Магистр, отдав ученице повод, ткнул пальцем в первого попавшегося слугу, и резко бросил:
– Где здесь старший? Веди!
И ухватил паренька за плечо, пока тот не попытался убежать. Испуганный парнишка мелко закивал и повёл чужака по замку. Но ни в жилых покоях, ни в других помещениях замка графа не нашлось. Они бы так и бродили, если бы очередной ворочавший вилами сено мужичок вдруг не вспомнил:
– Так это, уехали же граф, утром ещё уехали. И капитан с ними, а ещё первый десяток.
Ислуин буркнул под нос пару ругательств на двух языках, затем обратился разом и к мужичку, и к сопровождающему:
– Кто из начальства остался? Ну кто мой вопрос сможет решить? Заместитель капитана, ещё кто?
– А так это, – обрадовался мужик, – вы, господин, сразу бы сказали, что вам нужен кто-то кто дело решить сможет. Это вам не его светлость надо было, хозяйством-то у нас отец Шохан занимается.
– Веди, – приказал магистр парнишке.
Священник был высоким, худым и плешивым стариком. Он нашёлся около птичника, чего-то обсуждая с женщинами по поводу расширения курятника. Заметив гостя, священник поздоровался, выслушал претензии, дальше вздохнул и ответил:
– Я вас понимаю, сын мой. Но зачем вас собрали, не могу сказать, не знаю. И отпустить не могу. Это дела военные, а мне, скромному служителю Двуединого, если уж выпала доля помогать молодому владетелю с доменом – то только в вопросах хозяйства.
Разозлённому задержкой Ислуину пришлось всё-таки устраиваться на ужин, а потом на ночлег. От безделья магистр выяснил у прислуги историю хозяина Ланкарти. Средний сын, никогда не готовился принять наследство, предпочитал книги. Потому-то, когда пять лет назад семья уехала вместе со старшими слугами отдыхать «на воды», остался дома изучать вступительную программу столичного университета. Больше никого из родни он не увидел. На курорте вспыхнула «красная лихорадка», за несколько дней выкосившая почти всех жителей и гостей. Восемнадцатилетний граф к своему ужасу вынужден был взять в руки управление неожиданно свалившимся хозяйством. Хорошо хоть капитан стражи покидал замок, только отправляясь с сюзереном на войну, а семейный духовник отец Шохан взял на себя работу погибшего вместе со старым графом эконома.
***
Утром магистр ещё раз убедился в качестве «вооружённых людей», собравшихся в замке. На рассвете размяться и потренироваться с оружием встали только Ислуин с ученицей и четверо наёмников. Остальные, радуясь внезапному безделью, да ещё с кормёжкой и оплатой, решили пользоваться моментом и спать, пока к завтраку не разбудят. Пользуясь отсутствием посторонних глаз, наёмники и магистр даже провели пару спаррингов, на всякий случай оценивая уровень друг друга и постаравшись хоть немного сладиться. Мало ли как сложится, вдруг и в самом деле придётся драться? Тогда у сработанной пятёрки профессионалов шансов больше, чем по отдельности. Тем более Ислуин поделился своими опасениями – и наёмники обрадованно подтвердили: значит, и им не показалось, как приехали в замок, то какой-то тревожный холодок по спине пошёл. Дальше тренироваться на глазах у бездельников и прислуги не хотелось, так что Ислуин посадил Лейтис с книгой учиться, а сам вместе с наёмниками сел обмениваться новостями. Его интересовала ситуация на побережье, где те не так давно были. А четвёрка из Вольной корпорации слушала про юг и соображения о событиях в Бархеде. Тёртые жизнью мужики взвешивали, стоит ли искать работу там – прибыльно, но рискованно. Или же свернуть на восток ближе к Безумному лесу, там летом и осенью крепкие мечи нужны, пусть платят и меньше – зато нет риска нарваться на неприятности.
Графа дождались только к обеду. Даже не переодеваясь и не смыв дорожную пыль и пот, он сразу же приказал собрать в замковом дворе всех, включая слуг. И этот бледный пухлощёкий молодой человек не понравился магистру с первого взгляда. Порода людей, которые вечно от кого-то зависят, им всегда нужна чья-то подсказка, чья-то ведущая рука. Мамы, потом жены. Или сильного советчика, который и будет править из-за спины. Хорошо, если все советчики окажутся преданы и бескорыстны, как занимавший сейчас место за правым плечом графа пожилой капитан или стоявший чуть поодаль старик-духовник. Плохо то, что иногда таким вот бесхребетникам хочется доказать окружающим – они настоящие мужчины. Их тянет на подвиги… которые для остальных заканчиваются неприятностями.
Когда собралась толпа, хозяин домена начал речь о том, что рядом завёлся чёрный колдун-некромант. Помощи от чиновников провинции когда ещё дождёшься, потому «наш общий долг – спасти детей малых и женщин беззащитных!» На этих словах Ислуин еле сдержался, чтобы не зевнуть. Да будь здесь настоящий некромант – мигом бы сбежалось пол Гильдии с архимагом Уаланом во главе. Хором будут упрашивать столь ценного специалиста перебраться поближе к столице. Слишком чужда стихия Смерти всему живому, слишком редко выживают её адепты. А уж чёрный маг, мечтающий захватить мир – это вообще из разряда детских страшилок на ночь. Зачем равнодушной смерти тлен земных почестей?
