Ислуин тогда сражался вместе с ханжарами… И до сих пор не мог забыть бешеную ярость, то неудержимое желание победить, которое охватило его и остальных воинов, когда бронированный клин таял на глазах – но знамя Ясных владык всё равно шаг за шагом неудержимо пробивалось вглубь строя орков. И горечь, что сам Ислуин был в тот момент не рядом с Финнтаном. Пусть тогда и Владыка, и все кто был с ним, погибли, но именно эта недолгая заминка в самый решающий момент в итоге стоила оркам полного разгрома. Неужели…
Додумать мысль Ислуин не успел. Гиллакэвен едва дождался, пока соперник займёт своё место, и приказал выдвигаться. Сначала пышная свита, не меньше полусотни разряженных в пух и прах придворных во главе с Первым советником, следом телохранители. Вот уже тот же самый невидимый голос заговорил со всех сторон:
– Гиллакэвен рода Ясных владык вступил в Главный зал! Приветствуем наследника трона!
И занял принц не крайний трон, а центральный.
О чём разговаривали два правителя, издалека было неслышно, но беседа шла недолго. Перед Ислуином возник распорядитель, приказал заходить, напомнил о том, как полагается приветствовать повелителей. Магистр переглянулся с ученицей, девушка пристроилась сразу за ним, и оба вошли под янтарные своды.
– Ислуин рода Ясных владык вступил в Главный зал! Приветствуем наследника трона! Лейтис рода Ясных владык вступила в Главный зал! Приветствуем наследника трона! – вдруг загрохотал голос невидимого глашатая.
Планы были сломаны, все присутствовавшие замерли от удивления… Над головами присутствующих поплыл заливистый хохот магистра:
– Не могу! Ой, не могу! Ну вот такой глупости от потомков я не ожидал. Знала бы мессир Нерис, ради каких дураков отдала свою жизнь – она бы вам такого наговорила. Уши в трубочку бы свернулись, – после чего, не стесняясь остальных, пояснил для Лейтис. – Понимаешь, моя мама хоть была родственницей Ясного владыки, но замуж вышла по любви и за эльфа не из её круга. Поэтому ни я, ни сёстры соответствующего образования и воспитания при дворе не получали, и, естественно, в число претендентов на трон никогда не входили. Но кто мог подумать, что здесь вернутся к дурацкому наследованию исключительно по крови?
Несколько придворных Гиллакэвена было кинулись к возмутителям спокойствия – и покатились с криком по полу, зажимая уши: удар магистра вызвал рядом с ними резкий скачок давления. Остальные рисковать не стали. Ислуин успел достать «сынов битвы», за его спиной уже стояла Лейтис с луком и наложенной на тетиву стрелой. Сбоку не обойти, мешает колонна – а в лобовую, пока магистр прикрывает стрелка, девушка успеет всадить в любого из нападающих по нескольку стрел. От стрельбы в упор спасёт разве что кованая кираса, бригантный же доспех гвардейцев бронебойная стрела прошьёт насквозь и прицельно в нужный орган. Хватит просто попадания гранёного наконечника в печень или горло – а Лейтис вдобавок не стала больше скрывать, что она маг, и на стрелу в руках демонстративно навесила смертельное проклятие на остановку сердца.
Принц Гиллакэвен попытался закрыться магическим щитом и начал выстраивать какие-то сложные чары. Но магистр, едва заметил, тут же хлестнул сложным проклятием. Причём специально не обрушил защиту сразу, а сделал так, чтобы блоки-заготовки лопались одна за другой, вызывая небольшую звуковую волну – со стороны казалось, будто недоделанное творение принца рассыпается с тоскливым плачем. Потянуло резким запахом аммиака.
– Не стоит, ваше Высочество, – сразу после этого на весь зал с лёгкой издёвкой произнёс Ислуин, сбрасывая фальшивую ауру. – Это для местных магов вы неуязвимы. Да, ту железку тоже можете оставить себе на память. Не мучайте своих подданных, никакого секрета в мече нет. Когда-то я входил в пятёрку лучших мечников Великого леса. И последнее. Чтобы не возникло ещё каких-нибудь недоразумений.
Магистр взмахнул рукой, и рядом с ним возник полупрозрачный, словно выточенный из горного хрусталя крылатый эльф ростом до пояса. Зал ахнул: сильф, фейри воздуха. Дикое, необузданное создание, способное разрушить всё поместье – но стоит, ждёт приказа, словно послушная собачка. Ислуин мысленно улыбнулся. Пусть проверяют, вон, у кого есть способности – магическими зондами создание так и истыкали. Традиция, что студент Академии, создавший иллюзию сильфа, которую преподаватель не сумеет отличить от настоящего фейри, получит просто так зачёт по любому предмету с кафедры Воздуха, существовала не одно поколение. И выплетались время от времени призраки, на которых ловился сам ректор – не то что здешние дилетанты.
Пауза затягивалась. Принц Рэган сумел хоть как-то с собой справиться первым, поэтому решил перехватить инициативу разговора:
– Вы так уверенно отзывались о последнем ректоре Академии, будто хорошо знали Нэрис лично.
– Ну, «хорошо» я бы утверждать не стал. Так, пересекались с этой милой девочкой по некоторым делам… – машинально ответил магистр, и осёкся: гулкая тишина стала гробовым молчанием, казалось, все остальные перестали дышать. – Нет, право слово, – смутился Ислуин, сообразив насчёт двусмысленности сказанного. – Ничего такого, у нас были чисто деловые отношения, хотя девочка она была и в самом деле очень милая…
Рэган сумел остаться внешне невозмутимым даже теперь, хотя в душе у него наверняка царила буря не меньшая, чем у остальных.
– Тогда, кер Ислуин, гвена Лейтис. Я приглашаю вас быть почётными гостями в моём доме.
– Благодарю за приглашение. Я и моя дочь с радостью станем вашими гостями, – такой расклад магистра более чем устраивал.
Разумность и предусмотрительность не только Рэгана, но и его помощников Ислуин и Лейтис оценили сразу. Стоило переступить порог дверей в приёмную, но уже со стороны Рэгана, как в проходе, отгораживая главный зал, мгновенно встроился самый натуральный ёж из солдат. Если что он остановит любой прорыв, пока принц и его гости отступают. Стоило выйти на улицу, как точно такие же приготовления обнаружились и там: войска уже подняты по тревоге и заняли позиции, маги подразделений развернули защиту. Чтобы не возникало двусмысленности, будто их везут против воли, и не терять времени на дипломатические реверансы, Ислуин тоже сразу предложил сам:
– Ваше Высочество, как гость не могу настаивать, но мне кажется, что оставаться вблизи от наших врагов сейчас опасно.
– Совершенно согласен. Кер Ислуин, повторю – будьте гостями в моей основной резиденции.
– Согласны. Едем.
Всем тут же подвели коней, магистр и Лейтис с удовлетворением переглянулись: здесь не только имелись нормальные сёдла со сбруей, но и было заметно, что вся амуниция местным привычна. Дальше небольшой отряд из принца, его гостей и полутора десятков телохранителей двинулись через город. Точнее, как оказалось, хотя формально столица была одна, городов фактически было два – пусть даже подъезжая со стороны владений Гиллакэвена, этого и незаметно. Разделяла столицу пополам полоса широкого проспекта, упичканная по всей мостовой разнообразными механическими и магическими ловушками.
Лейтис, пока они пересекали город, не стесняясь всю дорогу крутила головой по сторонам. Ей были любопытны местные жители. В основном и мужчины, и женщины носили туники, но попадалось немало женщин и девушек в платьях. А ещё несколько раз встречались мужчины, одетые в дхоти – напоминало шаровары, но на самом деле это была прямоугольная полоса ткани длиной метров пять, которую оборачивали вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног. Сверху на таких эльфах было надето что-то вроде просторной рубахи длиной чуть ниже пояса. Так любили одеваться в Матараме, но если в Империи подобная одежда вызвала бы массу удивлённых взглядов, то здесь она явно была такой же привычной, как платье или туника.
Интересно было смотреть и на улицы. Каменные мостовые были привычны и по Империи, хотя здесь их не покрывали булыжником или плитами, а использовали что-то вроде асфальтового покрытия на тракте, по которому они ехали сюда из туатов. Дома все как один были из красного кирпича, причём явно строились не вчера, но кирпич всё равно сиял почти как новый. Вроде бы у домов преобладали прямолинейные очертания и массивные геометрические объёмы – и при этом совсем не похоже на скучные кирпичи. Здесь у каждого здания крыша плавно опускалась на один этаж дополнительно вниз до уровня третьего, превращая верх в своеобразную мансарду и как-то скругляя дом, скрадывая ощущение этой самой прямоугольности.
Ещё обязательно каждое здание украшала лепнина, на балконах – ажурные решётки, стены «подпирали» изящные фальш-колонны. По логике для простоты изготовления лепнины, орнаментов и рисунков на решётках должно быть ограниченное число видов из типового набора. Но на деле возможных сочетаний получалось столько, особенно если завитушки были из разных наборов, что каждое здание не просто имело своё собственное лицо – искусство архитекторов каждый раз собирало целостное и законченное изображение. Так и хотелось остановить лошадь, чтобы застыть перед тем или иным домом, разбирая, в какую в итоге картину складываются налепленные на фасад и балконы цветы, химеры и животные. По крайней мере, к одной, на которой чем-то похожая на Лейтис девушка вела по лугу на поводке то ли дракона, то ли летающую корову, хотелось обязательно вернуться и рассмотреть повнимательнее.
А вот Ислуин просто молча наслаждался, лишь один раз сказал:
– Словно никуда и не уезжал, самый обычный город Западного удела. Вы знаете, я наконец-то вернулся в настоящий Великий лес, а не в ту пародию на восточной границе Барьера.
Рыган на это ответил короткое:
– Благодарю вас.
Но было заметно, что слова магистра ему очень приятны.
***
Окружавший резиденцию парк Лейтис поразил. Он имел до умопомрачения геометрически правильную планировку во всём. От идеальной симметричности, если верить ощущениям мага Жизни – прямые аллеи и те были осями симметрии, до цветников, фонтанов и бассейнов правильной формы, одинаковой с каждого угла. И даже деревья и кустарники подстригли и придали им форму шаров, кубов и пирамид настолько идеально, словно это не живые растения, а вылепленные из пластилина фигурки. Наверняка все эти деревья и кустарники не только строго подсчитаны, но и высажены на совпадающем до миллиметра расстоянии.