– А зачем тут мы? – картинно удивился магистр.
– Неужели не нашлось другого способа исполнить ваше желание? – не обратил внимания трактирщик. – Возвращается один из десяти, к тому же не всегда в своём уме. Вы, господин хороший, хоть девочку бы пожалели. Не такой ведь, как эти, – мужчина аккуратно показал в сторону остальных, – голову не потеряли.
– И всё же, – весело усмехнулся Ислуин, – а вам то какой интерес? И не стоит убеждать, что многих видели и всего насмотрелись, потому вам просто нас жалко.
– Девочку и правда жаль, – покачал головой трактирщик. – Только вот ещё, боюсь, получится у вас. Этих сожрут – и вся недолга, зато вас демоны леса и послушать могут. А плату за ваше «хочу» нам вносить, после выполненного желания всякое случается. И редко к пользе.
– Спасибо, мы подумаем, – встал из-за стола Ислуин. – А пока, будьте добры показать нам комнаты.
***
Несмотря на подозрительные взгляды и недоверие трактирщика, торопиться в лес Ислуин не стал. Вместо этого на следующее же утро свёл знакомство с рыцарем. Тот как раз сидел в трапезной, когда к нему подсел магистр.
– Доброго вам дня, дан Каулин.
– И вам хорошего…
– Ивар.
– Мастер Ивар. И бросьте вы этих данов, это я там, – рыцарь махнул рукой куда-то в сторону тракта, – барон и дан. Здесь каждый стоит ровно столько, сколько стоит сам, а не его титулы. А вы, на мой взгляд, человек достаточно опытный. Так что я тоже мастер Каулин. Пива?
– Пива.
– Это правильно, как здесь его больше нигде не готовят. Тут хмель он особый, с диким сортом из леса постоянно мешается. Криси, принеси нам пива.
После того как кружки опустели наполовину, Каулин спросил:
– Так какая у вас нужда, мастер Ивар? Знаю я вашего брата из Вольной корпорации, просто так не сядете. Угадал?
– Угадали. Мне хозяин вчера сказал – вы лучший из тех, кто знает повадки здешнего зверья.
– Ну лучший это он польстил, – хотя было заметно, что рыцарю приятно.– Но среди тех, кто под рукой – да. Охотники сильно далеко в лес тут не ходят. Я правильно понимаю?
– Верно. Нам заказали одну редкую птицу. Я поймаю, заботиться на обратной дороге будет моя ученица. Условие заказчика, потому нас и наняли. Но прежде чем лезть вглубь, хотелось бы консультацию знающего человека.
Дан Каулин задумчиво почесал начавшую лысеть макушку, потом уточнил:
– Возможно. И как мне поделиться опытом?
– Я хотел напроситься к вам на охоту. При этом готов отказаться от своей доли добычи. Мне повадки здешнего леса важнее, а когда доставлю заказ, всё окупится с лихвой.
– Добро, – рыцарь даже не стал торговаться. – По рукам.
Они прождали в селе полторы недели, пока в лес не отправились сначала дворяне, потом дама. Как объяснил не первый год охотившийся в здешних местах рыцарь, несколько дней после попытки выпросить у леса желание всё будет шуметь, а следом обязательно наступит затишье. Вот тогда и надо идти. Каулин потому и приезжал зимой, потому что летом в толпе работников сложно угадать тех, кто приехал клянчить у леса.
Безумный лес Лейтис разочаровал. Историй про эти края она слышала бесчисленное множество, и летом, наверное, зрелище представало удивительное. Необычные цветы, странные запахи и звуки. По случайно сохранившимся на ветках бурым листочкам она попыталась представить: тут берёза с лиственничной хвоей, вот это сосна с дубовыми листьями, а здесь самые обычные липы и ели… Представить цельную картинку не получалось. Перед глазами была самая обычная тайга, словно они где-то возле Рудного хребта. Даже выскочивший на них одинокий корн, про которых рассказывали столько ужасов, скорее позабавил. Летом, когда достигнет второй зрелости, сменит шерсть на прочную чешую и дорастёт до метра с лишним, лучше с ним не встречаться – но пока самый обычный заяц. Разве что с клыками и кошачьими когтями, потому что хищник.
Ислуин, едва отряд отошёл на пару километров от опушки, наоборот обрадовался лесу как старому знакомому. На вопрос рыцаря, что ведёт он себя так, будто бывал здесь раньше, коротко ответил:
– Не тут. Суму. Это в землях Северных людей, владения рода Виртанен. Очень похоже.
Лейтис еле сдержала удивлённый возглас: в Обители тумана было совсем по-другому! Даже деревья – здесь в основном лиственные, а рядом с деревней Илмо и Тарьи кедры, сосны и ели. Каулин удивления девочки не заметил, задумчиво поскрёб лысину и сказал:
– Не бывал так далеко на севере, но интересно. Как отвезёте заказ, заезжайте на обратной дороге в гости. С удовольствием послушаю.
Но тут подбежал один из оруженосцев:
– Мастер Каулин, я нашёл лёжку слотама. И похоже, это его основная, а он как раз сытый.
Дальше стало не до разговоров. Нужно было загнать зверя и убить, пока этот сухопутный бегемот с полным брюхом медлительный, вдобавок при свете дня хуже видит и слабо чует запахи. Уже с наступлением сумерек запросто можно поменяться с ним местами и самому превратиться в добычу.
