нахи, как отрекомендовали центуриона Морея, разбирали результаты.
Дугал уезжал из расположения полка с восторгом приговаривая:
– Вот это солдаты! Да я с такими парнями в огонь и воду. Сколько там полку? Пять лет всего, а уже четыре наградных венка!
Харелт в ответ отмалчивался, мечтал о кровати, куда уронит измученное тело, и давал себе клятву, что в следующий раз они втроём встретятся только в городе или в поместье Мореев. Иначе весь отпуск Дугала проведут в учебных марш-бросках – а зимой это куда неприятнее, чем летом.
***
Повод встретиться ещё раз Харелт обдумывал следующие три дня и никак не мог придумать, когда неожиданно сестра за завтраком завела разговор о своей лучшей подруге и пожаловалась:
– Опять к Иннес очередное ничтожество полезло.
– В смысле? – не сообразил Харелт.
– Да опять очередное приползло. В уши дует, как любит, давит на то, что он как бы благородный дан, замуж зовёт. Но меня-то не проведёшь, да и Иннес таких уже насквозь видит.
Харелт машинально кивнул. Иннес стала лучшей подругой Мирны ещё когда обе учились, получила личное дворянство. Да и потом не раз показывала себя девушкой очень умной, деловой. Светское общество столицы приняло её как равную, несмотря на происхождение, отнюдь не только благодаря тому, что Иннес входила в число доверенных лиц рода Хаттан. Действительно влиятельные люди светлую голову и полезность для рода всегда ценили намного больше происхождения. Вот и повадились к Иннес свататься всякие проходимцы, мол, если выйдешь за меня замуж – то не только личный статус и уважение получишь. Ещё и дворянство станет потомственным. На деле же им нужно было исключительно расположение одного из влиятельнейших лордов столицы, ведь подругу Мирна не бросит? Ну и многочисленные столичные знакомства и деловые связи, которыми имелись у Иннес, тоже в разных хитрых делах будут не лишними.
– И что в этот раз обещал?
– Много. Ушлый мерзавец, и сам хитёр как змея, очень тонко обольщать пытался, и про меня слышал. Амулет от эмпатии повесил заранее – не сообразил, как раз это меня сразу и насторожит. А дальше я Оуэна попросила, он всю подноготную мерзавца и раскопал. Устала я от них, честное слово, но и Иннес жалко. Что ей, в старых девах сидеть? А нормальных мужиков рядом нет.
И тут в голове у Харелта щёлкнуло. Вот он повод встретить и нормально посидеть не в расположении гарнизона. Тем более Дугал тоже жаловался, что его светские клуши с дочками на выданье допекли. А тут намекнуть на хорошую женскую компанию, под это дело и Булли вытащить подальше от полка – как бы другу помочь.
– Слушай, а Дугал Морей подойдёт? Он и раньше на эти родословные, которые длиннее чем у лошадей, не особо смотрел. Сейчас на границе служит – там людей не за титул, а за дело привыкли ценить. Ничего не обещаю, но если Иннес уговоришь…
– Конечно подошёл бы, только Иннес на свидание не пойдёт.
– А кто сказал о свидании? И в мыслях не было. Устрою пикник за городом. Понимаешь, за время своей активной светской жизни я тут с самой разной шушерой познакомился, но есть и исключение. Дан Ригарт, солдат первого гвардейского полка Золотого легиона. Только-только двадцать лет исполнилось, немного наивный и с самомнением, как и все гвардейцы, но в целом парень неплохой. Родословная, кстати, не хуже чем у любимой лошади Дугала, но это так, к слову, – Мирна хихикнула. – Намекну, что знаком с офицером из личной сотни знаменитого генерала Доннахи – он мне не откажет. Дальше извинюсь перед Марион, с которой моя бывшая дура меня поссорила. Попрошу её съездить с нами в знак того, что раскаялся. Для количества Булли приглашу, ему вообще отпуск положен, а он так в полку и торчит безвылазно. Двух-трёх молоденьких барышень тоже для количества, у Марион наверняка такие на примете есть. А дальше на волю Единого положимся, чтобы они подошли друг другу. Ну и я их там немного подтолкну.
– Отлично, – Мирна аж просветлела лицом. – А девочек я вам сама найду. Иннес у нас будет их сопровождать. Твоя часть – уговорить Дугала и остальных.
Марион приняла друга в гостиной, а не в жилой части дома, но при этом одета была всё-таки по-домашнему, так что Харелт принял это как хороший знак. Тем не менее вначале он начал на всякий случай с положенных светских разговоров о погоде. Марион слушала минут пять с каменным лицом, дальше улыбнулась и весело сказала:
– Хочешь, угадаю? Во-первых, пришёл каяться и извиняться – осознал и проникся своей глупостью. И во-вторых тебе чего-то от меня ну очень сильно надо.
– Ну я и впрямь тогда был не прав, – растерялся Харелт, но тут же нашёлся. – Вообще-то не мне, Мирна попросила.
– Хоть один умный человек рядом с тобой есть. Дай угадаю. Дело в Иннес, да? С кем хочешь её познакомить?
– Ну в общем-то, – смутился Харелт. – А откуда…
– Тогда считай – уже согласилась. Да не слежу я за тобой и мысли не читаю. Просто я скажем так, в курсе подробностей вокруг этого барона Сторноуэй. И понимаю, что сейчас таких рядом будет всё больше, а Мирна не всегда успеет предупредить, да и Иннес не железная. С кем хочешь её свести? Та-а-ак, дай угадаю…
– Да не гадай ты, с Дугалом её Мирна хочет познакомить, – вывернулся Харелт. – Я – не против.
