— Ну… одного балбеса давно было пора женить. Причём очень хотелось не на ком попало и по необходимости, а чтобы вы друг другу подошли. А тут как раз подвернулся повод, когда для суперсекретной операции понадобилась хорошенькая и умная студентка. В итоге все получили то, что надо. И государство довольно, и мы.
Я поняла, что начинаю закипать и сейчас или заору, или в драку полезу, или не знаю, чего сделаю.
— А пугать меня было обязательно?! Я чуть не свалилась, когда от вас… то есть я думала от бывшей любовницы убегала.
— Да ладно тебе, мы с Ладисласом внимательно за тобой следили и если что подстраховали бы. Не могли же мы заставить осиротеть такие замечательные розовые тапки, лишив их хозяйки.
На такую наглость у меня аж дыхание перехватило. Так вот кто мне на полотенце их нарисовал! Эти тапки что, мне теперь всю жизнь припоминать будут? Я невольно сжала кулаки, вдохновенно представляя, как дам мужу в ухо. Я тогда чуть со страху не умерла, из себя непонятно кого изображала, а он стоял и ухмылялся? Может, у меня начиналась истерика, может быть, я уже просто дошла до состояния, когда устала от всех тайн. И пусть надо было скорее бежать, да и требовать объяснений, когда вокруг трупы валяются — не самый лучший момент. Мне было всё равно, я хотела знать. А трупы, даже Базиля, я сейчас воспринимала как куклы из кинофильма. Может потом страх и догонит, но сейчас я их не боялась. Даже своего вида не стеснялась — голая и из одежды только обрывки кандалов. Я уже открыла рот сначала наорать, а затем потребовать всё рассказать, когда моя спасительница улыбнулась и сказала:
— Храбрая девочка и ничего не боишься. Хочешь знать и тебе плевать на то, что валяется вокруг? — улыбнулась Маринетт.
Я чуть слюной не подавилась, и запал ссориться как-то разом пропал. Она мысли читает?
— Да не читаю я мысли. — Тут я не удержалась и икнула. — Просто та дрянь, которой тебя напоили перед ритуалом… Я с ней знакома слишком хорошо. Она предназначена, чтобы ты до самого конца ритуала оставалась в сознании, не сошла с ума от боли или страха и полностью ощутила, что с тобой делают. Зато сейчас на какое-то время эта смесь тебе заглушит ужас, поможет сохранить ясность мысли и не даст свалиться от слабости и шока. И наверное, ты права. Лучше потратить пять минут, но дальше ты будешь действовать, понимая в чём дело. Согласна?
— Да.
— Ну хорошо. Для начала, — Маринетт взяла мою ладонь и приложила к щеке. Я ощутила тёплую живую кожу. — Вот это не совсем тело. Я можно сказать уникум. Единственный в Книге миров чисто магический киборг. Опытный и уникальный экземпляр, — в голосе прорезалась горечь. — Полностью сохранились все ощущения от вкусовых до интимных, магические способности даже усилились. Абсолютная память, с возможностью подключения внешних носителей. Я проживу раза в два, а то и в три дольше обычного человека. Обратная сторона — телу нужно регулярное техобслуживание, я не могу посещать техномиры, слишком низкий уровень маны. Да и вообще путешествия между Листами не очень полезны. И главное — у меня никогда не будет своих детей. Вот и занимаюсь воспитанием… племянников. Первый и единственный успешный опыт на человеке, который успели провести Змеи.
Маринетт неожиданно для меня подошла к ближайшему телу и от души пнула.
— Это они вас, да? Это…
— Орден змей. И нет, они не с Бретея. История началась давно… Точнее, для меня она началась, когда моя подруга сказала, что решила задачу универсальной стыковки рунных цепочек. Как в техномирах можно не только собирать полуавтоматы из блоков, но и на одной плате монтировать разные приборы, так и с амулетами мы сможем не только стыковать готовые изделия, но и прямо в одном амулете совмещать любые нужные функции. Аля Сезер была гением-теоретиком. Я же, на нашу беду, оказалась слишком хорошим практиком. На основе её идей мы разработали и изготовили универсальный амулет-полиморф, который попутно объединял ещё несколько функций. В общем, результат нам вскружил голову, и мы решили — ухватили удачу за хвост. По чужим документам и почистив счёт моих родителей захотели съездить на Терру-приму. Назвали же наше устройство мы…
— Амулет на удачу… — прошептала потрясённая я. — Тот журнал принадлежал…
— Але Сезер, она была та ещё растяпа. Записала черновик формулы не запомнила где и посеяла не найти куда. Забавно, да? Вот тут даже атеист увидит руку богов. Сколько лет этот журнал из шкафа её матери лежал и ждал именно тебя?
