а – их Харелт тоже оценил. А ещё много девушек, которые симпатичного и холостого мужчину затаскали танцевать до упаду, так что в какой-то момент Харелт намекнул, что уже не чувствует ног и пойдёт передохнуть. На самом деле – выполнять то, ради чего он сюда и напросился: Марион Килраук попросила его о встрече. Но так, чтобы о ней никто не знал.
Марион ждала его в одной из дальних комнат, и была непривычно взволнованна и бледна.
– Харелт, у меня мало времени. Мне нужна помощь, если согласишься. Дело…
– Уже согласился, раз тебе надо. И, раз мало времени, давай без этой светской дипломатии. Что случилось?
– Сначала один вопрос. Я тогда, в декабре, не стала спрашивать… Но ты и правда работаешь следователем у Хранящих покой? Только честно, это очень важно.
Харелт вздохнул: кажется, скоро его тайна начнёт трещать по швам.
– Не совсем. Официально я с ними не связан. Меня, скажем так, привлекают к тем делам, которые нельзя оставить, но до которых у обычных следователей дотянуться руки коротки. У тебя именно такое дело?
– Да. Нет. Не знаю. Но у меня проблема, которую не решить обычным способом. Держи, тут то, что я сумела втихаря от мужа скопировать. Он молчит и хорохорится, но… В общем, его обвинили, что он якобы берёт взятки за то, что ставит на некоторые грузы личный оттиск без досмотра.
Харелт просмотрел верхний лист в бумагах, нашёл взглядом там сумму взятки и удивлённо ругнулся:
– Шэт их через одно место имел, прости, Марион. Они там умом двинулись?
Если в бумагах правда и Марион не путает, обвинения, формально логичные – ведь пока не сломана печать торгового инспектора, проверенные столичной таможней товары стража обычно не досматривает – выходили форменным бредом. Это по меркам чиновника невысокого ранга взятки могут обеспечить небольшое состояние. В отношении же Кристена обвинения совершенно идиотские: когда дед дана Килраука получил потомственное дворянство, их семья уже носила золотой купеческий пояс. И с тех пор ничуть не обеднела. Да Кристен Килраук на какой-нибудь бал-приём не заметив, легко потратит больше, чем могут принести взятки лет за пять! И службу в таможне Кристен рассматривал как начальную ступень государственной карьеры – поработать два-три года в младшем звене, набрать опыт и репутацию, а уже потом задействовать семейные связи.
– Кристен от меня таится, думает, что справится сам, но я чувствую – дело намного хуже, чем он пытается показать.
– Я понял. Иди, пока нас не увидели. Я займусь.
– Спасибо.
Вернувшись домой, Харелт сел за бумаги. Марион отлично поработала, скопировав всё важное, вот только картина вырисовывалась поганая. Кто-то не поленился состряпать такие весомые улики, что если бы Харелт не был абсолютно уверен в невиновности Кристена Килраука, то мелких нестыковок в доказательствах не заметил бы.
Утром Харелт сразу отправился к Раттреям, удачно поймал виконта до того, как тот уехал на службу. Хотя говорить им пришлось уже чуть ли не на пороге.
– Дан Раттрей, извините, если вас беспокою по пустякам, но мне очень важно ваше мнение по поводу вот этих бумаг.
– Да нет, Харелт. Можешь считать комплиментом, но ты уже заработал право меня беспокоить и доказал, что по пустякам не будешь. Давай, что там у тебя?
Просмотрев бумаги с комментариями, которые сделал Харелт, глава Хранящих покой нахмурился:
– Ты прав, что обратился с этим ко мне. Я так понимаю, это не Кристен такой умный, а Марион? А Кристену, как закончится, передай, что он дурак. Такими вещами надо не самому заниматься, а сразу к профессионалам идти. Это дело идёт мимо меня, мне о нём не докладывали. Остальное объяснять не надо? – Харелт кивнул. Расследованием в отношении одного из Килрауков не мог заниматься рядовой следователь ведомства. Дела, в которых замешан наследник таких родов, всегда на личном контроле у виконта. Но Раттрей узнаёт про него из сторонних источников. И значит, дело намного грязнее, чем предполагалось. – Езжай домой, а вечером я тебе пришлю вести.
Весь день Харелт просидел как на иголках, ожидая новостей. А прочитав записку от виконта, выдал такую заковыристую тираду из лексикона солдатских казарм, что заработал восхищённый взгляд паренька-курьера. Глава Хранящих покой выяснил, что его людей использовали втёмную как часть крупной политической игры. Следователи, иногда даже по фальшивым ордерам, не знали, что и под кого копают. Ниточки тянулись во дворец, но одновременно Хранящим покой умело связали руки, и перехватить дело себе они не смогут, так что надежда оставалась на Харелта: расследование как раз по его части. Только времени у него в обрез, если он хочет спасти жизнь друга, а не восстанавливать его честное имя после плахи.
***
Харелт скрипел сапогами по свежевыпавшему снегу и радовался: на время встречи с информатором он решил изображать именно выходца из северных королевств. Это оказалось на редкость удачной идеей, если начало зимы выдалось негаданно тёплым и малоснежным, то январь решил отыграться и за себя, и за декабрь. Закружил город вьюгами так, что дворники трудились с утра до ночи, и всё равно не успевали. В начале февраля добавились трескучие морозы, а среди складов на окраине Турнейга ледяные ветра гуляли даже летними днями. Сегодня же холод разыгрался вовсю, так и норовя забраться под шубу и меховую шапку.
Левый сапог вдруг поскользнулся на льду, Харелт взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие… В выходной склады не работали, и дворники чистить улицы поленились, а с утра валило как будто мешок с мукой порвался. Вторая нога соскользнула с узенькой протоптанной тропинки, Харелт с размаху рухнул лицом в сугроб и отвёл душу смачной руганью: снег залепил глаза и рот и попал внутрь шубы.
