- Присаживайся и поделись своими мыслями. А то я никак не могу решить, что с тобой делать.
- Как и большая часть мужчин, что я прежде встречала, - весело согласилась Лина и заняла предложенное место. - Вы хотите войны с внешним врагом, Скарджами. Большой, кровавой и трудной, что станет горнилом, чтобы выковать из осколков - единый клинок, прочный и цельный. И не знаете, кому все это оставить. Кто не про… любит дело всей вашей жизни и сбережет, - блондинка сложила руки перед собой на груди.
Кошачьи глаза вождя смотрели на неё подозрительно. Поведя когтистой дланью, больше напоминающей лапу, он воскликнул:
- И что же вы можете мне предложить, тэрре Баррет, если вам и так понятно, что вы не нужны?
- Харад, вы тиран. Вы правили страхом. Вырезали целые семьи, брали заложников там, где это было сделать нельзя. Всё ради того, чтобы выковать меч, которым никогда не собирались владеть. Вы настоящий дракон, - Лина восхищенно, но грустно, улыбнулась ему. - И не можете просто так умереть. Нужен герой, который принесет вместо страха - надежду и дракона сразит. Я могу его дать.
- Кланы не станут служить Искателям, - грозно отрезал Харад, - Или тому, кто служит Искателям.
- Я не собираюсь оставлять своего котика с вами надолго. Лишь на то время, пока он бок о бок с будущим супругом Зары разобьет в пух и прах скарджей, укрепит его имя, а затем поможет убить дракона в бою. В вашей легенде вы выбрали себе роль монстра, а слава Искателей усилит образ того, кто сможет вас одолеть, - негромко рассмеявшись, Лина замолкла, вождь медленно закипал и готов был взорваться, его ноздри расширились и трепетали.
- Девчонка… - прорычал наконец он, поднимаясь на ноги, - Да что ты несешь? От стола два вершка, еще ни одного воина не родила, не воспитала, а считаешь, что можешь решать судьбы других? Кем ты себя возомнила?
- Той, кто я есть, вождь, - холодно ответила Лина, неотрывно глядя в глаза дикого зверя, её собственные зрачки налились кровью и тускло сверкали, черты лица поплыли немного меняясь, волосы из серебряного окрасились в алый. - Я обещала, что приду, чтобы помочь. И вот, я снова здесь. Откажешься от моего предложения, Харди? Я не люблю дважды протягивать руку.
Словно увидев призрака, магимат попятился, недоверчиво втягивая носом воздух. Но даже её запах изменился, вызывая из глубин памяти давно забытые сцены юности. Он вспомнил те времена, когда был благороден, смел и полон надежд выстроить новое, счастливое будущее для всех, кто пережил резню, что в Леса принесли скарджи сорок лет назад. А красновласая героиня тогда была предметом его юношеских воздыханий и первой, кто подарила ему любовь.
Лина, наблюдая за замешательством на лице вождя, холодно засмеялась. Памятью Розы она не обладала и опиралась в этом спектакле на рассказы Гермеса и дневники, что прочла, где Баррет в свойственной ей легкомысленной манере уделила Хараду лишь пару строчек. Но вот тело и внешность легенды были вшиты в её генетической памяти. Она было образцом, по которому Лина была создана. Чем девушка бесстыдно воспользовалась. Ей были хороши все средства для достижения цели. В чем-то она была похожа на старого льва, даже больше, чем на Гермеса.
Быстро справившись с замешательством, Харад взял себя в руки и опустился обратно на трон, клацнув клыками:
- Что ты хочешь? Мне нужна клятва, что ты поможешь сохранить то, что я создал.
- Женщина из Плимута, по имени Адала. Она спустилась в Леса лет десять-пятнадцать назад, примерно тогда, когда ты начал свои завоевания. Мне нужно её отыскать. Описать внешность, или тебе и так прекрасно известно, о ком я говорю? - с легким нажимом в интонациях, поинтересовалась девушка.
Из Харада её вопрос, как будто выдавил воздух. Мужчина сразу же помрачнел ещё больше, морщины на его бледной коже стали более четкими, а глаза потускнели.
- Не надо. Я знаю, кто она. Ведьма, что научила меня пробуждению внутреннего зверя и как сделать его сильнее, сохранив при этом контроль. Рассказала, кто в чужих кланах слаб и труслив, кого можно запугать или купить… - вождь опустил голову, сейчас в нем трудно было узнать яростного хищника, каким он был совсем недавно.
- Что ты ей отдал взамен? - подавив вспышку несвойственной ей злости, поинтересовалась Лина. “Своих сыновей, свою дочь?” - эти догадки она не решилась озвучить, но они буравили её разум своей чудовищной дикостью.
- Ничего. Она помогает всем, без разбору, и ничего не просит в ответ. У неё повсюду в лесу есть свои глаза и уши. Даже среди скарджей. Мы находили у них статуэтки Шлюхи, а мясникам не свойственно поклоняться Богине, пусть даже в её тёмной форме, - прорычал в ответ Харад, поднимая на Лину глаза, как будто почувствовав её мысли, - Ты мне так и не дала своей клятвы.
- Клянусь своим именем, что если мы заключим союз, то я позабочусь о том, что кланы останутся едины, даже после твоей смерти. Но лишь в том случае, если ты расскажешь мне об этой ведьме всё, что известно. Где я её могу отыскать? - величественно ответила Лина, чужим голосом. Теряя себя в его интонациях, она сейчас не копировала властный тон Ричарда или Гермеса. Нет… Она говорила, как умершая героиня.
- Не знаю, Роза. Никто не знает, - вождь отрицательно покачал головой, - могу сказать только, что в той части лесов, что принадлежит Кланам, её нет. Мы старались найти. Она приходит сама, сразу с готовыми предсказаниями. Я её прогонял дважды, и каждый раз у меня кто-то умирал из родни в результате трагического стечения обстоятельств. Зара оказалась в плену, потому что я дозволил ей выйти за Велла, а Адела советовала мне устроить турнир… - крепко сжав челюсти, старик зарычал.
- Ну, судя по тому, что Зару захватили не благодаря магии, а с помощью грамотно спланированной операции, это не злой рок и не карма. Да и девочку я спасла. Твоя ведьма явно держит связь с Гильдией, не знаю, каким образом, но я бы поставила на птиц. А с учётом того, что Гермес там явно навел большой шум… Харад, прикажи своим охотникам бить пернатых на лету и старательно их обыскивать. Лес, конечно, большой, а шанс мал, но вдруг повезет? Особенно разведчикам на землях Скарджей, - задумчиво предложила девушка.
- Ты думаешь… Эта тварь таким образом влияла на мои решения и карала за непослушание? - крепко сжал кулаки задумчивый вождь.
- Ты и сам это понимал. Просто предпочитал верить в судьбу, ну, или то, что тебе наговорила эта гадалка. Я же предлагаю союз, - Лина протянула мужчине руку, не поднимаясь на ноги, вынуждая его подойти, - И помогу сохранить кланам единство. Мы загоним добычу, что виновна в гибели твоих сыновей, а взамен я не прошу ничего. И на этот раз без подвоха.
Вождь медленно к ней подошёл, возвращая решимость и силу. А потом осторожно пожал тонкую ладонь, обхватив огромной, волосатой лапищей. Лина едва не вздрогнула, как от удара током. Она помнила эти руки, чужие мысли и желания сейчас смешивались с её собственными в ядовитый, украшенный шипами коктейль.
- Я принимаю союз. Пусть и прошли годы, а ты не изменилась, все такая же ослепительная.
- Возможно. Но ты изменился, знаешь же, я предпочитаю котиков помоложе. Так что давай обойдемся без второй части, с укреплением обоюдного доверия, ладно? - без запинки солгала Лина, пытаясь унять бешенный ритм сердца, а Харад разочарованно фыркнул, - Скажи лучше, кто победит на турнире, как ты считаешь?
- Дарн, будь он неладен, как и весь клан Черногривых! - воскликнул вождь, бросив взгляд себе за спину, на трон, - Когда я его пощадил по совету Аделы, то подумать не мог, что хлипкий недоросль вырастет не в своего трусливого папочку. Я затем и решил выдать Зару за Велла, не хотел, чтобы она досталась хищнику ночи, - вождь отпустил руку Лины и зло сплюнул в сторону.
- Вот как… Значит, тобой двигала ненависть? Это на тебя не похоже. Чем так не угодил этот мелкий клан? Они же вроде тебе достались почти без боя, всегда были немногочисленны и не представляли угрозы.
- Их меченные слишком необычны. Не такие, как мы. Если бы не засада и предательство, то я бы не сладил с Ларсом, вождем этого "мелкого" клана, - Харад вновь кивнул на шкуру, укрывающую трон, - Само их существование - это табу. Они рискуют потерять себя в форме зверя, даже несмотря на наличие метки, как это было с Тикаром в конце прошлой войны. Дарна я оставил в живых, потому что его дух зверя очень слаб и то за ним слежу в оба глаза. Если нарушит закон, его сразу же расстреляют, прямо там, на арене, - неохотно ответил ей вождь, в глубине его глаз Лина заметила страх.- Тикар был верным бойцом. Мне жаль, что пришлось его пристрелить… Значит, считаешь, что Дарн сможет победить даже без превращения? - удивленная внезапной вспышкой воспоминаний о черноволосом, похожем на Найта охотнике, что погиб ещё до её создания, Лина задала вопрос, поднимаясь и отряхивая свою одежду.
- Да. Он лучший охотник. Я бы поставил всё равно на него, хотя полностью не уверен. Что ты собираешься делать дальше? - зелёные глаза вожака пожирали её тело. Лина невесело усмехнулась, уж настоящая Роза точно такого самца не упустила.
- Ты мне дал пару зацепок. Пойду прогуляюсь по деревне. Проведу время с Зарой. Малышке бы не помешала пара уроков, как укрощать диких зверей, раз уж суждено стать супругой вождя. Кстати, кого ты поставил за мной следить? - Лина направилась к выходу, на ходу возвращая себе привычную внешность.
- Если бы я знал, кто ты такая, то нашёл бы кого-нибудь поумнее, чем Тала. Ей ничего не удалось разузнать, только сама всё растрепала. Ты опять всех, лиса, провела, - помахал ей Харад на прощание.
“Так вот ты какая, подруженька?” - с толикой грусти подумала Лина. Впрочем, ушастенькая, возможно, и не понимала, что этим может подвести свою благодетельницу. Искательница порадовалась, что у неё нет привычки болтать о себе, и вышла под жаркий свет стоящего в зените солнца. Скучающий в тенечке Найт сразу же упруго вскочил на ноги, едва её заметив, и подошёл, приветливо кивнув своему командиру. Потом довольно громко принюхался к чему-то и покачал головой: