Лейтис на слова своего спутника буркнула:
– Я так понимаю, эти несчастные отмычки ты мне будешь, видимо, вспоминать до второго сошествия Единого.
Зал трактира был набит легионерами: как отставниками, так и теми, кто гордо красовался значками легионов на камзолах. Харелта явно ждали, так как с порога послышались приветственные возгласы. Кто-то спросил, кого Харелт привёл с собой.
– Позвольте представить вам мою невесту.
Трактир взорвался поздравительным рёвом: поздравляли и Харелта, который нашёл себе такую красивую девушку, и Лейтис, которой достался жених – настоящий рубака и прирождённый командир. Лейтис тихонько шепнула:
– Ты нахал. Мог бы спросить.
– Вот я и спрашиваю. Выйдешь за меня замуж? – и крепко поцеловал девушку.
Когда уста разъединились, Лейтис оглядела зал, а потом также негромко ответила:
– Выйду.
И поцеловала Харелта в ответ.
Глава 9. Светские визиты
Турнейг, столица Империи. Июнь, год 499 от сошествия Единого.
В загородный особняк Раттрея лорд Малколм Хаттан вместе с принцем Рэганом и магистром Ислуином прибыли уже под вечер и без сопровождения. Молчаливый слуга в камзоле без гербов встретил гостей на крыльце, поклонился и также без слов повёл всех вглубь дома. Ислуин мысленно поцокал языком: всего-то второй раз он встречается с Хранящим покой – и опять здесь же. Только сегодня можно не стесняясь сканировать окружающее пространство, и восхититься, как всё устроено. Изящно, со вкусом, удобная планировка… защита от подглядывания стоит глухая, даже для мага с его уровнем – пять-шесть метров, и взгляд вязнет, будто в тумане. Но и увиденного хватает понять, что некоторые из перегородок могут в любой момент рухнуть, а многие проходы – превратиться в глухие стены, и дорога к апартаментам хозяина станет непроходимым лабиринтом.
Слуга довёл посетителей до очередной двери, приглашающе её открыл и словно растворился в полутьме коридора. Гости шагнули в комнату и на мгновение прищурились от яркого света закатного солнца, вовсю светившего сквозь огромные, во всю стену окна и выходившую на веранду стеклянную дверь. После чего приветственно кивнули сидевшим за столом главе Тайной канцелярии, канцлеру и генералу Доннахе и заняли свободные кресла.
– Ваша любимая комната, господин Раттрей? – улыбнулся магистр. – В прошлый раз вы звали меня тоже сюда. Но вот этого ковра и часов, помнится, не было. Хотя признаю, с ними куда уютней.
– Спасибо за комплимент, – кивнул Хранящий покой. – Будем считать, что вашу деликатность – в количество защитных пологов, охрану и остальное тыкать мне вы не стали – я тоже оценил. А дальше, прошу прощения, предлагаю перейти сразу к делу. Оставим политические реверансы на потом. То, что вторжение орков не началось этим летом, подарок, о котором мы не смели и мечтать. Но думаю это последний подарок, который у нас будет.
Взгляды Ислуина и Рэгана сразу захолодели.
– Вы уверены? – спросил принц.
– Уверены, к сожалению, – ответил за Раттрея канцлер. – Скажу открыто. Кроме Второго южного мы тайно вывели в ближнее Приграничье легион отставников-ветеранов, в несколько раз увеличили размеры баронских дружин. Но почти наверняка этого хватит лишь задержать первую волну, чтобы южные города и замки успели подготовиться к осаде. Причём осаде не на месяц-два, а как минимум до следующего лета. Поэтому у меня к вам вопрос. Смогут ли эльфы оказать нам какую-нибудь помощь немедленно?
Рэган отрицательно покачал головой.
