— Именно, — кивнул генерал Кольцов. — Скажи мне, пожалуйста, ему можно доверять?
— Простите, ваше благородие. Но с чего вдруг такие вопросы? — как можно более тактично произнес Ратибор.
— А с того, что его хотят провести через ритуал очищения, — ответил генерал Кольцов. — Но что-то мне подсказывает, что мы можем лишиться преимущества в этом случае. Доклад твоего Джарека, хоть и написан в негативном ключе, но выглядит весьма правдивым.
— Да, я его читал, — прикрыл глаза Ратибор. — Если убрать его комментарии, основанные на личной неприязни, все остальное про парня правда. Он герой, который защитил город. Причем не один раз. Будь у нас больше ресурсов, мы бы и в последней битве сами победили. Он герой — это несомненно.
— Только вот владыка так не считает, — покачал головой генерал Кольцов. — Он уверен, что все это тщательно спланированная операция черных магов. Точнее он допускает, что может быть и не операция совсем, а действительно талант или какой-то дар. Но рисковать не хочет.
— А вы бы рискнули, я так понимаю, — прищурился Ратибор.
— У парня действительно много талантов, — не хотя ответил генерал Кольцов. — И если они магического происхождения, то кристалл их очистит. А я бы этого не хотел. Мне нужен такой человек. В связи с этим и вопрос — можно ли ему доверять? Насколько он верен Империи? Или может быть лично тебе?
Ратибор задумывался, тщательно подбирая слова. Он не хотел сболтнуть чего-то лишнего, при этом ему хотелось донести свою точку зрения в полном объеме.
— Если вы хотите знать мое мнение, ваше благородие, — начал он. — То я не считаю его черным магом. Он не раз доказал свою лояльность. Да что там! Я лично вынес его из огня посада вместе с сестрой и братом. Напуганных оборванцев, которые только что потеряли родителей. И это было жуткое зрелище…
— Зная твою судьбу, я тебя прекрасно понимаю, — сочувствующе кивнул генерал Кольцов.
Ратибор вздохнул и продолжил.
— А потом он сражался за город. И не раз. Я же хотел взять его к себе в отряд. Только вот возрастом он не вышел и мои меня отговорили. Так что, если вы спрашиваете можно ли ему доверять, я отвечу — да. Я доверил ему Гестию, и он с ней справился. И вернул обратно в целости. Не украл, как это бы сделал черный маг.
— Да в этом-то и загвоздка, — вздохнул генерал Кольцов, потирая пальцы. — Владыка думает, что как раз таким образом он усыпляет бдительность. Хотя мне больше видеться, что таким образом проще нарваться на коготь гриммера.
— Вот о чем я и говорю.
— Но гражданским никогда не понять военных.
— Владыка не гражданский, — возразил Ратибор.
— Он уже слишком далек от сражений. Давно это было, — проговорил генерал Кольцов. — Столько лет не нюхал крови гриммеров, что и неудивительно. Но пускай, я не против. Только он теперь меня не слушает. А я знаю лишь один способ как его убедить.
— И какой?
— Показать практическую пользу от этого пацана.
Авен-Кра
Генерал Аскесс шел по длинным коридорам подземелья. Рядом с ним шел доктор Швафен, который не умолкал ни на секунду. Чем сильно раздражал новоиспеченного генерала.
— Мы вывели совершенно новый вид. Это изменит все! История никогда не будет прежней. Ваше сражение под Самарой показало все слабые точки лехтоидов. Мы это тщательно проанализировали и сделали работу над ошибками, — трещал доктор Швафен. — Вы бы их видели. Они не похоже ни на одно из предыдущих наших творений. Столько сил положено. Я лично принимал участие в разработке и это было нелегко. Но вы должны знать про них все. Мне сказали, что теперь вы возглавляете наступление экспериментальными видами войск. Вам и карты в руки. Но я вам расскажу и покажу.
— Брюхо закрыли чешуей? — генерал Аскесс остановился и посмотрел на него.
— Что простите?
— Брюхо! — требовательно воскликнул генерал Аскесс. — Их слабое место. Должно быть покрыто чешуей, как и сверху.
— А вы про это, — поджал губы доктор Швафен. — Нет, к сожалению, это невозможно генетически. Там место сгиба, другая структура кожи и…
Генерал Аскесс закатил глаза и продолжил движение. Доктору ничего не оставалось, кроме как догонять его.
— Но мы его значительно усилили, — почти закричал он. — Теперь огонь его не возьмет. На испытаниях все было успешно.
— Где вы взяли огонь драконов для испытаний? — зло спросил генерал Аскесс.
— Нигде. Но у нас есть похожий, — извиняющимся тоном ответил доктор Швафен.
Генерал Аскесс снова закатил глаза, но ничего уже не сказал.
— Зато мы сильно приросли в силе и скорости, — попытался выкрутиться доктор Швафен. — А также сильно вырос интеллект. Теперь лехтоиду не требуется всадник. Он принимает решения сам и сам их выполняет. Представьте только насколько они будут быстрее теперь…
— Показывай, — приказал генерал Аскесс, остановившись у высоких дверей.
— Да-да, конечно.
