– Что за черт…
Резкий толчок в спину. Рухнув на пол, я с ужасом осознал, что темно-фиолетовые крылья прорвались из-за обнаженной спины и заполнили собой всю комнату. Осколки зеркала, что стояло в углу, валялись по всему полу, кресло отлетело в сторону, превратившись в щепки. Зарычав, я поднялся и с трудом взмахнул крыльями. Такой простой, но давно забытый жест послужил подобно морфию – вскружил голову, требуя освободить дракона. Магия застилала взор, и вновь привиделась седовласая девушка из моих снов. Мотнув головой, я прогнал морок и, крепко сжав кулаки, почувствовал, как кровь побежала по венам, повышая температуру тела.
Дракон, дремавший столько лет, пробуждался. Огонь, который до этого казался едва заметной нитью, полыхал вокруг кистей рук, даря приятное тепло. В отражении окна я видел себя – широко распахнутые крылья, едва помещающиеся в комнате, глаза, горевшие первородным огнем, пламя, что объяло нутро и, подобно опытной любовнице, скользило по моему телу.
Давно забытое чувство свободы и контроля над собственной магией вселяло в душу желание оставить все так, как есть, и позволить проснуться дракону. Но что-то внутри вмиг сломалось, когда я вспомнил про жизнь, которую погубил собственными руками. Огонь, что клубился вокруг тела, моментально потух. Дракон, вдохнувший свободы, истошно взвыл и зарычал внутри меня, загнанный в ненавистную клетку.
Тело трясло от перенапряжения – казалось, что кости начнут прорываться сквозь плоть, а голова расколется на множество частей от боли. Сжав кулаки и губы, чтобы не взвыть, я почувствовал, как крылья нехотя начали втягиваться обратно, вызывая жжение на коже. Огонь, клубившийся вокруг рук, пеплом опал на пол. Первородный огонь, что плясал в глазах, исчез, оставив едва заметный проблеск янтаря. Я взял за привычку брать с собой курительную трубку и табак, чтобы заглушать дракона, рвущегося наружу. Он больше не спал, лишь дремал, поджидая момент.
– Михаэль, ты слышишь меня?
Взволнованный голос Ве́даса выдернул меня из воспоминаний. Я затянулся последний раз и, стряхнув выжженный табак на землю, убрал курительную трубку в карман штанов. Выдохнул дым через рот, почувствовав, как дракон внутри недовольно заворочался, но вскоре задремал.
– Ве́дас, давай решим раз и навсегда – я ценю то, что ты сделал для нас с отцом, но не перегибай. Мне давно миновало шестнадцать лет, чтобы слушать советы, которые не приму для сведения. Если суждено рассыпаться пеплом или быть разорванным на мелкие куски собственной магией – так тому и быть. Но не гунди сейчас, прошу.
Ве́дас недобро сощурился, но промолчал. Он мотнул головой и пропустил меня вперед, тяжело вздыхая за спиной. Пригнув голову, я обогнул низко растущее дерево и вышел к небольшой могиле, расположенной около берега. Присев на одно колено, приложил руку к земле, которая еще не успела затвердеть. Поправив ладонью выбившиеся из низко собранного хвоста пряди, я оглянулся через плечо. Лицо Ве́даса не выражало никаких эмоций. Сняв с себя ткань, оказавшуюся такой тесной и неудобной сейчас, я откинул его в сторону и принялся обеими руками разгребать песок. Руки покрылись каплями пота, под ногти забилась грязь, но яростно продолжал раскидывать комья, пока наконец-то не добрался до небольшого железного гроба. Ухватившись за один край, я, рыча, потянул его на себя. Ве́дас, спохватившись, подплыл и вцепился ладонями в другой край. Вдвоем мы вытащили гроб и сели около него, переглядываясь.
– Как давно?
– Дня три, не больше, – голос Ве́даса дрожал – не то от волнения, не то от перенапряжения. Как бы силен ни был джинн, но железный гроб весил немало.
– Готов?
– Открывай уже, Михаэль. То, что там лежит, я уже видел.
Я горько усмехнулся и кулаком сорвал замок, что висел на гробу. Тот с легкостью поддался и беззвучно упал на песок. Я ухватился пальцами за небольшую выемку и потянул наверх, откидывая крышку. Поначалу меня встретила темнота, отчего пришлось призвать магию и зажечь слабый огонь, подрагивающий на ладони. Чуть подавшись телом вперед, я едва сдержался, чтобы не захлопнуть крышку обратно.
Передо мной в железном гробу лежало тело женщины. Обезглавленной гарпии. Некогда величественное и могущественное существо, чьи крылья достигали несколько метров, а острые ногти могли вспороть брюхо любому, лежало мертвым. Руки, сложенные на груди, будто бы взывали к богам в молитве. Тело оставалось нетронутым, но я чувствовал, что из гарпии вытянули всю магию и отрубили голову, чтобы существо не смогло никому рассказать о том, что случилось.
Это уже пятый случай за последние три года. Тот, кто обезглавливал чудовищ и питался их магией, явно не учитывал одного – умирало тело, но не душа. Она отправлялась в Забвение и, если получала благословение Смерти, вновь возвращалась на землю. Душа помнила прошлую жизнь, людей и чудовищ, с которыми общалась в прошлом, что значительно увеличивало шансы на выживание после перевоплощения.
Но убийца преследовал цель не уничтожить душу, а напитаться магией.
Я устало потер переносицу и раздраженно выдохнул. При виде обезглавленной гарпии появилось единственное чувство – прийти и задушить собственными руками того, кто посчитал себя вершителем судеб. Я с радостью бы впитывал его предсмертные крики и агонию в глазах – осознание того, что каждый вздох может стать последним, играл бы с палачом так, как он играет с жертвами перед тем, как убить их. Смерть – это самая малость, что он заслужил. Но из раза в раз, когда я думал о мести, будто кто-то дергал за поводок ошейника на шее.
Ве́дас, когда узнал об убийствах на континентах, первым делом ворвался к нам во дворец и потребовал объяснений. И он их получил, но только стало ли кому-то от этого легче?
Перед глазами до сих пор стояла картина, как Высший, подливая в кубок вино, пододвигал его ко мне ближе и сочувственно похлопывал по плечу. Убийства стали нашей тайной, о которых мы не рассказывали никому. Ве́дас, имевший тесную связь с континентом, помогал выслеживать жертв: кого-то удавалось спасти, а чья-то душа уже покинула тело, ожидая своей судьбы в Забвении. Были исключения, когда палач не успевал довести ритуал до конца – существо оставалось живым, вот только магии в его теле совсем не оставалось. Но никто не рассказывал, кто приложил руку к их кончине, все лишь сидели, обхватив тело дрожащими руками, а спустя некоторое время погибали. Многие не видели смысла существования без своей силы и поэтому выбирали объятия Смерти.
– Что будешь делать? Все зашло слишком далеко, Михаэль. Я не могу вечность наблюдать за тем, как народ уничтожают, подобно скоту. Ты не можешь оправдывать его действия из раза в раз.
– Знаю, – раздраженно бросил я и осторожно прикрыл крышку железного гроба. Этот материал помогал защитить тело жертвы от посягательств Палача и после смерти. Глиняные сосуды, посыпанные сверху солью, уже не казались такими уж эффективными. Зато железо оставляло на теле нечисти ожоги, которые со временем начинали гнить.
– Подожди меня около окраины леса.
– Михаэль.
– Подожди. Меня. У. Окраины, Ве́дас.
Я едва не зарычал. Джинн не стал спорить и поплыл в указанном направлении. Когда остался один, прикрыл глаза и положил руки на тело гарпии. Магию использовал только в одном случае – когда хотел дать свободу душе, что даже после смерти будет привязана к истерзанному телу. Я заглушал силу, чтобы дракон не смог выбраться из клетки. Огонь мне нужен лишь на мгновение.
– Очисть душу и мысли потерянного. Услышь меня, огонь, освобождающий от страха и дарующий надежду. Забери себе боль и открой путь в Забвение потерянной душе.
Огонь короткой вспышкой слетел с рук и окутал тело гарпии пламенем. Я отшатнулся и сел на землю, наблюдая за тем, как тело существа сгорает. Запах гари и жженой плоти и перьев витали в воздухе, отравляя его. Огонь сжирал все, даже кости жертвы, утоляя собственный голод.
Как только тело гарпии дотлело, я развеял ее прах по ветру, даруя душе свободу.
Глава 12Селестия
Страх открывает дорогу к лучшему будущему.
Я сидела на слабо освещенной поляне и наблюдала, как ведунья толчет в глиняной глубокой миске голубой лотос с маком. Когда цветок превратился в жидкое месиво, она достала из-за пазухи веретено и уколола палец. Три капли крови упали в емкость. Накрыв горловину шершавой ладонью, старуха произнесла заклинание на древнем языке, которого я не знала. Из миски повалил густой пар. Ведунья убрала руку, высыпав содержимое емкости в темный бархатный мешочек, лежащий около ее ног, перетянула его у основания веревкой и протянула мне. Я лишь мотнула головой. В ответ ведунья со всей силы ударила меня по руке. Айкнув, зло шикнула на старуху. Та вновь замахнулась, но я вовремя отпрянула, вскочив на ноги.
– Да что вы творите?! Вы понимаете, что меня повесят за это?!
Старуха медленно кивнула. Гнев и негодование пробудили огонь, будто лава растеклась по венам, выступая на коже золотисто-красными прожилками с желанием выплеснуться на ведунью. Однако внезапная боль на запястье заставила согнуться пополам. Я исподлобья смотрела на старуху, пытаясь потушить искры, срывавшиеся с кончиков пальцев, которые яростно стремились дотянуться до ведьмы. Схлестнувшись со мной взглядом, та лишь разочарованно помотала головой, поднимаясь с земли и кряхтя. Подойдя, ведунья положила на мою дрожащую ладонь темный мешочек и заставила сжать его.
– Я же сказала, что всех подставиш-шь, если не научишься подавлять свой гнев, девчонка. Тебе пора выдвигаться, до города не меньше трех часов пути. Если хочешь успеть до первых петухов, поторопись. Этот порош-шок будешь подмешивать девке в еду или питье каж-ждый день перед сном. Она – твое единственное спасение, ты должна приложить все усилия. Помочь девуш-шке, втереться в доверие правителю, не спалить континент. Я ничего не забыла?
– Почему вы так настаиваете, чтобы я познакомилась с правителем?