– А знаешь, я, кажется, догадалась сейчас, что вы ищете… Никто вам не скажет.
– Почему?
– Это место называется Туманная чаша, говорят, именно там духи варят морок и выливают в Суму. Про Чашу слышали все, но её так просто не найти. А попасть туда можно только два часа на рассвете, и Совет старейшин всех окрестных деревень запретил в ней бывать. Зато я могу вас туда провести, мне отец показывал, и клятвы с меня никто не брал.
***
Из дома уходили втроём, Ислуин, Лейтис и Тарья. Украдкой, когда небо ещё только задумалось сереть предрассветными сумерками. Боялись, что кто-то сможет догадаться и помешать. Затем торопливый ночной поход по лесу и, наконец, путники около широкой просеки, на границе густого моря березняка. Лес высился сплошной стеной, полный в тусклом прозрачно-сером свете какой-то пугающей черноты. Шагни, оставь за спиной даже ночью полный дневного тепла сосновый лес – исчезнешь без следа. Но вот небо порозовело, по земле побежали робкие лучи утреннего солнца, и всё переменилось. Небольшая просека стала огромным полем, березняк, до которого только что было рукой подать, отодвинулся километра на четыре, не меньше. А перед путешественниками возник каменный палец небольшой горы, отрогами-руками обнимающий изрядный кусок кедрача.
– Быстрее! – Тарья побежала первой, за ней магистр с ученицей.
Когда все оказались под сенью вековых деревьев. Тарья замедлила бег, а потом и вовсе остановилась отдышаться.
– Мы в Чаше, теперь можно не спешить. Сколько бы ни провели здесь времени, выйдем в тот же самый миг.
Ислуин резко кивнул. Рядом с целью он уже не походил ни на рассеянного алхимика, ни на доброго целителя. Движения стали короткими, скупыми. В правой руке меч, в левой кокон заготовки боевого заклятия. Также переменилась и Лейтис, напомнив Тарье рысь перед прыжком. Только вооружена не когтями, а луком. Необычным, Тарья таких не видела даже у дружинников ярла, когда ездила с дядей на ярмарку. «Интересно, – пришла в голову мысль. – А кто эти двое на самом деле? Дядя Рууно не мог ошибиться, но правда о волках моря – не вся правда». Додумать девушка не успела: едва магистр просканировал местность, все осторожно двинулись вперёд.
Деревья закончились неожиданно быстро. Зачарованная долина напоминала небольшой казан. Ещё до того как войти, путники хорошо видели, что лес идёт до самой горы – но уже через три-четыре сотни метров вековечные кедры уступили место каменистой пустоши с редкими деревцами. И не меньше половины пустого пространства занимало озеро, в которое по скале стекал поток воды. Хотя солнце уже стояло довольно высоко, над озером клубился густой туман, тянул свои языки в сторону леса, но едва мог добраться до крайних деревьев и бесследно растворялся в утреннем воздухе.
– Вот она, Туманная чаша, – робко произнесла Тарья.
Ислуин её не слушал. Со сдавленным возгласом он бросился к одному из кедров на границе пустоши и начал копать рядом с корнями. Через пару минут в его руке был свёрток, из которого магистр достал письмо.
– «Тем, кого приведёт дорога Сарнэ-Турома вслед за нами», – начал читать он вслух вязь незнакомого ни Лейтис, ни Тарье письма, – и пояснил: – Я заметил знак, который оставляют нукеры, если нужно что-то спрятать так, чтобы нашли только свои. «Я, кешик Кыюлык-хана, хочу оставить рассказ о последнем походе и подвиге повелителя моего…»
Дальше Ислуин читал, не замечая своих слёз. Как из портала возле озера вышел отряд хана. Как на них напало чудовище, о жаркой битве, в которой погибли все, кроме троих воинов, и один из них скончался от ран на следующий день. Чудовище было убито, но уцелевшие не знали, есть ли здесь другие такие же твари. Поэтому оставили письмо и решили искать помощи или место, где можно будет перезимовать – была уже глубокая осень. Дальше историю двух ханжаров Ислуин и Лейтис знали: те случайно пошли не в сторону деревни Тарьи, а оказались рядом с Суму. И хотя пройти Обитель тумана смогли, у них закончились продукты. После чего обессиленных людей захватили нелегальные работорговцы и продали в Империю. Один из пленников умер на корабле, а второй пытался бежать и погиб.
– Они встретили Бессмертного стража, – вздрогнула Тарья.
– Бессмертного стража? – нехорошо ощерился магистр. – Я проверю, какой он бессмертный.
– Его нельзя убить, – затараторила в ответ девушка. – Он живёт здесь уже много поколений, и раз в пять лет забирает себе жертву. Его убивали, но он всегда оживал, и тогда брал не одну жертву, а сразу много. Мой отец считал, что демон слабеет с каждым разом. Если убивать, не давая ему наесться, то можно изгнать чудовище. И старый ярл так считал, они вместе не вернулись из битвы со Стражем. А после Страж не появился…
– И старейшины решили, что опасность прошла, – закончил за неё магистр. – Но даже если не прошла, то лучше пусть всё будет как прежде. Ведь иначе придётся признать, что чудовище надо уничтожать раз за разом, а старейшина это не только власть. Это ещё и долг первым выходить с оружием. Я убью его.
– Но…
– Я вызову тварь на суд Сарнэ-Турома, – ощерился Ислуин. – У Отца ветров передо мной должок, он ответит на мою просьбу. А проигравший сразу оказывается перед вратами Унтонга. И не думаю, что владыка Уртегэ откажется от подарка.
Обратно в деревню все трое возвращались почти бегом. Едва добрались до границы полей, поняли: беда. Вокруг было ненормально тихо, а со стороны реки сочился привкус ненависти, злобы и жажды крови – его ощутила даже Тарья. Демон сожрёт если не всех, то большую часть жителей. Не спасётся никто, уже в поле стало ясно, что случилось с людьми: простенький морок, от которого человек застывал на месте. Ничего сложного, преодолеть его может и ребёнок… если успеет заметить и понять.
– Тарья, – магистр сунул девушке в руки замысловатую конструкцию из золотых нитей, внутри которых горел радужный огонёк, – выводишь всех кого сможешь. Пусть бегут в любую сторону, лишь бы подальше. Человек очнётся, едва коснёшься «Оком истины» головы. Если сожмёшь амулет в кулаке, проснутся все в радиусе трёх метров, но с этим осторожнее. «Око» тогда будет пить твои силы, пять-шесть раз, на большее тебя не хватит. А настроить на другого сама не сумеешь. Лейтис, за мной!
Несколько минут у них есть, после долгой голодовки со случайной жертвы пиршество тварь начинать не рискнёт. Они успевают.
Демон был высок, полтора человеческих роста, и, наверное, красив… Если кому-то нравится грязно-коричневое чешуйчатое тело мужчины на четырёх суставчатых лапах насекомого, с обезьяньими руками до нижнего «колена». Венчала всё голова, напоминающая обтянутый кожей череп медведя, из глазниц которого на стебельках то высовывались, то прятались глаза. И запах. Не отвратительный – чужой, не принадлежащий нормальному миру. А ещё тварь была тяжёлой: на широком лугу, отделявшем деревню от берега реки, были отчётливо заметны следы.
Едва Ислуин выбежал из-за последнего дома и выкрикнул вызов на поединок Отца ветров, Страж остановился, издал высокий свист, от которого заболели уши, и попытался плюнуть в нахала чем-то магическим. Магистр не обратил внимания, никакого колдовства не будет, пока кто-то из них жив. Сила на силу, сталь на сталь, ловкость и хитрость на ловкость и хитрость – Сарнэ-Туром не зря носит ещё и титул «Судья равных». Демон поймёт это очень быстро, потому надо спешить. Пальцы чудовища заканчивались длинными острыми когтями, на глаз по прочности не уступавшими стали, да и шкура наверняка отражала удары не хуже иного доспеха. «Сынам битвы» чешуя оказалась безразлична. Меч в правой руке срубил сразу два пальца, а левый оставил на боку твари длинный порез, из которого показалась фиолетовая кровь.
Противники начали кружить по лугу, достойные друг друга. Бросок, выпад, удар – отвести когти, дотянуться вторым клинком, отскочить, разрывая дистанцию. Демон быстр, Ислуин ещё быстрее. Демон силён, но Ислуин ловок. Краем сознания магистр почувствовал Тарью. Словно кто-то другой, не занятый битвой, а отстранённый наблюдатель, отметил: отчаянной храбрости девка. Первыми освободила селян, застывших рядом с полем боя. И умная – не стала бегать как попало, а сняла морок с десятка мужчин, которые теперь вытаскивают людей из ближайших домов. Детей понесут и без памяти, а взрослых собирают в одно место и Тарья будит всех разом. Несколько минут – и даже если демон рискнёт попытаться схватить кого-то на ходу, чтобы поглотить хоть крохи силы, не получит ничего.
Понял это и Страж. Он засвистел, пытаясь ненадолго ошеломить противника, сместился, чтобы оказаться между Ислуином и деревней, сделал шаг назад… И вздрогнул, когда в спину ударила бронебойная стрела. Лейтис дождалась нужного момента и вступила в бой. Тварь растерянно заревела, а магистр на один удар сердца позволил себе усмехнуться: любое правило можно обойти. Раб ведь не самостоятельное существо, он как рука – двигается волей хозяина. И если Ислуин вернул ученице право распоряжаться своей жизнью, то она-то от служения не отказывалась! И теперь в любое время может на минуту, час, день – на сколько захочет – признать наставника своим господином. Конечно, так в поединок можно захватить с собой не больше двух человек, но сейчас им хватит. К тому же, пусть Лейтис нельзя применять магию против демона или в помощь магистру, она вполне может наложить чары на себя, усилить реакцию, силу и скорость. Выпить эликсиров.
Страж попробовал догнать Лейтис, но сейчас она в скорости не уступала ни магистру, ни демону. Расплата придёт потом… когда отпразднуют победу. Отвлёкшись на шуструю девчонку, Страж получил нехорошую рану на спине, удар едва не перерубил ему хребет. Больше отвлекаться от главного противника и приближаться к домам он не рисковал. Стрелы чешую пробивали неглубоко, но наносили болезненные удары, заставляли на долю секунды замедляться. В это время на шкуре появлялись новые порезы и раны, один раз даже удалось срубить третий палец. Хорошо бы подрезать ногу, но каждая с бедро мужчины толщиной, рискованно. Лучше измотать, атакуя со стороны повреждённой руки, тем более что ближе к реке земля мягче, и демон при каждом шаге зарывался в землю куда глубже. Отвести когти, выпад, уйти от вражеского удара. Бесконечно драться в таком темпе нельзя, или «сгоришь», или начнёшь совершать ошибки. Но и чудовище устало, уже не так быстро махало лапами и всё чаще предпочитало оборону, пытаясь сохранить силы.