Доктор Швафен поспешил открыть массивные створки.
Как только они зашли туда, стало ясно, почему так восторгается доктор. Величественный лехтоид. Вершина их селекционного искусства стал еще больше, еще злее.
Но больше всего поразило генерала Аскесса наличие трех… голов!
— Прекрасно, — заулыбался он. — Скоро начнется наше наступление, которое они запомнят надолго.
Глава 7
Цитадель
Тюремная камера
Когда окончательно стемнело, и луна начала светить во всю силу, я начал свои приготовления. Собственно, ничего особенного делать и не пришлось. Нужно было лишь достучаться до одного из своих драконов и приказать лететь сюда.
Выбор пал на Аврору. Из всех я считал ее самой преданной. К тому же мы уже через многое прошли и сомнений на ее счет у меня и быть не могло.
Гестия подходила хуже, потому что, во-первых, у нее был свой действующий погонщик, а, во-вторых, угонять её из цитадели, означало оставить людей без такой значительной силы. Она бы сильно помогла людям, если черные драконы нападут снова.
Об остальных драконах я даже не задумывался. Они были не проверены мной в бою. Неизвестно, чего от них можно было ожидать. А проверять в такой ответственный момент очень не хотелось.
Аврора уже спала, но как только я связался с ней, она тут же проснулась. Хорошо еще, что никому не приходило в голову держать их на цепи в ангаре. Да и двери были приоткрыты, потому что многие драконы любили охотиться по ночам.
Так что Аврора без труда покинула свою обитель и прилетела ко мне.
Та часть замка, в которой находилась камера, упиралась прямо в скалу. Мне повезло, потому что соседняя была в нее утоплена. Тогда пришлось бы искать другой способ для побега. Но раз так сложились звезды, я приказал Авроре сесть на уступ и уткнуться передними лапами в стену.
«Не поддается, повелитель» — жалобно пропищал дракон.
«Ты не стесняйся, жми изо всех сил» — подбодрил я ее.
«Может лучше огнем?» — с надеждой спросила Аврора.
«Нет, мы должны действовать тихо, — предостерег её я. — Огонь оставим на самый крайний случай!»
В ночи любой шорох был слышен еще более отчетливо. Я был скован в своих действиях и ничем особо помочь Авроре не мог.
Единственный шанс, что у нее получится силой сломать стену не оправдался. Цитадель построили на совесть.
«Все, повелитель. Не могу больше, — сказала Аврора. — Мы бесполезно тратим на это время. Стена не поддается»
«Попробуй ударить плечом» — посоветовал я.
Тут же раздался глухой стук и стены сотряслись. С потолка посыпались мелкие камешки и пыль. По стене поползла едва заметная трещина.
«Отлично, — сказал я. — У тебя получается. Давай еще раз»
Тыщ!
Еще один удар и снова мини-землетрясение с дождем из пыли и камней. Трещина стала еще длиннее.
Нам нужно было торопиться, потому что на шум должны сбежаться стражники. Они не сразу поймут в чем здесь дело, скорее сочтут каким-нибудь гриммерским нападением, но рано или поздно докопаются до правды.
«Умничка! Давай еще!» — сказал я.
С каждым ударом трещин на стене становилось все больше, чему я нескончаемо радовался.
«Стой!» — резко остановил ее я.
Сначала я подумал, что мне показалось, но стоило только прислушаться и за дверью камеры послушался шум и тихие голоса.
Неужели нас раскрыли?
Свет озарил коридор. Шаги приближались, если они шли и не к моей камере, то явно куда-то рядом. Не думал, что нас так быстро раскроют.
Происходящее можно было увидеть только снаружи, но оттуда никаких криков не было.
Черт!
Аврора не успеет додолбить эту стену. Там еще ударов двадцать нужно. А шаги все приближались и приближались.
«Хозяин?» — осторожно позвала меня Аврора.
«Сиди тихо и не высовывайся» — приказал я ей.
Ключ проскрипел в замочной скважине, а следом последовал звук отодвигающегося засова.
Я сжал кулаки и на всякие случай усилил свое тело. Поблизости бегал десяток крыс, и я приказал им двигаться в мою сторону. В таком количестве они могли послужить мне неплохую службу на случай опасности.
Дверь распахнулась. В камеру вошли трое — мой надсмотрщик, неизвестный мужик и… генерал Кольцов.
— Не спите, молодой человек, — усмехнулся он.
— Как и вы, — спокойно ответил я. А сам переводил взгляд с одного на другого. У всех был достаточно растерянный вид, кроме, пожалуй, генерала, который был скорее уставшим.
Что им от меня надо?
— У меня к вам дело, я не побоюсь этого слова, государственной важности, — перешел сразу к сути генерал.
— Сильное начало, — кивнул я. — Трудно помогать государству, когда сидишь в сырой камере. Но судя по тому, что это дело требует покрова ночи, оно не совсем законно.
Генерал Кольцов как-то странно усмехнулся и посмотрел на своего спутника.
— А вы в точности такой, как о вас говорят, — произнес он. — Весьма смекалистый молодой человек.
— Благодарю за комплимент, — кивнул я.
Генерал Кольцов кивнул мне в ответ и продолжил: