– Имя моё Серен, я Высокая принцесса. Встань, рыцарь и будь гостем в доме моём.
К отведённым магистру покоям гостей вели кружным путём, наверняка старались подавить роскошью. И современными картинами, фресками и украшениями. И старинными вещами явно большой ценности, поэтому в большом количестве. Ислуин и Лейтис несколько раз незаметно переглядывались. Предположение о прогрессирующем упадке всё больше обретало черты печального факта. Искусство это очень даже чётко демонстрировало: чем ближе к сегодняшнему дню, тем оно становилось примитивнее по технике исполнения, узору, мастерству, зато всё больше старалось поразить варварским обилием позолоты. А ещё настроение портил старший из филидов, который уже с небольшой свитой помощников всю дорогу буквально дышал в затылок.
– Господин, – склонился в поклоне слуга, ждавший возле очередной двери. – Это вход в ваши покои. А вашу служанку мы поселим возле конюшни, чтобы она могла присмотреть…
– Да вы чё? Совсем умом рехнулись? Это моя дочь. Да чтобы я свою кровиночку и на конюшню? Мою ненаглядную?
Бушевал и изгалялся в ругательствах на пяти языках магистр минуты три, когда до старшего филида наконец дошёл смысл сказанного.
– Твоя что? Да как ты смел осквернить чистую кровь перворождённых с животными? Скотоложец!
– Папаша, – во взгляде Ислуина мелькнул нехороший огонёк. – Я тебе что говорил? Исчезни, баран. Да, баран, потому что нормального языка не понимаешь. Ещё одно слово про мою дочь – язык отрежу.
– Да как ты… Скотина! Скотоложец! Привёл в святая святых, к самому Хранителю престола животное, да ещё и признался в грехе!
– Ну папаша, насчёт языка сам напросился. Я предупреждал.
Первым сообразил стоявший рядом стражник, но поздно – получил удар оголовьем меча и потерял сознание. Резкий взмах мечом распорол руку следующего стража, враг от боли выронил свой клинок и отпрянул, стараясь зажать рану и остановить кровь хотя бы своей же одеждой. Рванулся вперёд, замахиваясь тесаком, один из здоровенных амбалов-помощников, видимо, телохранитель филида. Ислуин ушёл назад отскоком. Лёгкое и быстрое, оружие магистра одним движением локтя наносит ещё один секущий рез. Этого бугая жалеть магистр не стал, однако останавливающей силы меча не хватило – а может он был чем-то одурманен, потому что рану в боку даже не заметил. Фанатик обладал феноменальной упоротостью и полным отсутствием самосохранения, попытался ударить врага тесаком по голове и ткнуть в пах ножом в другой руке. Промахнулся, магистр сбил его с ног и пнул сапогом в лицо, сломав нос. Теперь телохранитель всё-таки потерял сознание. А магистр же приноровился к следующему, который прикрывал собой медленно отступающего по коридору филида.
Лейтис спокойно оставалась на месте. Драка не укладывалась в образ любимой дочки, которую холят, лелеют и от любой самой малой опасности оберегают. Да и видела она, что на самом деле наставник атакует едва ли в треть доступной ему скорости, фехтовальные связки ведёт грубо. Местным всё равно хватило, выучка была просто отвратительная.
– Остановитесь! – раздался голос принцессы Серен.
Принцессу ситуация забавляла. Она явно наблюдала всё и давно, а может и вообще сама подстроила.
– Это наши гости, негоже оскорблять Эбрилла нападением на того, кому предложил хлеб. Но, кер Ислуин, меч вам придётся отдать. Во дворце и под защитой самой Высокой принцессы бояться нечего.
– Вам в руки, моя госпожа. Рыцарь отдаёт свой клинок только прекрасной даме, которой обязался служить.
Магистр вложил меч в ножны, снял перевязь. Оттолкнув протянувшего было руку стражника, вручил меч принцессе. Наверняка его больше не вернут, но клинок было не так чтобы жаль. Довольно дорогая, качественная, но типовая поделка из Арнистона. Причём заказывали даже не у мастера из Первой городской сотни, а просто у неплохого оружейника. Понадобится – в пространственном кармане сумке спрятаны ещё два таких же.
Дальше несколько минут все слушали поток красноречия филида, потом он ушёл несолоно хлебавши. За ним ушла и принцесса, а слуги бегом начали готовить ещё одну комнату. Когда пришельцы остались одни, магистр пододвинул к одному из кресел г-образный столик с вином и закусками и сел так, чтобы ноги прямо в сапогах удобно лежали на столе, но брать бутылку не мешали. После чего на языке ханжаров обратился к Лейтис, устроившейся в соседнем кресле:
– Как думаешь, с сапогами не переигрываю дикого варвара? Не догадаются? Я специально всё подвинул сюда, потому что на прежнем месте в потайной глазок будет плохо видно. Вино, кстати, – Ислуин глотнул прямо из горла, – у них паршивое. Впрочем, не удивительно. У нас это был экспортный товар, поэтому Западный удел и Южный союз городов отчаянно интриговали, переманивая к себе лучших специалистов.
Лейтис в противоположность наставнику изысканным движением налила рубиновую жидкость себе в бокал, пригубила, затем кивнула, соглашаясь: вино и в самом деле качества не самого хорошего.