— Ладислас сказал, что в аудиторию случайно заглянула преподавательница, знакомая с автором заклятия. Это были вы. А почему…
— Да. Но дослушай сначала. В общем, нам удачу это изобретение не принесло. Орден змей возник пару столетий назад, возродив один древний и откровенно дрянной культ. Сначала как дурацкая игра в неоязычество для зажравшихся обывателей. Якобы христиане, когда их вера пришли на Терру-секунду, специально оболгали чужие религии, а тут у них возврат к истокам. Потом к делу присоединились ушлые мерзавцы. Увлекли несколько миллионов человек на недавно открытый Лист, который не числился ни в одном каталоге. Строить новый дивный мир. Сразу как люди потеряли связь с метрополией, те, кто всё организовал, принялись жить в своё удовольствие. У них единственных было современное оружие и доступ к порталу, современные технологии, остальных превратили в крепостных. Но самое поганое, они не просто антураж нарисовали, — Маринетт сплюнула. — Эти твари возродили культ Змея не в игровом варианте, как дураки реконструкторы, а в том самом, древнем. Настоящем. Не только магические практики, основанные на человеческих жертвоприношениях. В основе культа Змея — полнейшее презрение к женщинам, которые способны лишь ублажать мужчин. В этом смысл нашей с тобой жизни. Почти все ритуалы Змеев основаны на жертвоприношениях девушек, причём всегда с жестокими пытками и групповыми изнасилованиями на алтарях.
Тут несмотря на действие снадобья, которое притупляло эмоции, я чуть было не грохнулась в обморок. Потому что живое воображение слишком ярко нарисовало картинку, как меня сначала насилует три десятка мужиков, а потом живьём сдирают кожу и потрошат внутренности. И самое ужасное, что это было вовсе не выдумкой, если бы Маринетт не успела — всё именно так и случилось бы.
— В общем, резвились Змеи лет сто, пока старшим жрецам не надоели безропотные рабы. Захотелось большего, они связались с отбросами криминального мира и развернулись вовсю. Поставка редчайших наркотиков, изготовление амулетов на основе человеческих жертв. Запрещённые исследования на людях. Взамен они получали, что желали. Например, захотелось кому-то в личный гарем девочку с развитого Листа, которая знать ничего не знает, покоряться не привыкла, и потому ломать и насиловать её вдвое приятнее. Вот так нас с Алей и захватили. Мы оказались слишком строптивыми и быстро хозяину надоели, он и отдал нас в лабораторию. Аля умерла во время очередного эксперимента… Твари… — в глазах Маринетт появились слёзы, рана явно не зажила до сих пор. — А мне повезло. Их наконец-то вычислила инквизиция и на этот изолированный Лист ворвались военные. Раньше, чем успели закончить со мной…
И тут меня словно ударило молния. Я вспомнила слова, которые сказал Базиль!
— Бабушка Маринетт. Базиль, когда надо мной стоял. Он сказал, они создадут новый мир по законам Змеев. И никто из внешнего мира им больше не сможет помешать. Они не просто так убивали! Не ради этого психа Базиля. Они же его руками готовили изоляцию Бретея. Юния… — почти шёпотом сказала я. — Мощная трещина, которая так схлопнется, что перекроет границу Листа. Предварительные жертвы для накачки энергии: квартал Ла Мюссин и Академия — это же два плеча базовой схемы накопителя, только размером с город. Я — как фокус, а помешанный именно на мне Базиль стал бы резонатором. Они это уже пробовали на Юнии, только не рассчитали отдачи. А теперь решили повторить…
— Ах, вашу… — дальше последовала витиеватая фраза, слова я не поняла, но смысл уловила. На несколько секунд бабушка Маринетт замерла, что-то высчитывая. Ну да, у неё знаний и опыта больше моего. — Ты права. Если там два плеча накопителя, то дальше гибнет Шатоден, ты и Базиль как направляющие — и вся эта бездна энергии гарантированно заставит трещину обрушиться. Семь Демонов, и всё-то они предусмотрели, даже я не сообразила — настолько примитивная идея.
Я кивнула: схема из учебника для первого семестра, только масштаб побольше. Потому и прошло мимо сознания опытных магов, у них в подкорку вбито — это чисто учебная схема и практического применения в современной магии давным-давно не имеет из-за примитивности и нерациональности. Но если разом сжечь целый мегаполис, то на недостаточную оптимальность и потери энергии при трансформации можно наплевать.
— Всё, моя милая, разговоры закончены. Надо бежать. Старших друидов я перебила, но не факт что всех. А ещё тут прорва младших жрецов и послушников. И запомни, сейчас вопрос не только о наших жизнях. Хоть кто-то из нас должен выбраться и рассказать, от этого зависит судьба всего Бретея. Поэтому если я скажу «беги», то бросаешь меня и бежишь. Поняла?
— Да.
Мы вышли в соседний зал, там из лежавших на полу серых балахонов подобрали себе парочку по размеру. Сейчас я не ощутила положенной брезгливости, да и холодно голой бегать. Точно так же нашла себе пару сандалий по размеру. Из второго зала вёл коридор, но мы остановились в самом начала. Маринетт поводила рукой по щербатой стене из отсыревшего необработанного камня, и прямо в монолите неожиданно появился проход. Стоило нам войти — как за спиной вернулся камень, я немедленно поводила рукой и всё прощупала, что там не иллюзия. Маринетт щелчком пальцев повесила светляка над своей головой, разгоняя окружающий мрак. Мы стояли в начале небольшой анфилады прямоугольных комнат, похожих на складские помещения. Здесь всё было сделано намного тщательнее и аккуратнее, в штукатурке стен даже остались следы, будто там когда-то крепились стеллажи. Пусть сейчас всё давно истлело и проржавело в труху.