Я широко распахнул глаза и подскочил на кровати, издав протяжный стон разочарования. Один и тот же сон преследовал каждую ночь. Голод, разрастающийся в душе темной дырой, пытался сломить мою волю. Магия, что бурлила в венах и вопила об освобождении, металась, словно загнанный зверь, но я не мог позволить ей выбраться наружу. Не сейчас.
Я лежал на кровати, подсунув руки под голову, и всматривался в ночное небо, усыпанное калейдоскопом ярких звезд. Каждую ночь, проведенную без сна, задавался только одним вопросом: что я сделал не так? Чем заслужил? Что нужно предпринять, чтобы вернуть любовь брата и помочь ему освободиться от гнета собственной зависти и ненависти?
И я знал только один ответ на все свои вопросы: отдать ему Аванти́н – континент огня и пепла. Остров, от которого осталось только название. Некогда могущественная раса драконов имела власть, почитание, поддержку жителей, но чем больше разгоралась война на Олимпе, тем сильнее ненавидели моих предков.
Ве́дас, один из Высших, добровольно отрекся от титула и назначил моего отца своим преемником. Но когда мужчина только пришел к правлению, то вызывал множество недовольств – люди опасались, что он не сможет выполнить обещания сберечь и оставит жителей на погибель и произвол судьбы, как это когда-то сделала Алке́ста. Тогда джинн поклялся на собственной крови, что мой отец и его дети принесут на Аванти́н мир и спокойствие. Высший пообещал: на континент не смогут проникнуть боги, чтобы забрать ни в чем не повинные души для войны на Олимпе.
Жители континента поначалу настороженно и с опаской относились к новому правителю, но отец не опускал руки: он восстановил плодородие, использовав священный огонь, пожертвовал собственной кровью, чтобы целители могли изготовить эликсиры для излечения болезней. Бывало, что утром мужчина выходил из своей комнаты с темными кругами под глазами и неестественно бледным лицом, после чего мать тотчас же загоняла его обратно в спальню и вела все переговоры сама. Отец до беспамятства любил ее. Мать могла усмирить ярость и необузданность дракона одним лишь прикосновением или взглядом, ради которых мужчина готов был пойти на все – выслушивать многочисленные недовольства народа, что медленно начинали уважать нового правителя, использовать собственную кровь и плоть для исцеления болезней, лишь бы возлюбленная всегда была рядом и безмолвно поддерживала, не давая сойти с ума от груза ответственности.
«Мое спасение, лишь ты можешь потушить мой огонь», – так ласково называл отец супругу.
Мать, которую любили и к мнению которой прислушивались, всячески старалась поддерживать порядки на континенте. Мериса принимала во дворце нуждающихся, даровала им продукты, часть своих сил на восстановление здоровья или спасение жизни ребенка. Женщина не давала повода для бунта и тушила любую ссору на корню.
Но Мериса никогда не называла истинную природу своей магии. Когда речь заходила про войну на Олимпе, ее ладони сжимались в кулак, а лицо не выражало никаких эмоций. Лишь глаза, полные беспокойства, выдавали боль, которую она так тщательно научилась скрывать с годами.
Родители были к нам добры, когда сами были счастливы. Берт, мой старший брат, был в сложных отношениях с отцом. Если верить словам потомка могущественного дракона, он не оправдал ожиданий правителя, поставившего на кон все. Зачастую они общались на повышенных тонах, пока в комнату не влетала, словно фурия, мать и властным тоном отправляла спорщиков по разным комнатам.
После таких разговоров я находил Берта в своих покоях, съежившегося в углу. Тогда я усаживался рядом с братом, обхватывал его содрогающееся от слез тело и молчал, ожидая, пока он сам все расскажет. Лишь после того, как влага на щеках засыхала, Берт начинал говорить. Это помогало ему избавиться от тяжести в душе.
Но с годами наша связь только слабла.
Я подрастал, моя сила дракона крепла.
И в одной из ночей, когда мне едва исполнилось пятнадцать лет, почувствовал дикую ломоту в теле и жар, который становился все сильнее. Решил спуститься вниз, чтобы выпить воды, спотыкаясь и едва не скатившись кубарем по ступенькам. Ноги отказывались слушаться, но я нашел силы вырваться из замка, который вдруг стал слишком маленьким и тесным. Стоило оказаться на ближайшей поляне, рухнул на бок и зарычал от боли так громко и яростно, от чего перебудил весь дворец.
Магия была сильнее – она стремилась разорвать человеческое тело, которое было даровано нам мойрами. Я царапал кожу до крови, слышал хруст ломающихся позвонков, чувствовал, как жажда требовала трансформироваться. Лишь краем глаза заметил, как обитатели выскочили из дверей и окружили, словно стая диких псов, перешептываясь. Выбежавшая на зов мать кричала на отца, била и кусала его, пытаясь добраться до меня, но мужчина лишь крепко сжимал ее в своих объятиях, не позволяя подойти ближе.
«Лишь через боль можно прийти к тому, кем тебе суждено стать», – эти слова отец повторил матери, пытаясь утешить рыдающую женщину. Оба знали: если я не смогу освободить дракона, то умру – пламя просто сожжет тело изнутри, оставив лишь жалкую кучку пепла. Огонь выбирал сильных духом и телом и, если его надежды не оправдывались, уничтожал неугодных.