– С сапогами нормально, вот только на крыльце было лишнего. А если бы оскорбилась принцесса или этот, как его, Первый советник?
– У эльфов стало бы одной принцессой и советником меньше, а следующие несколько недель мы проверяли, насколько хороши местные следопыты.
Лейтис пожала плечами, показывая, что самоуверенность магистра она не разделяет. Ладно, уровень сопровождавшей их охраны она оценить успела, можно в расчёт не брать. Как и обычную дворцовую стражу, которая только что продемонстрировала, что и она не лучше. Но семеро гвардейцев? Да и принцесса Серен маг не чета встретившемуся у Двери: её щит мог выдержать полноценную атаку. Магистр на это улыбнулся и с силой бросил бутылку в один из потайных глазков.
– Риск, конечно, был. Но оправданный. Филид – в дописьменную эпоху так называли сказителей-законников. Что-то вроде сегодняшних судей пополам с хранителями традиций. Но даже тогда быть жрецами Эбрилла им запрещалось, слишком большая власть в одних руках. Вспомни, может ли патриарх носить императорскую корону? Или император стать патриархом?
– Никогда. Пророки с самого начала передали волю Единого очень недвусмысленно. Патриарх хранит закон небесный, император смотрит за законами земными.
– Вот. Вообще, чем больше читаю жития пророков, тем больше проникаюсь перед ними восхищением. Жаль, по времени разошлись, хорошо бы встретиться с такими умными людьми и поучиться у них мудрости. Это я к тому, что пророки и ваш Единый абсолютно правы. Есть мораль и канон, которые устанавливают эталон поведения, а есть светский закон, который по этому эталону отливает законы и заставляет по ним жить. И обе стороны следят, чтобы баланс соблюдался. Как только обе части оказываются в одних руках, то слишком велик соблазн поправить канон, чтобы потом под него изготовить нужный закон.
Лейтис кивнула. Шамана-отступника она помнила и даже слишком хорошо.
– Сама понимаешь, признать сейчас главенство этого филида и над нами – потенциальные неприятности. Зато теперь, надеюсь, мы для него враги до конца жизни. А насчёт боя… Там, кстати, среди гвардейцев ещё один маг был. Для местных столичные маги неуязвимы. Но они почему-то используют не систему гибкого плетения заклятий, а жёсткую, состоящую из блоков. У вас в Империи это направление вообще не разрабатывали, а у меня дома эту школу даже в повседневном использовании признали тупиковой лет сто назад. На войне отказались ещё раньше. Я тебя такому не учил, хотя на определённом этапе она и кажется привлекательной. Простая, позволяет быстро добиться впечатляющих результатов. Строить итоговое заклятье из заранее созданных заготовок-«кирпичиков» быстрее, в принципе надёжно. Но уже против элементарных двуступенчатых заклятий, где второй частью идёт какое-нибудь даже самое примитивное проклятие, система абсолютно бессильна. Есть и другие слабые места именно в связках блоков. У меня же наготове был «гром шёпота», а вдогонку кое-что из алхимической гадости, ещё из старых запасов.
Магистр зевнул, потом ещё раз. Глядя на него, начала зевать и Лейтис.
– Ладно, предлагаю спать, – Ислуин, наконец, сумел справиться с зевотой, – нам с утра ещё надо договориться, что врать хозяевам. Пока не разберёмся в здешней кухне, рассказывать про Зеркало миров и остальное я не хочу.
***
На следующий день слуга разбудил гостей рано, так что Ислуин опять позволил себе демонстративно обидеться и вести себя по-хамски. Каждого из прислуги обругал. От завтрака, впрочем, магистр не отказался. Лейтис при этом еле удержала на лице скорбную мину недовольства безобразным поведением папеньки. Пользуясь тем, что ни языка Шахрисабзса, ни Людей льда тут никто не знает, под видом витиеватых ругательств Ислуин читал поэмы из тамошней классики. Выходило здорово, особенно с южными строфами, которые обожали передавать настроение героя резкими перепадами звуков и тона, а прислуга на этом вжимала голову в плечи, опасаясь, что их ещё и ударят.
А сразу после этого к ним явилась сама принцесса Серен.
– С добрым утром и как вам спалось?
– Благодарю вас, моя принцесса, великолепно,
Тон и манеры мгновенно перешли к ванильно-изысканным с примесью лести. И можно быть уверенным, принцессе обязательно доложат, насколько по-разному чужак ведёт себя с ней и с остальными.
– Я подумала, что вам будет интересно увидеть, как мы живём, заодно сравнить с тем, что происходит снаружи. И если захотите, я даже лично проведу для вас экскурсию по дворцу.
– Конечно, конечно, ваше Высочество, я очень рад, что вы и именно вы нашли для нас время.
Всем было понятно, что предложение «если захотите» формальность, но гости просто обязаны ценить любезность принцессы, которая просит, а не приказывает.
– Тогда очень надеюсь, что мы обойдёмся без недоразумений, как вчера? Нашего старшего филида я предупредила, поэтому нас будут сопровождать всего четыре телохранителя. Уж простите, но совсем без охраны я рада бы ходить, но не имею права. Но они будут держаться в стороне.