Добравшись до массивных деревянных ворот, потянула их на себя и ахнула – передо мной, до самой окраины леса, раскинулись яркие шатры, откуда выбегали люди и существа, поедая различные лакомства. В одном из них расположилась комната страха, из которой доносились крики, сменяющиеся истерическими смешками. Рядом стоял шатер предсказаний, куда я так и не рискнула войти. А следом выставлялись экзотические существа, поражающие воображение. Огненные шары летали высоко над поляной, освещая ее. За шатрами я приметила три длинных стола в несколько метров, сделанных из крепкого дуба. Они были заставлены едой и напитками. Жители города подбегали, хватали кубки с вином, половину проливая на одежду, или выбирали новое лакомство.
Но мое внимание привлек высокий костер, языки пламени устремились ввысь, пытаясь достать до небес. Искры медленно опадали на землю, не поджигая листву. Я не чувствовала, чтобы огонь делал больно природе, – она лишь благодарила его за тепло.
Я с облегчением вздохнула, заметив, что многие девушки надели маски. Их наряды – пышные и приталенные, яркие и неброские – слились в единый калейдоскоп цветов. Кто-то предстал сиреной, нарисовав на шее жабры и надев голубой наряд, кто-то – банши, перевязав горло тонкой лентой и накинув белые балахоны. Мужчины были оголены по пояс, показывая замысловатые узоры – чем больше магии, тем меньше свободного места на коже.
Сквозь пламя я увидела Алте́ну, сидевшую около отца. Мужчина в силу возраста был полностью одет в светлые одежды. Девушка что-то сосредоточенно рассказывала ему, активно жестикулируя руками. Рядом с архонтом Брэ́йтона стояли еще два трона, созданные из сосны и украшенные резными изображениями драконов, парящих в воздухе.
Внезапно шары, что освещали поляну, начали осыпаться искрами и исчезать. Среди населения поднялась паника.
– Не стоит переживать, просто правитель континента любит появляться эффектно, – громкий голос Ве́даса прокатился по поляне, успокаивая жителей.
Джинн медленно выплыл и прошелся рядом со мной, одарив коротким, но пристальным взглядом. Завидев его, жители радостно закричали и захлопали, приветствуя Высшего. Тот учтиво склонил голову и приложил ладони к груди в знак благодарности. Заняв место рядом с правителем Брэ́йтона, Ве́дас взял кубок с вином, который ему поднес один из жителей.
Огонь, что разгорелся посреди поляны, теперь служил единственным источником света. Россыпь звезд и полумесяц следили за праздником с небосвода.
– Ну же, Ве́дас, мне было у кого учиться.
Я вздрогнула, когда услышала хриплый голос у себя за спиной. Мимолетное прикосновение шершавых пальцев к оголенной коже вызвало дрожь. Отшатнувшись, затаила дыхание – мимо прошел Михаэль, правитель континента, который на две головы был выше меня. Седые волосы забраны в низкий хвост, мускулистое тело намазано маслом с благовониями. От Михаэля чувствовалась власть, могущество и сила – физически он был крепок, но вовсе не это делало его истинным правителем Аванти́на.
Лишь когда мужчина подошел ближе к костру, я заметила, что на его коже не было свободного места: руки, грудь, торс, шею исчертили узоры из хны. В каждом его движении читались грация и опасность, взгляд янтарных глаз пристально всех изучал. Когда Михаэль остановился около костра, кто-то из жителей выкрикнул слова предупреждения, чем вызвал улыбку на губах мужчины. Правитель протянул руку и позволил пламени ласкать кожу. Одна из девушек упала в обморок, издав протяжный стон. Михаэль даже не взглянул в ее сторону – лишь сделал пару шагов в костер, будто омываясь в ярком пламени. Огонь клубился вокруг мужчины, принимая очертания девушек, что пытались руками ухватиться за правителя. Михаэль, мягко освободившись от их ласк, повел плечами и вышел из пламени. Огонь взметнулся вверх и зашипел, не желая выпускать потомка дракона из объятий. Прищурившись, я заметила на одежде следы крови, позволяющие ей не сгореть.
Тишина, воцарившаяся на поляне, была оглушающей.
Михаэль прошелся по поляне и сел рядом с Ве́дасом. Джинн ткнул мужчину локтем в бок, но потомок дракона даже не дрогнул, лишь широко расставил ноги и облокотился руками о подлокотники. Он явно был доволен эффектом, который произвел на жителей, – они впервые наблюдали за тем, как кто-то проходит сквозь огонь и остается жив – ни шрама, ни вздутой кожи от ожогов, даже низко посаженные на бедрах штаны не обуглились.
