– Что здесь делают мои девочки?
– Мама учит меня быть дриадой!
Отец рассмеялся – низко, с хрипотцой. На миг мне показалось, что из его рта вырвалось облако дыма.
– Но ты же и есть дриада, дочь.
– Но не такая хорошая, как мама, – насупившись, я скрестила руки в притворной обиде и выпятила вперед нижнюю губу. Отец провел по ней пальцем, издав булькающий звук. Мы не выдержали и засмеялись, и даже уголки губ матери дрогнули в улыбке.
– Раз ты хочешь быть хорошей дриадой, то должна много тренироваться. Давай же, покажи, чему научилась.
Отец обхватил мать за талию и усадил себе на колени. На слабые попытки женщины освободиться он лишь усилил хватку и что-то прошептал ей на ухо, от чего та шумно втянула воздух через нос и опустила взгляд. На ее светло-зеленой коже выступил легкий румянец.
Я очень хотела показать отцу, на что способна моя магия. Выбрав едва пробившийся из земли росток дикой розы, подползла до него на коленях, испачкавшись в грязи. Обхватив тонкий стебелек детскими ручками, мысленно представила, как магия напитывает растение и дарует ему силы. Я чуть было не вскрикнула, когда отросток, чуть дрогнув, медленно начал вытягиваться. Стебель расширялся и наливался нектаром, ярко-желтый бутон, напоминающий солнце, устремился ввысь. Я, словно околдованная, подалась телом вперед, а в следующее мгновение с криками рухнула на землю, ободрав локти – растение внезапно озарилось огнем и распалось пеплом, чем привлекло внимание дриад.
Перешептывания и гул промчались по поляне. Древние, что вышли из-за деревьев, не сводили с меня пустых глазниц, медленно приближаясь. Отец, подорвавшись, быстро, но осторожно, усадил мать на землю и оказался рядом со мной, подхватив на руки. Я крепко обвила шею отца дрожащими кровоточащими руками и уткнулась носом в шею, вдыхая родной запах серы.
– Ты не можешь прятать ее вечно… она опасна для нас… опасна для дриад.
– Она – моя дочь. И любого, кто приблизится к ней, я уничтожу лично, – почти рыча, произнес отец. В ответ ему была тишина. Я спиной чувствовала, как зудящее чувство страха поселилось в сердцах дриад.
В эту же ночь я прибежала к матери в кровать, услышав какой-то рев с улицы. На удивление, отца рядом не оказалось. Забравшись к матери и накрывшись с головой одеялом, я зажмурилась и начала воссоздавать вокруг себя кокон. Лианы и плющ окутывали мое тело, оберегая от страха. Мать не противилась, лишь обняла меня и прижала голову к своему плечу, призывая магию. Женщина приняла истинный облик дриады – одеревенелая, ярко-зеленого оттенка кожа, вплетенные в волосы бутоны цветов. Мать приподняла руку и окутала дверь и окна растительностью, через которую не проникал даже лунный свет.
– Чтобы ты всегда чувствовала себя в безопасности.
– Где отец?
– Скоро будет, дитя, скоро будет.
Утром, проснувшись, обнаружила, что на месте лиан и плюща, что служили мне коконом, на кровати лежали бутоны цветов, от которых приятно пахло медом и дыней. Мать на кухне громыхала, готовя завтрак, о чем-то переговариваясь с отцом. Я спрыгнула с кровати и с радостным визгом бросилась родителю на шею. Отец, сидевший на стуле, едва ли успел встать и подхватить меня на руки. Я обняла его так крепко, насколько хватило сил.
– Удушить же.
Я ослабила хватку и, чуть отстранившись, серьезно посмотрела на отца.
– Ну-ну, не злись, – отец щелкнул по носу и улыбнулся, – у меня для тебя подарок.
Одной рукой пошарив по карманам, отец достал белоснежный клык на кожаном черном шнурке. Опустив меня на пол, он встал за спину, перекинул волосы вперед и надел кулон на шею. Я робко коснулась клыка и развернулась к отцу.
– Всегда носи его с собой.
И только сейчас я поняла, для чего отец подарил мне клык и обучал рукопашному бою.
Прошло без малого полгода, прежде чем ведунья позволила тренироваться в полную силу без браслетов. На следующий день после того, как я попала на континент, старуха решила испробовать мою магию без нейтрализаторов, чтобы понять, что из себя представляю. Ее косые взгляды и замахивание дряблой морщинистой ладонью, держащей клюку, доказывали из раза в раз, что я плохо старалась.
Я вставала с первыми лучами солнца, тренируясь наедине. Училась управлять огнем и прислушиваться к природе, чтобы магия дриады прошла сквозь меня, объединившись с драконьей силой. Спустя пять месяцев тренировок я начала приручать язычки пламени, норовившиеся прорваться и уничтожить все вокруг, стоило испытать злость или сильную обиду. Теперь я спокойно могла приказать огню уняться и греть своим теплом изнутри. Магия природы вышла на первый план – я училась взращивать новые растения, возрождать из пепла деревья, куда во время очередного сражения на Олимпе могла попасть молния. Боги не способны были проникнуть на континент, но это не относилось к стихиям, управляемым ими.