– Мы ездили выслеживать проклятого, мы нашли его логово. И вот что убили рядом!
Задумавшись, Ислуин пропустил остаток речи. Зато сейчас, кажется, намечалось что-то интересное. Протиснувшись вместе с Лейтис вперёд, магистр увидел, как капитан сдёрнул окровавленную тряпку с лежащего на земле свёртка. Священник показал на тело чудовища, похожего на волка-переростка, и громко начал призывать собравшихся уничтожить зло. Магистр, к удивлению ученицы, витиевато начал ругаться себе под нос сразу на нескольких языках.
«Проклятье! Ну почему именно выворотень, почему не какой-нибудь вампир или сохнут!» Вот что насторожило и магистра, и наёмников, пусть благообразный вид духовника и сбил с толку. Пластика движений – она временами слишком идеальна, слишком оптимальна, чтобы пройти в тесном помещении или через толпу. Словно не человек, а голем-автоматон. Обшарив ещё раз взглядом духовника графа, магистр, не идеально знакомый с обрядами Единого на всякий случай решил уточнить и негромко шепнул ученице:
– Посмотри на священника. Да нет, не на помощника, на старика. Что видишь?
Та ненадолго задумалась, а потом шепнула в ответ:
– Странно, у него нет знака Единого. Ни на рясе, ни на цепочке. Странно, так только инквизиторы делают иногда. Почему?
– А вот сейчас проверим почему.
Ислуин достал из сумки небольшой прозрачный шарик с горящим внутри жёлтым огоньком, и, шагнув к отцу Шохану, неожиданно ударил того стекляшкой в грудь.
Толпа негодующе зашумела – и замолкла: дряблая старческая кожа священника мгновенно покрылась грязно-зелёной шерстью, рот наполнился острыми желтоватыми клыками, а пальцы украсились кривыми когтями. Сверкнул меч Ислуина, разрубая чудовище, и почти сразу несколько ударов в спину монстра нанесли остальные наёмники, которые заметили непонятные действия магистра и приготовились на всякий случай.
– Отец Шохан! – вскрикнул граф.
– Мёртв и давно, – Ислуин обратился ко второму священнику и к графу. – Выворотень у вас завёлся. Отца Шохана поймал и сожрал, а из трупа слепил чудище. Куклу, марионетку. – Ислуин сделал шаг в сторону, чтобы остальные могли рассмотреть лежащее на земле тело. – Так что советую не с чудищем воевать идти, а за магами быстрее посылать. И солдатами. Без них мы ему только на закуску.
Про себя же Ислуин подумал, что им с Лейтис надо немедленно уезжать. Будь он один, можно бы и не торопиться. Но если их зажмут вдвоём, то придётся драться не мечом, а как эльфу-магу и сразу на уровне магистра. Выворотень старый и опытный, раз смог обратить в раба человека, а потом долго изображать, что всё в порядке – и никто ничего не заподозрил. Да и свиту, судя по сильно переделанному волку, собирает давно. Прорваться они с Лейтис, скорее всего, прорвутся, но… рисковать ученицей не стоит. Да и о расспросах на территории Империи можно тогда забыть надолго. Ждать двадцать или тридцать лет, пока господа чародеи не прекратят охоту на объявившегося из ниоткуда живого эльфа, у Ислуина нет времени.
– Кстати, а сколько он не заходил в церковь на службы?
– Да недели две как, – растеряно ответил второй священник. – Поясницу ему продуло опять, вот лекарь и запретил. Сквозняки, говорит. Долечись, сказал, сначала, иначе как в прошлом году сляжешь. Возраст ведь…
– Значит выворотень тогда его и убил. А лекарь?!
– Да вроде вон тама, у конюшни был, – ответила полненькая кухарка.
Магистр, за ним наёмники и человек пять стражников немедленно кинулись к конюшне, но не успели. Навстречу им дыхнул столб пламени, а ветер кинул во двор клубы густого чёрного дыма. Первой, опередив всех остальных во дворе, к лошадям кинулась Лейтис:
– Звёздочка!
Стоявший рядом граф еле успел ухватить девчонку, чтобы она не кинулась в огонь. И сразу же к пожару побежали все, кто был во дворе. Сначала пытались бестолково тушить, пламя не унималось, причём Ислуин сильно помочь не мог, бывший лекарь щедро полил строение какой-то алхимической гадостью, а ещё вмешалась магия выворотня, ломать которую магистр не успевал. И тут раздался зычный бас отца Маркаса. Ислуин аж восхитился невысоким, полненьким, на первый взгляд каким-то ленивым помощником покойного отца Шохана – как чётко, грамотно и пробиваясь голосом даже сквозь треск пожара, отец Маркас начал отдавать приказы. Привыкшие во всём слушаться священника, люди мгновенно из взволнованного стада превратились в слаженную команду. Благодаря этому огонь удалось потушить быстро, стоявшие рядом сараи едва начали тлеть.
Ислуин как раз утешал уткнувшуюся к нему в грудь Лейтис – увидев погибшую в огне Звёздочку, девочка плакала не останавливаясь… когда завибрировал амулет связи у графа. Стоили такие недёшево и работали едва на несколько километров, но зато позволяли доставить сообщение быстрее лошади. Граф не подумал убавлять громкость, и магистр узнал перепуганный голос паренька, который только вчера брал с него пошлину за переправу через мост.