Затуманенным взглядом наблюдал за тем, как удлинялись ногти, кожа покрывалась темно-фиолетовой чешуей, а вместо крика слышался нечеловеческий рык. Выгнувшись дугой, я вцепился дрожащими руками в землю, вырывая из нее клочья, а в следующее мгновение будто переселился в другое тело – отец и мать казались маленькими точками, верхушки деревьев почти касались морды, приятное тепло разливалось по глотке, перетекая в нос. Новое чувство возникло в районе спины – я пару раз встрепенулся и почувствовал тяжесть крыльев. Поначалу неумело, затем более уверенно пару раз взмахнул ими и позволил себе немного воспарить над землей. И чем больше я отдалялся от нее, тем сильнее чувствовал голод, разрастающийся в глубине души.
Это была жажда крови.
Тело, не привыкшее к трансформации, через несколько минут вновь приняло облик смертного. Меня три дня лихорадило, мерещились тени и силуэты девушки, которая мелькала между деревьев и звонко смеялась. Единственное, что запомнил, – белоснежные волосы, напоминающие снег в горах. Я хватался, цеплялся за образ, но как только во сне настигал незнакомку, она скрывалась в глубине леса, который не пропускал меня в свои владения. Деревья, словно верные стражи, массивными лиственными верхушками склонялись к земле и перекрывали путь. И тогда я просыпался, отчаянно пил холодную воду, которую в меня насильно вливали, и вновь впадал в беспамятство. Все голоса и звуки смешались воедино, образуя череду бесконечного хаоса.
На третьи сутки жар спал, оставив после себя лишь ломящую боль во всем теле. Я с трудом поднялся на дрожащих локтях и огляделся – солнце заходило за горизонт, окрашивая комнату в золотисто-янтарные оттенки. Я не сразу приметил Берта, сидевшего в углу в кресле, скрестив ноги и руки.
Брат так и не смог трансформироваться, хотя был старше меня. Магия дракона не выбрала его. В свои пятнадцать лет я был куда крупнее, выше и мускулистее Берта – постоянные тренировки с лучшими воинами континента помогали поддерживать физическую форму. Отец не щадил меня, заставляя вставать рано утром и ложиться поздно ночью, когда все домочадцы предавались сну и сопели в собственных комнатах.
«Усталость притупляет голод, сын. И ты еще скажешь спасибо, что я смог уберечь тебя от истинной сущности, готовой прорваться сквозь человеческое тело и занять разум, обезумевший от тяги к крови».
Берт сидел и напряженно всматривался в окно. Он прекрасно слышал, как я проснулся, но почему-то упорно делал вид, что не заметил этого. Внешне мы остались похожи, но только у брата красота была нежная, аристократичная, у меня – жестокая, хищная, как дикого зверя.
– Поздравляю тебя, брат. Отец вне себя от радости.
Берт произнес фразы бесцветным голосом, но я все равно уловил в них нотки зависти и даже… ненависти.
– Спасибо.
– Скажи, каково это – знать, что лучше никчемного брата, в котором так и не проснулась кровь дракона? Каково это – чувствовать собственное превосходство над тем, кто считал тебя семьей и самым близким человеком? – осипшим голосом спросил Берт, продолжая отводить взгляд.
– Никакая власть и сила не заменят мне брата. Не меньше меня это знаешь. Ты сам отрекся от семьи. Но лишь я один приходил к тебе в трудную минуту, ждал, когда выскажешь свою боль. Ждал, что все наладится. Но, видимо, зря.
– Зря.
Слово тупой болью отозвалось в сердце, но я не подал вида, лишь откинул одеяло с ног и сел на кровати, облокотившись локтями о колени.
– Что ты хочешь от меня, Берт? Что нужно сделать, чтобы вернуть ту братскую любовь, что была между нами? Только скажи – оно станет твоим в одночасье.
Брат лишь криво улыбнулся уголком губ и хмыкнул.
– Станет моим… Каким же надо быть глупцом, чтобы не замечать очевидных вещей, Михаэль? Перестань цепляться за иллюзии и смирись с тем, что мы больше не братья. Будем продолжать играть на публике, но чего-то близкого… нет.
– Почему ты так меня ненавидишь?
Взгляд брата, холодный и прямой, устремился на меня.
– Ты забрал то, что принадлежит мне, – Ава́нтин.
Я почувствовал, как злость, поднимающаяся из самых темных глубин души, медленно заполняет все тело. Сдержавшись, лишь холодно ответил на выпад брата, не глядя в его сторону. Обида за то, что власть Берту важнее семьи, неприятно жгла сердце.
– По закону Аванти́на, подписанному Высшим, континент переходит во владения старшего сына. Он твой. Не мой.
– Если бы ты меньше спал, то знал, что отец на следующий день вызвал Ве́даса во дворец. Около трех часов они разговаривали за закрытыми дверями, не пуская даже мать. А ты как никто другой должен знать, что отец никогда не принимает решения без нее. И вот по истечении времени Высший и правитель континента вышли: на лице отца сияла радость и гордость, заставившая Ве́даса испытать задумчивость и нерешительность.