— Спасибо.
— Хм... — глянув на котелок, потом на Ариану, мне в голову пришла идея. — Ари, пока варится завтрак, может позанимаемся рукопашным боем?
— С радостью!
Пока Лейла смотрела за котелком, я успел показать Ариане несколько особых приемов придуманных мною специально под дробильные перчатки и подобные им артефакты.
А после, когда завтрак был готов и мы сели кушать, я краем глаза наблюдал за девочками. И кое-что меня в этом утре конкретно так смущало, а именно — Ариана. Она ведь очень ревностно относится к личному пространству. Особенно перед сном. А здесь, по сути, переступив через свою гордость сама пришла ко мне и улеглась не просто рядом, а чуть ли не на меня забралась. Это, скажем так, было любопытно.
Что меня еще смутило этим утром — необычайно хорошее самочувствие. Я ведь как не проснусь, вечно не в духе из-за плохих снов, но сегодня я просто их не помнил. Это было странно. Такое ощущение — вообще ничего не снилось. И то что именно в эту ночь Ариана лежала подле меня не случайность. По крайней мере, иного объяснения я не нахожу. Во всяком случае более логичного.
— Ари, а скажи мне, ты ночью ничего не делала?
— В смысле? — уставилась она на меня большими удивленными глазами и слегка потемнела кончиками заостренных ушек.
«Кхэм-кхым-кхе, это чего это она так реагирует? Это о чем она таком подумала?» — промелькнуло в голове, но решил отложить подобные разговоры для более подходящего времени.
— Ну там, магию какую-нибудь, или еще что-то применяла? — спросил пожимая плечами.
— Неа, — мотнула она головой.
— Вот совсем-совсем ничего? — испытующий глянул на нее.
— Совсем-совсем! — уверенно кивнула Ариана.
— Хм... — посмотрев в эти честные — пречестные глаза, я мысленно добавил — «Подозрительно».
Собрав вещи, мы отправились дальше в путь. Ари напросилась сидеть рядом со мной и продолжать занятия прямо в дороге. Ну, я в принципе был и не против, поэтому учил магии. Все же силен во мне дух наставничества. Можно сказать, вторая натура, пусть временно и задремавшая.
В процессе учебы, попытался незаметно узнать, чего они вдвоем с Лейлой ночью такого делали, но без толку. Молчат и дружно меняют тему разговора, внаглую съезжая на все что угодно. От проскакавшей по ветвям белки, до усевшейся на край кареты «Ой какая милая бабочка, а ты знал...» Одним словом — темнят. А мне ведь, блин, интересно стало! Но, показывать это нельзя — съедят.
Ехали мы ехали и до границы за неделю доехали. Дорога как дорога, ничего особенного. Пару раз подворачивались трактиры и постоялые дворы. Заглянули, не столько из необходимости, сколько из моего желания посмотреть на то, как другие дела ведут. Да, мысль вновь открыть трактир меня не оставила, и регулярно посещала. Впрочем, в трактирах мы не задерживались. Обстоятельства-с не способствовали.
Граница встретила нас средневековым аналогом КПП. Проще говоря каменной башней с площадкой наверху. Так полагаю, там не гигантский казан, в котором местные бойцы шурпу с пловом готовят, а нечто для подачи сигналов. Интересно, у них там земляное масло используется или что-то алхимическое? Хотя, странное конечно, ведь есть переговорные амулеты. Впрочем, их ведь можно магией заблокировать, а огненный факел в десяток метров высотой, да еще и дымящий... нет, можно и заблокировать такое, тумана там напустить или еще чего, но все равно придется минимум пару магов использовать. По одному на каждый вид связи.
Вокруг башни располагалось подворье, этакий квадратный дом-стена, в котором проживали пограничники и обслуживающий персонал. Может и просто походно-полевые жены, как-то не особо разбирался, да и не интересно. Вот чисто символический шлагбаум, типа «бревноподобная жердь» перегораживающая дорогу. А вот зеленая будочка и дородный детина со знаком взводного на груди, вышедший нас встречать — иное дело.
— Добрый день, — решил проявить вежливость, ведь давно известно, что сия субстанция дешева и вместе с тем ценна.
— Добрый, — кивнул пограничник.
— Нас пригласил граф Тир, везу его невесту, — сразу просветил погранца. А то, Ариана рассказывала как работают местные ребята.
Сначала задают стандартные вопросы, «Кто такие?», «Откуда?», «Куда?», и так далее. Смотрят на реакцию, потом устраивают досмотр, зачастую пытаясь что-нибудь приватизировать. Затем начинают тянуть время описывая все подряд вплоть до гвоздей в подковах — тем самым непрозрачно намекая на необходимость ускорить процесс вложением средств в фонд великой и славной пограничной службы. Так сказать, поддержать материально хранителей покоя и блюстителей порядка.
Разумеется подорожный сбор шел отдельной графой. Короче говоря, все как везде, все как у всех и всегда, обертка меняется, суть остается той же. Для упрощения жизни, сразу провел благотворительную акцию и налоговую операцию в одном флаконе — протянул кошель с деньгами. Тот исчез без всякой магии, но словно по волшебству а погранец кинул три пальца к уху и пожелал счастливого пути.
«Оперативно» — хмыкнул про себя щелкая вожжами. Как только карета скрылась за поворотом дороги, из нее постучали.