– Если бы вы начинали наступление на земли орков, полоса между нашими землями и океаном стала хорошим плацдармом. А так, пока существует Барьер и разница во времени… Эта разница удобна для снабжения армии, даст отводить войска к нам на отдых – но исключает возможность вывести к океану и погрузить на корабли хоть сколько-нибудь заметные силы. Орки нас сразу же обнаружат, а скоординировать нашу армию и подошедший для погрузки флот мы не сможем. Нас разгромят поодиночке. Если верить расчётам по прочности Барьера, мы сможем вступить в войну через два – три года, не раньше.
– Хотя бы так, – Канцлер кивнул. – Три года мы устоим даже при самом худшем раскладе. А дальше встречный удар со стороны побережья зажмёт орков в клещи. И раз уж мы все здесь, прошу, – лорд Арденкейпл пододвинул принцу две стопки листов. – Это исправленный вариант с учётом последних наших и ваших замечаний.
Рэган быстро просмотрел ближнюю к себе стопку, кивнул:
– Можно оформлять хоть сейчас. Вот только… С нашей стороны я могу подписать любой документ. Кер Ислуин тоже носит титул Высокого принца и главы своего рода, совместное решение сразу двух ветвей правящей династии оспорить не посмеет никто. Как быть с тем, что император Дайв о нашем визите даже не знает?
Ответил эльфу Доннаха:
– Для этого лорд Арденкейпл и попросил прибыть в столицу меня. Многие уже забыли, что страной правит не единолично император, а императорский клан. И тот, кто сейчас сидит на троне – выражает именно интересы клана. И мы тоже обеспокоены угрозой с юга, поэтому именно я стал не просто первым в линии наследования, а официальным наследником. Договор же вы заключаете не с императорами, а с Империей. Есть один очень старый закон, который восходит ещё к династии Кинросс и временам до Империи. Про него никто уже не помнит, но тем не менее он действует до сих пор. В нашем случае, если документ от имени собрания старейшин клана засвидетельствует Хранитель традиции, то подписи наследника и канцлера будут равны подписи императора. Печать свидетеля поставит Хранитель традиции лорд Малколм Хаттан, подтверждение его полномочий в этом вопросе от всех ветвей клана уже получено.
Рэган уважительно кивнул: кто такой Доннаха и чем прославился, он уже успел выяснить.
– Просто прекрасно. Тогда предлагаю не откладывать.
Когда с бумагами всё было закончено, и листы отправились в особые шкатулки, тут же закрытые печатями принца Рэгана, канцлера, Доннахи и лорда Малколма, виконт Раттрей неожиданно для остальных задумчиво добавил:
– Помощь эльфов – это палка о двух концах. С внешнеполитической точки зрения, как недавно высчитывал лорд Арденкейпл, – последовал жест рукой в сторону канцлера, – будет изрядная выгода. Сразу снимаются все накопившиеся за последние годы мелкие неурядицы с Советом подгорных мастеров гномов. Можно будет ожидать помощи от Северных королевств, там многие знатные рода имеют примесь эльфийской крови и наверняка захотят помочь родственникам.
– Я прикажу открыть сохранившиеся геральдические книги, – принц цинично усмехнулся: – И родственников северянам мы найдём среди самых достойных родов бывших Северных и Восточных уделов. Обещаю.
Канцлер и магистр на эти слова улыбнулись, Доннаха и Малколм остались внешне невозмутимы, но и их глаза лучились смехом. Хранящий покой кивнул и продолжил:
– Внутри Империи на известие о сотрудничестве с нелюдьми могут опять заволноваться Чистые братья, а в разгар войны это может стать смертельно опасным.
– С Чистыми пусть разбирается мессир Кетингерн, – резковато ответил Доннаха. – Сберегающие уже показали, как умеют выкорчёвывать ересь. К тому же за пределами ближних к Турнейгу провинций отступники не имеют серьёзного влияния, а нас сейчас больше должны волновать южные границы. Чем сильнее будут выжжены захваченные войной территории, тем вероятнее, что после мы вернёмся к статус-кво. Пока мы отстраиваем порушенное, орки копят силы и готовятся через поколение ударить снова.
Тут заговорил молчавший с самого начала встречи Ислуин.
– Отсрочка вторжения даёт нам шанс. Я недавно слушал Радугу-в-Огнях. С последнего визита к ней прошло не так много времени, поэтому отголоски до меня ещё доносятся. Озеро почти успокоилось. Великая степь вернётся в наш мир этим летом. Если вы готовы отдать ханжарам половину Безумного леса…
– Да хоть весь! – в один голос ответили канцлер и Доннаха.
– В таком случае Империя получит на юго-востоке надёжного союзника с немалой и хорошо обученной армией. И главное – ханжары рвутся поквитаться с орками за прошлое поражение. До нашего отъезда я говорил с Великим ханом про такую возможность. После совещания готов обсудить с лордом канцлером предложения ханжаров, и дать пояснения, по каким пунктам Владыка степи, скорее всего, будет готов на уступки, а где – нет. Послом же, – усмехнулся Ислуин, – предлагаю назначить Харелта. Как только они сыграют свадьбу с Лейтис. Моя дочь не только хорошо знает обычаи Степи. Я ношу титул хана, Харелт пусть и не родня ханжарам, но уже доказал свою доблесть как воин. И как ваш подчинённый, виконт, он тоже доказал свои таланты. То есть показал, что не только справный воин, но и достойный в политике родов. По обычаю ханжаров, раз зять оказался достоин титула тестя – после женитьбы он тоже получат ханские достоинства, пусть и не имел их по рождению. В глазах ханжаров это добавит уважения к послу.
Канцлер и Раттрей так удивлённо посмотрели на лорда Хаттан, что магистр не выдержал и негромко рассмеялся. Оказывается, есть в столице что-то неведомое даже для ищеек Хранящего покой.
– Малколм, – обратился лорд Арденкейпл, – вы жените наследника? И когда? И почему тайно? Вы в чём-то против выбора сына?
– Никакой тайны, – улыбнулся Хаттан. – Мы с кером Ислуином уже всё обговорили и решили. Но официально всё будет объявлено, когда эти двое решатся рассказать о своих планах родителям, и мой сын придёт к керу Ислуину просить руки его дочери. А насчёт против… Даже если забыть моё мнение, что лучшей девушки Харелту не найти. Бехан, вы же сами высчитывали выгоды от союза с эльфами, а тут – одна из Высоких принцесс, к тому же воспитанная в вере к Единому. Это не только внешняя политика, но и поддержка таких церковных ортодоксов, как митрополит Эллер. Подобную невесту не стыдно иметь самому императору.
На некоторое время Ислуин из обсуждения выпал, флегматично рассуждая, что, кажется, вокруг Лейтис заваривается нешуточная каша. За поддержкой митрополита Эллера так и проглядывают уши ордена Сберегающих. Высокая принцесса, верующая в Единого – это же такой уникальный шанс попробовать принести своё учение к эльфам. Тем более Рэган историю про спор о сотворении мира с фанатиками филида рассказал, поэтому в глазах мессира как её отец Ислуин если и не союзник, то как минимум держит нейтралитет, что очень важно. Только и Комитет по призыву к одобряемому и удержанию от порицаемого тоже ворон не считает, а его главе, может, и не хватает масштаба интриг мессира Кетингерна, но зато опыта по выжиганию ползучей ереси несколько больше. Открыто они никогда сталкиваться не будут, но вот подковёрные игры пойдут захватывающие. Тем более, учитывая свежих «родственников» в Северных королевствах, Комитет наверняка захочет и их приобщить к своей вере, а для этого действовать через Лейтис: пусть она и верит в Единого, но по крови-то Высокая принцесса и эльф. Радовало заранее одно: обеим сторонам Лейтис нужна будет живой, здоровой, и абсолютно невредимой, поэтому с неё пылинки будут сдувать, одновременно приглядывая, чтобы противная сторона не заимела слишком сильного влияния. Ну а его девочка с остальным справится, он её хорошо выучил.