И вот сейчас, когда миновало полгода, стояла посреди леса и вдыхала полной грудью воздух, искрящийся магией. Природа нашептывала мне слова, ласкающие душу, ветер нежно касался, вызывая мурашки. Одной рукой я вырисовывала узоры, преобразуя плющ и лианы в подобие крупного оленя, который своими ветвистыми рогами задевал верхушки деревьев, другой – огненного медведя с широко распахнутой пастью. Я чувствовала, как обе стихии стали уживаться, принимая друг друга.
«Она идет», – произнес сидящий рядом заяц, глядя на меня не моргая.
– Благодарю, Звойнкс.
Заяц пару раз мотнул мордочкой и смешно потер лапками глаза. Этот лесной житель отыскал меня пару месяцев назад, когда пыталась призвать магию природы, чтобы нейтрализовать огонь.
Заяц, который куда-то торопился, резко затормозил, встал на задние лапы и задумчиво склонил голову набок.
«И это она называет магией?»
– Я вообще-то все слышу!
Заяц взвизгнул и уставился на меня лиловыми глазами. И тогда мы оба поняли, что можем общаться: он – при помощи мысли, я – при помощи слов. С тех пор зверек стал частым моим гостем, с которым могла мысленно разговаривать вечерами на крыльце хижины, пока ведунья была занята своими делами.
Старуха вошла на небольшую полянку леса, бормоча под нос непристойные слова. Завидев меня, она пригрозила кулаком и жестом велела подойти. Казалось, ни олень, ни медведь не произвели на ведунью никакого эффекта. Встряхнув руками, с горечью вздохнула, наблюдая за тем, как искрами и листьями опали фигуры, воссозданные при помощи магии. Остановившись рядом со старухой, которая прислонилась к стволу дерева, я вопросительно выгнула правую бровь, скрестив руки на груди. Она пару мгновений изучающе рассматривала мое тело, лицо, а затем щелкнула пальцами.
– Ты принимала когда-нибудь истинную сущность?
– Нет, ведь ее же принимают только тогда, когда… когда…
Слова встали комом в горле, щеки покраснели, что не скрылось от внимания старухи. Та крякнула и грубо засмеялась.
– Ой да у-ж-ж прямо-таки тогда… брехня это все. Выдумали ваш-ши Древние, а вы и верите всему.
– Но ведь…
– Брехня, – старуха кинула в мою сторону презрительный взгляд, мол, насколько надо быть глупой, чтобы не верить ее словам, – завтра ты отправишься в услуж-ж-жение девчонки. Не забывай подсыпать ей порош-ш-шок из трав. И запомни главное – твоя истинная сущность раскроется не от близости с муж-ж-жчиной, а тогда, когда сама захочеш-ш-шь этого – почувствуй себя частью природы и позволь себе распасться на множ-ж-жество частей, даруй свою душу растениям и ж-ж-животным, подчиняя их разум. Ты не просто дриада, в тебе теч-ч-ет кровь дракона.
Чем старше я становилась, тем больше убеждалась в том, что мой отец был драконом – коготь, дарованный мне, аромат серы, исходивший от него, сколько себя помню, янтарного оттенка глаза, в которых отражалось безумное пламя.
– Это не делает меня особенной.
Я пожала плечами и улыбнулась, почувствовав, как воспоминания об отце вызвали ноющую тоску в груди.
– Я… я не могу говорить за твою мать, но отец… он гордится тобой. Он ж-ж-жив, пока воспоминания о нем сохраняются в твоей душ-ш-ше. Не дай ему погаснуть окончательно.
– Да… не дам.
Глава 11Михаэль
Открой глаза на чудовищную правду.
Я устало потер переносицу и достал из кармана штанов курительную трубку. Ве́дас кинул на меня предостерегающий взгляд.
– Можешь не смотреть на меня так, – раздраженно рыкнул я и поджег трубку, блаженно затянувшись. Дым наполнил мои легкие, отрезвляя голову и мысли. Удлиненная туника, доходившая до колен и прикрывающая руки, скрывала дрожь в теле. Я сделал пару глубоких вдохов, прежде чем магия внутри успокоилась.
– Последние полгода ты все чаще куришь, – Ве́дас, темная дымка которого беспокойно подрагивала, скрестил руки на груди.
– Я знаю. И пока не могу понять, чем это может быть вызвано.
– Тебя сгубит либо этот табак, к которому прикладываешься каждый час, либо магия, что в одночасье разорвет нутро и даст волю дракону.
Я проигнорировал наставления Ве́даса, прекрасно осознавая и без его нравоучений, что хожу по острию ножа.
Началось это около шести месяцев назад. Лежа посреди ночи, я резко проснулся и буквально подскочил на кровати, схватившись за горло и сердце. Их нещадно драло, будто огонь изнутри пытался расплавить все внутренности. Дрожащими руками нащупал курительную трубку и наполнил ее табаком, половину просыпав на пол. Щелкнув пальцами, я создал слабую искру. Затянувшись, почувствовал, как боль изнутри угасает, оставив после себя привкус пепла и перегноя во рту.
Я всмотрелся в затемненное с внутренней стороны окно – янтарные глаза светились так ярко, что казалось, сейчас возгорятся, оставляя почерневшие глазницы. Я медленно поднялся с кровати и протянул руку, вокруг которой едва заметной нитью тянулась магия дракона.