го вожака, Лина растянулась в длинном прыжке, целясь в начавшего к ней поворачиваться ловчего; длинные когти пантеры разорвали грудь парня, прежде чем он успел кинуть сеть, а затем она махнув хвостом ринулась к ближайшему дереву. Поймав пару стрел в прочную шкуру, пантера ловко скрылась в густой листве. В это время Найт, ориентируясь на слух, вновь разогнался и бросился на потерявших командование мясников; на этот раз с его пути не успели убраться трое. Двоих он одного за другим наколол на длинный рог, а еще одного, ловчего, походя откинул в сторону взмахом лапы. Человек с криком пролетел метров пятнадцать, прежде чем с звонким хрустом впечататься в дерево.
Четко налаженная цепочка командования позволила мясникам восстановить контроль над ситуацией спустя несколько секунд после смерти Саула.
- Рассыпаться! Уклоняйтесь от броска твари и разите ее копьями в спину! - проревел новоизбранный командир, но на него сверху спикировала черная смерть.
- Раск мертв. Кто следующий? - звонко и испуганно воскликнул ловчий, успевший метнуть сеть в пантеру, но та взмахнула хвостом, перехватывая ее на лету и вновь кинулась в укрытие листвы.
Скарджи запаниковали. Очередного желающего командовать не нашлось. Разбившись на небольшие группы, они принялись отступать, пытаясь попасть копьями в начинающую слабеть рогатую тварь, в то время как Лина, поочередно покончила сначала со всеми ловчими, не успевшими потратить свои сети, а затем принялась охотиться за разбегающимися одиночками. Найт хоть и утратил изначальную прыть, но все еще был гораздо быстрее несчастных двуногих. Облепленный тремя паутинниками, как полотном, он рычал и ярился от десятков мелких ран, но продолжал рвать людишек на части. Ночной охотник оказался слишком крупным, чтобы его спеленать, так что прочный шелк его только замедлил и ослабил воздействием яда. Спустя несколько минут все было кончено, пятерка мясников скрылась, а остальные были мертвы. Сил их преследовать у Лины не оставалось.
Рассерженно шипя, Найт уселся на задницу посреди залитой кровью поляны, клыкастая пасть уже почти не шевелилась, полная горечи. Истыканная стрелами пантера медленно до него добралась, едва переставляя пушистыми лапами. Затем опустившись рядом, принялась стягивать основательно пожеванную сеть у него с головы. Делать это когтями было очень неудобно, но обращаться Лине очень сейчас не хотелось. Сознание было мутным и скомканным, и было неясно, в кого она превратиться и сможет ли это пережить.
Ночной охотник звучно фыркнул, едва шелк отлепился от морды. Моргнув расширенными, янтарными зрачками, он закинул на пантеру мощную лапу, рухнув на бок и подгребя ее под себя. Затем смачно лизнул по окровавленной, усатой щеке. Прижавшись спиной к теплому брюху, Лина подумала:
“Проклятье, лейтенант! Если ты так хочешь меня завалить, то сделай это когда мы оба будем в человеческом облике.” - Затем мышцы прекрасной дикой кошки одеревенели, а разум окончательно ушел во мрак.
Отряд охотников, наткнувшись на пятерых панически убегающих скарджей, что бездумно ломились им навстречу сквозь заросли, незамедлительно утыкал врагов стрелами. Ведущий отряд Дарн, удивленно покачал головой; впервые он видел яростных мясников в таком ужасе. Еще чудесатее ему показались новости от встреченных им по пути Искателей, которые заявили, что их командир попала в засаду скарджей и погибла, а жизнь им спасла Тала. Дарн уже привык к мысли, что аадве почти бесполезна и как максимум сможет стать хорошей матерью, но не воином и не вождем. Все изменилось, когда они добрались до залитой кровью, пропахшей смертью поляны, посреди которой, прижавшись друг к другу, дремали два величественных зверя.
Один за другим, подходящие магиматы безмолвно опускались на колени, взирая на них, как на тотемные идеалы. Дарн сам едва смог справиться с восхищением, лишь гордость и осознание того, кем был гигантский ночной охотник, не дали ему склониться.
- Гдеж ты так отожрался? - прошептал он, взирая на двоюродного брата. - Да еще и подругу себе такую нашел… - Мастер-охотник пробежался взглядом по древней рунописи на шкуре пантеры и негромко вздохнул.
Он видел Талу в форме зверя, хищница, что спала сейчас рядом с Найтом, была не только крупнее, но и безмерно могущественнее, чем даже высшая жрица, олицетворение Леса. Возможно, Тала скрывала свою настоящую силу, чтобы не ввязываться в борьбу за место вождя, но это для такой дурочки было чересчур сложно. Либо это была не она.
- Руби ветви, ребята! - рявкнул Дарн наконец, возвращая в реальность погруженных в любование магиматов. - Волоком их потащим, от дряни скарджей очнутся не скоро.
- Подожди, командир, - вежливо его окликнул, усталый и запыхавшийся после долгого бега Смертник. - Нам… Надо еще забрать тело товарища из логова ублюдков, тут, неподалеку.
- Разумеется, воин. Это святое. Труп вашего командира тоже там? - почтительно склонив голову перед мертвыми ответил мастер-охотник.
- Нет, ее мясники куда-то уволокли, - пару секунд помедлив, смертельно мрачно ответил сержант. - Это давно было, пару часов назад. Сможем выследить, чтобы отбить тело девушки?
Дарн окинул взглядом разгром, который оставило после себя буйство кошачьих, и с сомнением покачал головой:
- Не думаю, скарджи хорошо умеют прятать следы. Она точно была мертва?
- Ей в грудь несколько болтов засадили. После такого даже Искатели не живут… Надеюсь, что да, - тяжело вздохнул Смертник и отвернулся. Врать он не любил, но умел, когда приходилось.
Проснулась Лина, уже будучи легендой Клана. На почтительном отдалении от их лежбища, на окраине деревни, собрались почти все местное население. С наслаждением зевнув, сверкая белоснежными клыками на утреннем солнце, Лина уселась и принялась вылизывать шерсть на правой лапе от запекшейся, но все еще вкусной крови. Это занятие показалось ей таким притягательным, что очнулась она уже очищая свой пушистый, хвостатый зад. Стало смешно. Руническая пантера весело заурчала, а потом толкнула в бронированное плечо лапой громко храпевшего неподалеку товарища. Когда ночной охотник открыл глаза, что-то недовольно рыкнув, клановцы заметно напряглись. Стоявшие в первых рядах лучшие воины, Харад и Дарн, чуток отступили, готовясь в случае чего перейти в звериную форму.
Пробежав глазами по собравшимся, Найт медленно поднялся на лапы. Тело его слушалось еще плохо, но кошачьи зрачки неотрывно сфокусировались на одном-единственном человеке. Медленно и неотвратимо он покрался к вождю, но в этот момент на него сверху набросилась пантера и ощутимо укусила за ухо. Взбесившись от этого знака подчинения, ночной охотник откинул ее взмахом лапы, а затем придавил к земле, сжав в клыках ее холку. Поняв, что удалось отвлечь внимание друга, Лина потянула вверх человеческий разум, избавившись от оков звериных инстинктов, которые призывали ее прогнуться под нависшего хищника.
Мгновение спустя, ночной охотник обнаружил между своих лап хрупкую человеческую самку с острыми ушками и черными локонами. С достоинством поднявшись, она прикрыла волосами некрупную грудь и, повернувшись к удивленному зверю, звучно поцеловала его в черный нос, а затем что-то негромко прошептала. Найт снова сел, не отводя от нее взгляд, а Лина продолжила его ласково уговаривать, поглаживая по клыкастой физиономии. Наконец, тот недовольно всхрапнув, грузно переставляя когтистые лапы, отошел, подозрительно щурясь и несколько раз ударившись грудью об землю, обратился в человеческий облик.
Когда черноволосый поднялся, Лина оглядела его, опускаясь от лица вниз, и наигранно восхищенно вздохнула, заставив Найта попятится, прикрываясь руками:
- Отвали, ведьма! Я же не виноват, что ты на меня так действуешь, - рассерженно-смущенно проворчал он, на что чеширская улыбка на лице Талы стала еще шире.
Харад в сопровождении своих бойцов двинулся к обнаженной парочке. Вождь выглядел мрачным, собранным и готовым к бою. Найт сразу напряженно оглянулся, прикидывая свои действия и шансы, но Лина опять его успокаивающе погладила по плечу. Подойдя ближе, старый лев первым делом спросил у черноволосого:
- Кто ты такой, парень? И где черт дери скрывался все эти годы?
Чувствуя, как вздулись мышцы на руках спутника под ее пальцами, Лина поспешила встать между ними и поклонилась, воскликнув:
- Это мой страж. Кто он - не важно, - подняв голову и взглянув в удивленное от смелости, тихони-ушастенькой, лицо Харада, она добавила. - Важнее что я та кто я есть, вождь. Ваша жрица. - преданно воскликнула Лина, мерцнув в глубине глаз алым.
Старый лев шумно выдохнул и заметно расслабился, повелительно приказав:
- Вы придете в мой шатер после того, как приведете себя в порядок. Я все еще требую объяснений… аадве!
Покорно склонив голову еще ниже, Лина скрыла за упавшими волосами широкую улыбку.
Пока Найт разыскивал себе одежду, Лина отправилась в шатер Талы. Задернув полог изнутри, она направилась за свежим платьем, проигнорировав вопросительный взгляд Дилана, ее младшего брата. Поняв, что никто не собирается ему ничего объяснять, тот решился подойти ближе и задал вопрос низким и испуганным голосом:
- Ты… Ты ее убила?
Лина, надев только длинную тканную юбку, быстро развернулась на месте и ударила его коленом в живот. Парень охнул и начал загибаться. Схватив его за волосы, Искательница приподняла лицо юноши к себе и прошипела:
- Не убила. Освободила.
- Она нас спасла… От участи хуже, чем гибель, - кривясь от боли, ответил юноша.
- Нарушила планы госпожи. Поставила мою месть под угрозу. Сейчас же свяжись с Матерью и сообщи, что я справилась, - рывком опрокинув брата на спину, Лина развернулась и продолжила одеваться.
Тот понуро поднялся и, подойдя к укромно спрятанному сундуку, отворил его, вынув крупный зеленый кристалл, который от его прикосновений начал тускло светиться. Лина успела одеться и, прислонившись к столбу, поддерживающему купол шатра, молчаливо ожидала. Наконец, хмурое лицо Дилана разгладилось, и он разжал руки, камень с хрустальным звоном упал назад в сундучок.