрепали, но в целом неожиданный манёвр принёс успех. Снаружи робот, наверное, весь в подпалинах, а фактически ему лишь ободрали краску на большой площади и немного поцарапали бронепластины груди. Не ожидавшие стремительной встречной атаки инсекты слишком поздно сместили прицел, почти все залпы ушли «в молоко». Повреждения брони и потерянное покрытие немного увеличат эффективность вражеского деструктора, зато дальнобойные ракеты, как главное своё оружие, «лучник» сохранил.