***
С рыцарем Ислуин и Лейтис провели двенадцать дней, и расстались все довольные друг другом, особенно Каулин. Загнать удалось аж трёх крупных монстров и попутно подбить штук пять мелких, к тому же обошлось без обычных травм у оруженосцев. Неприязненно смотрел на уезжавших в разные стороны постояльцев лишь трактирщик. Мужик так и не поверил, что магистру нужна редкая тварь, а не исполнение желания. Но Ислуину было всё равно, он чуял – его поиски подошли к концу. Селяне, конечно, могли попытаться задержать, но в этот раз скрывать хищную грацию опытного головореза магистр демонстративно не стал. Желающих рискнуть и попробовать воткнуть нож в спину в деревне не нашлось.
Лыжи Ислуин и Лейтис бросили, отойдя километров на пятнадцать от края леса. Дальше почему-то снега на земле осталось едва ли сантиметров пять, хотя в прошлые разы они заходили куда дальше, и ничего подобного не встречали. Ещё через пару километров магистр приказал спрятать лук, сам убрал мечи и запретил любую магию. Коротко буркнул:
– Потом объясню.
Какое-то время путники шли молча, тишину и одиночество нарушал лишь скрип снега и пересвист птиц. Девочке показалось, что за ними кто-то следит, она обернулась … Вдруг всё исчезло. Лейтис оказалась в густом тумане, где пропали и деревья, и наставник. Сколько она стояла неподвижно, прежде чем решилась сделать хоть одно движение? Секунду… минуту… час – времени здесь не существовало. Звуки – гудящие на ветру кроны деревьев, потрескивающие ветки, скрип снега под ногами, крики обрадовавшихся оттепели птиц, шорох дыхания – растворились вместе с лесом в вязкой тишине. Исчезли земля и зимнее небо, только пушистая белая пустота вокруг.
– Где я? – громко спросила девочка
Голос отозвался неожиданным эхом:
– ...де я… я… я…
Сразу вернулись шуршание одежды, шум выходившего из лёгких воздуха, звон ножа на поясе, когда она специально задела ножнами за пряжку.
– Есть здесь кто-нибудь?
– Есть… нибудь… будь…
Ждать на месте не было смысла, поэтому девочка аккуратно вытянула вперёд руку и сделала осторожное движение ногой, потом шаг вперёд. Ещё один. Ещё. Рука упёрлась в каменную кладку, причём стена тёплая… по-летнему? Почти сразу туман впереди расступился, и Лейтис оказалась на знакомой улице. Ригулди. Дом, в котором жила её семья, до того как они покинули город. Даже из окна пахнет мамиными булочками… Девочка заморгала ресницами, смахивая слёзы и отгоняя лживый морок: калитка у входа старая, она сломалась, когда Лейтис было шесть, и отец тогда поставил новую. Вскоре их семья вынуждена была уехать подальше.
Едва девочка сделала шаг назад, всё исчезло, чтобы через несколько ударов сердца туман ещё раз расступился, и она снова оказалась на городской улице. Только теперь это был Бархед, и дом перед ней был тем самым, где они жили по приезде. Это враньё Лейтис отогнала ещё быстрее, вместе с криками людей, поздравлявших выходящую с крыльца невесту… Лейтис, чуть старше. И почти сразу накатило другое видение, из тех времён, когда она уже жила на улице. Её отыскал старший брат, пропавший незадолго до переезда из Ригулди.
А вот следующая иллюзия девочку чуть не захватила. Лейтис, в белой парадной хламиде и тиаре верховного мага, приезжала в Бархед. И все, от отказавших в помощи соседей до тех, кто унижал её-бродяжку, теперь склоняли перед ней голову. Она же судила и раздавала кары и милости. Помогла лишь та суровая самодисциплина, которую с первых дней вбивал в неё наставник – чародей остаётся человеком, но радость, гнев и ненависть он может себе позволить, только когда магическое действо закончено, иначе может случиться катастрофа.
Очередную сцену, где Лейтис-вторая в сопровождении какого-то парня приехала в смутно знакомый дом в Турнейге, досмотреть до конца не получилось. Чьи-то сильные руки встряхнули девочку, похлопали по щекам и туман рассеялся. Лейтис ошарашено взглянула по сторонам. Там, где её затянули иллюзии, был густой смешанный лес, здесь – небольшое озеро в окружении золотистых сосен. А ведь великанские сосны в этих краях не водятся совсем! Да и снега вокруг столько, сколько и положено зимой. Зато озеро почему-то не замёрзло, а вода в нём густо-синяя – как на рисунке неумелого художника.
– Очнулась? Извини за несколько неприятных минут, но другого способа привести тебя сюда не было.
По довольному виду Ислуина было заметно, что ему ни капельки не совестно: почуял, что вот-вот ухватит желанную добычу и потому будет рваться к ней, не обращая внимания на окружающих. Уж за столько-то времени вместе девочка изучила магистра достаточно... какой есть. А кошмары – подумаешь, первые месяцы на улице ей мечталось и не такое. Поэтому Лейтис буркнула, что с наставника «за это причитается», и спросила:
– Где мы? И что это было?
– Отражение истины, так называют его ханжары. А мой народ говорит Радуга-в-Огнях. Смотри.
Ислуин метнул камушек, тот запрыгал по воде. Раз, два, три – на четвёртом подскоке над поверхностью озера появилась радуга, вся в звёздочках блёсток.