– А знаешь, я тоже буду «за». И как?
– Ну… мы хотим выехать на пикник за город. Булли будет, Дугал. Тебя они тоже будут рады видеть, сто лет не виделись. Приглашу Ригарта, с ним пара его ровесниц, ну и Иннес.
– И всё чисто само собой, – Марион промурлыкала словно кошка, поймавшая мышку. – Договорились, устрою. Зови.
Ригарт от идеи съездить на пикник в компании целого легата и центуриона личной сотни известного генерала загорелся, будто сопливый пацан, которому обещали встречу с седым заслуженным ветераном. Мирна тоже, когда считала, что ей надо, умела становиться очень настойчивой, поэтому Иннес под её натиском пала быстро. Ну а Дугал с Булли не смогли отказаться от возможности увидеть давнюю и лучшую подругу молодости – не звать же замужнюю даму в армейский лагерь?
Пронзительное голубое небо, яркое солнце, на улице ещё не оттепель, снег хрустит – но и не мороз. Харелт и Ригарт арендовали на весь день загородный охотничий домик, все оставили там под присмотром егеря и грумов лошадей, сами же отправились на поляну неподалёку. Причём, как с удивлением обратил внимание Харелт, Дугал словно невзначай всё время оказывался неподалёку от Иннес. А девушка вроде и не протестовала. Кидалась снежками, обычно сдержанная – весело хохотала и дурачилась вместе с остальными. Прогулка получилась замечательной, свою долю желаемого общения получили и сам Харелт, и Ригарт… И даже две молоденькие девочки, которых для массовки привлекла Мирна: девочки буквально прилипли к Марион, увидев в ней идеал настоящей леди.
Мелкая, хотя и досадная неприятность случилась за обедом, пока все стояли вокруг разложенной прямо на снегу скатерти, перекусывали бутербродами и горячим травяным настоем. Утолив голод, самая молодая из девушек, похоже, устала от расспросов и разговоров про сражения, которые вели Ригарт, Булли и Дугал, и вдруг заявила:
– И без армии можно найти приключения. Правда, дан Харелт? Расскажите, расскажите, я столько слышала…
Харелту захотелось в ответ выругаться: вопрос прозвучал крайне неудачно. Марион обожала чужие тайны не меньше даны Фионы, вон и сейчас навострила ушки. И память у неё великолепная. Если заподозрит, потом может попробовать разговорить Иннес, а та сейчас слишком увлечена общением с Дугалом и запросто ляпнет что-нибудь лишнее... Марион, заметив нестыковки, обязательно начнёт копать дальше. Нет, своей подруге Харелт доверял, знал – от неё ни одна тайна, которая может повредить друзьям, не уйдёт. Но есть обязательства перед Сберегающими и перед Хранящими покой – всё-таки дела, к которым время от времени его привлекали отец Энгюс или виконт Раттрей, обычно касались очень вонючего грязного белья самого высшего общества. И не просто так широкой общественности про них никогда не говорили. А секреты Верящих-в-Ночь вообще слишком опасные игрушки. Значит, надо так смешать правду и ложь, чтобы ни у кого не возникло даже тени подозрений.
– Приключения – слишком громко сказано. Глупость там была. Эти демонопоклонники с контрабандой опия были связаны, – заметив краем глаза, как кивнула Марион – про опий она тоже слышала, Харелт чуть успокоился: вроде наживка заглочена. – А я тогда весь дёрганый был, после скандала, в одну дуэль по дороге чуть не ввязался. Вот когда на контрабанде барона поймал, решил поиграть в следователя. Зря, что ли, я этим в университете немножко увлекался? Помощником дознавателя раз или два ездил, расследовать всякие пустяки. Потом надоело, если честно, все эти расследования – нудное занятие, а тут вдруг вспомнилось. Ну и прикинулся, что меня их дела заинтересовали, и я поучаствовать решил. Думал, склад мне покажут, пробную партию «для доставки» прикуплю – а там сдам всех страже. Кто ж знал, что они меня за столичного дурачка держат, который мимо ехал и вроде дальше проехал… если спросят. Потому его можно в жертву принести, хватятся нескоро. Повезло, что там сплошные лавочники были, не знали с какого конца за оружие держаться. Да и Сберегающие уже давно их пасли, как раз готовились с поличным во время ритуала взять.
Ригарт, который к неблагородным сословиям относился слегка высокомерно, тут же поддержал рассказ:
– Вот оно преимущество обучения рукопашному бою с раннего возраста: Харелт чуть ли не с голыми руками почти победил толпу простолюдинов.
Неожиданно в разговор вмешался Булли, весь полк которого как раз и состоял из вчерашних крестьян и мастеровых. За разгоревшейся перепалкой разговор о поездке Харелта отодвинулся в сторону, потом и обед подошёл к концу. Да и игра в снежки гораздо приятнее скучных военных разговоров, особенно для девушек.
Время летело незаметно, а ночь зимой настаёт рано и быстро. Поэтому когда собрались ехать обратно, уже вовсю полыхал закат. К тому же если Иннес и Марион наездницами были хорошими, то две другие девушки в седле держались средненько, отчего ехать через лес пришлось медленно, и до тракта в город добрались уже в темноте. Дорога к этому часу обезлюдела, и телеги не мешали, но, посоветовавшись, мужчины решили коней не торопить. Стража, конечно, следит… Вот только и на лихого человека нарваться в темноте можно запросто. Десять минут спустя, словно подтверждая опасения, вдали раздались завывающие звуки и топот копыт.