— Что?
— Мне скучно, — заявила Лейла.
— Пф, ну садись на мое место и рули, — натянул поводья, останавливая наш эксклюзивный транспорт и улегшись на крыше.
— Странно как-то, — пробормотала Ари.
— Почему — спросила Лей.
— Да как-то слишком уж легко нас пропустили.
— Так хозяин же заплатил.
— Угу, вот только эти кровопийцы, насколько знаю, все равно бы в карету полезли, а тут езжайте и все.
— Ну... может им лень или настроение хорошее, — пожала плечами суккуба
— Может и так, — кивнула Ари.
— Не волнуйся, — обняла её Лей, — с хозяином не пропадем.
— Ага, — улыбнулась Ари.
Через сутки, часа за два до обеда мы таки добрались до «Саарала», первого города на территории Залании, далеко не самому маленькому городу. Да что уж там, одному из крупнейших, как-никак натуральный логистический центр через которых проходит сразу четыре торговых маршрута.
«Ну и имена, кто их только выдумал?!» — мелькает мысль при взгляде на гигантский город посреди бескрайних полей, причем без намека на стену. Но самое главное, именно здесь, со слов Арианы и обитает один конкретный разыскиваемый нами граф.
Удобно мужик расположился. С одной стороны тракт к гномам, с другой путь в Кадиол, с третьей накатанная дорожка прямо в сердце Залании, а на востоке светлые эльфы со своими факториями и лесами обитают.. Прямо скажу — шикарное расположение. Богатей не хочу. «Вот где трактир открывать надо», — хмыкнул, неспешно доставая и разминая пальцами сигарету.
— А где стена? — удивленно воскликнула выглядывающая из кареты Лейла. Ариана же в это время сидела подле меня и злорадненько так, поскрипывая зубками и поигрывая жвалкамии, смотрела на центральную башню замка графа Тира, золоченым перстом торчащую посреди города. Хотя, скорее, тут стоило говорить о золоченом маникюре, все же сама башня мало чем отличалась прочих, на которых стояли защитные обелиски. Более крупные, чем их собраться по периметру города.
— Стена им не нужна, — качаю головой. — Видишь башни и обелиски? Это защитная система. А кристалл на центральной башне замка ими управляет. Вся эта конструкция, может в мгновение ока окутать город непроницаемым барьером. Который и от магии защитит, и от физического проникновения отгородит.
— Аид...
— Да? — повернул голову к Ари.
— А ведь это наши фокусировщики, — протянула она задумчиво, и поежилась.
— И что? — бросив окурок в сторону, сжигаю его прямо в воздухе.
— Это технология моего народа. И тот кристалл в центре, он тоже был взят из наших шахт. Я точно знаю. Наша огранка. Уж в этом-то я кое-что понимаю.
— А вот это становится интересно. Хотя и ожидаемо, с учетом того, с кем граф ведет дела.
— Сколько же денег у этого барона чтобы купить и выстроить такую вундреФавлю?! — воскликнула Лейла.
— «Вундервафля», Лейла. «Вундервафля».
— Я запомнила, — кивнула она, повторив раз десять шепотом сказанное мной.
— И еще. Не барон, а граф. В Залании нет баронов, здесь чуть иная структура по сравнению с Кадиолом. Ари, что ты по этой фигне еще знаешь? — указываю на обелиски.
— Знаю, что такие барьеры очень сложно содержать и обслуживать. Да и за границу мы их почти не поставляем, опасно для нас самих. Очень мощная система. То, что ей обзавелся этот... это... — хотела выругаться Ариана, но глянула на меня. — ... хитро деланное создание, говорит об очень больших связях, о которых я даже не знала.
— И деньгах, — поддакнула Лейла. — Даже не представляю какой здесь идет товарооборот. Хозяин, каков наш план?
— По обстоятельствам, — пожимаю плечами.
— Тогда может...
— Нет. Даже не вздумай.
— Но почемуууу?
— Ты знаешь почему! Когда ты в последний раз решила поиграть, мне пришлось отметелить двадцать человек, объясняться перед стражей, а после общаться с боевыми магами доходчиво вколачивая в их тупые головы политику партии и заставляя осознать всю степень неправоты. Так что — нет.
— Нууууу... — поникла суккуба.
Примерно за километр до пограничных обелисков, под копытами зацокала мощенная камнем дорога. Окраинные дома ничем особым не выделялись, но чувствовалось, что строили их по единому шаблону. Отличия, понятное дело имелись, но общий стиль угадывался. Можно сказать — если ты видел один город Залании, то познакомился со всеми ними. Впрочем, тут имелись видовые кварталы, этакие мини крепости и гетто, два в одном, в которых останавливались соответствующие караваны. Эльфы у своих сородичей, в районе больше похожем на лесосад или парк, гномы у своих каменных джунглей, в которых вместо деревьев обилие дымящихся труб. Обычное и понятное дело.
Увы, красотами архитектуры насладиться не довелось. Проблемы начались сразу же после въезда в город. Да и фиг с ними, не очень-то хотелось. К сожалению, на этот раз ни Лейла, ни Ариана не стали источником беды. Первая и вовсе сидела тише воды ниже травы. Собственно, как я и приказал, а вторая и вовсе не успела открыть рот, однако...