– Чтоб тебя, – пришлось быстро расстёгивать ворот и вытряхивать ледяную крошку, пока не растаяла и не затекла под камзол. – Ну каких ночных демонов меня понесло сюда! Сидел бы дома, пил горячий травяной отвар…
Вот только Харелт не мог не прийти. Дело пахло с каждым днём всё более скверно. Зацепок почти не было, а на днях Фиона Раттрей предупредила, что заместитель министра торговли вскоре подпишет указ о «комиссии для выяснения обстоятельств». Поэтому сразу как нашёлся информатор, готовый за солидное вознаграждение сообщить «интересные сведения» и Харелт проверил, что мужичок, кажется, не врёт, то согласился на все условия встречи. Условия странные: во второй половине дня, в выходной, в глубине складов. Одному. И узнает информатор Харелта, если тот оденется как подданный любой страны за пределами Империи.
Закончив вытряхивать снег, Харелт отыскал взглядом большую надпись на стене ближайшей: «69 – 35». Значит, до нужного склада недалеко. Сейчас до перекрёстка, потом ещё три заледенелых «кирпича», и он на месте. Принявшись насвистывать популярную в этом театральном сезоне весёлую мелодию и внимательно стараясь смотреть под ноги, Харелт неторопливо двинулся дальше. До назначенного срока уйма времени, так что вполне успеется не только дойти до нужного склада, но и внимательно проверить само здание и окрестности. Если информатор окажется недостаточно разговорчивым, можно будет, не нарушая слова «не принуждать в месте встречи»… аккуратно проследить. Харелт сразу решил, что при малейшем подозрении даст информатору отойти в город, а там – приставить к горлу кинжал или сдать страже, чтобы немедленно доставили в камеры к Хранящим покой.
Харелт успел добраться до конца шестьдесят девятого склада, когда впереди около перекрёстка раздались смазанные эхом и расстоянием крики и звон стали. К пересечению улиц Харелт мчался уже бегом, но, добравшись до перекрёстка, выскакивать не стал, а сначала аккуратно выглянул из-за сугроба. Происходящее стало понятно сразу. Три десятка в свободных лиловых плащах с двумя большими нашитыми белыми вложенными друг в друга кольцами – Чистые братья. Возникшее несколько лет назад движение «за возврат к истинной чистоте нравов Единого». В последние полгода оно неожиданно набрало в столице популярность и силу. Чистые уже не просто проповедовали на площадях, а устраивали шествия, молитвенные ходы. Или как сейчас – собравшись толпой, отправлялись «устранять скверну». Например, бить «подданных Империи, потакающих разврату и нечистым чужеземным обычаям».
Вот только широкоплечий чернобородый мужчина с морской полусаблей в руке вжавшийся спиной в стену склада – не богатенький сопляк-щёголь, надевший костюм бадахосца из моды. И тёмно-синий короткий плащ, и пурпуан под ним – ношеная повседневная одежда, да и оружием сегодняшняя жертва владела отменно. На снегу уже алело пятном одно тело, а ещё двое стоящих в задних рядах «братьев» явно зажимали раны. Простым мордобитием теперь дело не закончится.
Несколько мгновений Харелт размышлял, вмешиваться или нет, как Чистые братья решили за него. С криком: «Ещё один вкусивший чужеземной скверны!» – сразу десяток бросился к новой жертве. Харелт едва успел выхватить меч. Удар, обвести вражеский клинок, колющий выпад. И невыразимое ощущение, когда весело играющее смертоносное железо распарывает живую плоть.
Наследника рода Хаттан учил сам великий Ренан, да и опыт не тренировочных, а боевых схваток у Харелта был не такой уж и маленький. Первый враг сразу же получил нехороший колющий удар в грудь, второй обзавёлся широким разрезом на горле. А вот дальше ситуация сложилась скверная. Чистые братья оценили, что противник им попался серьёзный, и нахрапом его не возьмёшь. Поэтому сразу несколько человек бросились в обход здания. А остальные тем временем связали Харелта боем. Нападали Чистые теперь аккуратно, стараясь особо не рисковать. Спешить им некуда: стоит жертве отойти из узкого места между сугробов, попытаться сбежать – на широкой улице задавят числом. Снег не настолько глубок, чтобы помешать драке. Будет жертва стоять на месте, скоро ей ударят в спину. Магия тоже не поможет. В толпе свой чародей: пусть слабенький, но с каким-то мощным защитным амулетом. Если…
Когда-то, давным-давно, дан Ивар до зубовного скрежета заставлял своего ученика отрабатывать двухступенчатые плетения чар. Харелт эти занятия ненавидел, особенно когда требовалось согласовать половинки из разных стихий. Скажем, чтобы Огонь маскировал Землю. Несмотря на способности, профессиональным чародеем молодой Хаттан никогда становиться не собирался и не видел необходимости осваивать мало кому известную и сложную научно-магическую школу. Но эти уроки уже спасли один раз жизнь в стычке с сектантами... Едва с обратной стороны улицы послышался торжествующий крик, Харелт бросил назад и вперёд по огненному шару. Заклятие примитивное, защита Чистых братьев его легко отразила. Дохнувшее пламя заставило врагов на несколько мгновений поморщиться. Харелту этого хватило. Вторую половину заклятия, к тому же направленную не на людей, а на окружающие предметы, ни амулет, ни чародей врага не заметили. Оба здания за спиной дрогнули, сбрасывая с крыш снежные шапки: теперь, даже если кто-то из врагов за спиной и выберется из-под сошедшей лавины, перебраться через огромные сугробы сможет нескоро.