Михаэлю поднесли кубок с вином, который он осушил за один глоток и показал жестом повторить. Жители продолжали буравить правителя взглядом – казалось, щелкни пальцем, и они будут готовы пасть к ногам мужчины, благословляя день, когда он стал управлять континентом, сменив отца.
– Неужели этот праздник пройдет зря? Где веселье, море вина и стоны, доносящиеся с окраин леса?
Кто-то хихикнул, кто-то потупил взгляд, пытаясь скрыть смущение. Михаэль хлопнул в ладони, и огонь вспыхнул с новой силой – и праздник снова будто приобрел голос: жители радостно вскрикнули, направляясь в шатры, и музыка тихо заиграла на поляне. С каждым ударом и мотивом она становилась все громче. Многие жители пустились в пляс, не боясь подходить близко к огню.
Я наконец-то скинула с себя оковы оцепенения, вызванные появлением правителя, и двинулась навстречу веселью. Девушки и мужчины кружились в танце около костра, те, кто постарше, играли с детьми или стояли около столов с едой и выпивкой, о чем-то переговариваясь. Я не смогла сдержать смеха, когда одна из девушек схватила меня за руку и втянула в танец.
Известный всем танец судьбы.
Двое и более мужчин, кто боролся за сердце девушки, выходили на середину, им завязывали глаза, а девушка начинала танцевать. Тот, кто смог поймать ее, станет истинной парой. Многие считали это детской безобидной шуткой, но после танца многие жители связывали свои судьбы с избранниками, проживая жизнь в счастливом браке.
И сейчас, прихлопывая в ладоши и притопывая ногами, я с замиранием сердца наблюдала за тем, как девушка, подобно птичке, порхала от мужчины к мужчине, которые отчаянно пытались поймать ее. Незнакомке нравилось, что соперники злились и как слепые котята ходили по поляне.
– Справа она! Хватай ее, хватай!
Толпа разразилась радостными криками, когда один из мужчин схватил девушку за талию и притянул к себе. Сорвав с себя повязку, он улыбнулся такой искренней улыбкой, что защемило сердце. Девушка наигранно била мужчину по груди, пытаясь освободиться, но в ответ он лишь поцеловал ее и, приподняв за талию, закружил над землей.
– Селестия! Вот ты где! Я тебя обыскалась! У меня такая новость!
Алте́на, подобно вихрю, оказалась рядом. Она успела надеть белоснежную маску, которая съехала с лица. Прическа потрепалась, платье чуть перекосилось, но подруга была на седьмом небе от счастья.
– Что с тобой произошло? – выкрикнула я.
– Отец разрешил участвовать в этом году в танце судьбы, но меня так никто и не смог поймать! Представляешь?! По ту сторону огня тоже танцуют.
– Да уж, предста…
– Он пригласил нас во дворец! – перебив, вскрикнула Алте́на, прижав ладони к груди. – Мы отправимся к правителю! О, мой план сработал! Я так и знала! Селестия, кажется, мои мечты сбываются! Кстати… А что с твоей кожей? Ты долго пролежала в ванной с мятой? Ты странно выглядишь…
Я замерла, с ужасом осознав, что Алте́на узнала меня среди толпы и увидела светло-зеленую кожу.
– Да! – произнесла я резче, чем того требовалось. Подруга, казалось, совершенно не заметила грубую интонацию. Она лишь железной хваткой вцепилась в мою руку и выкрикнула:
– Тебе надо попробовать!
– Что?..
Алте́на с хитрой улыбкой вытолкнула меня на середину поляны. Толпа возликовала и захлопала в ладоши, призывая будущих женихов. Я с ужасом наблюдала за тем, как на поляну вышли трое мужчин, уже изрядно подвыпивших: один едва стоял на ногах, у другого улыбка преобразилась в звериный оскал, у третьего был такой взгляд, который по интеллекту можно сравнить разве что с ослиным. Я попыталась отойти в сторону, объясняя, что это чудовищная ошибка, но ликующая толпа и слышать ничего не хотела.
– Давайте введем новые правила! Так будет интереснее!
Голос Михаэля разрезал воздух. Жители как один повернули голову, посмотрев на правителя.
– Предлагаю завязать глаза и потенциальной невесте. Не только же одним мужчинам страдать, пытаясь вырвать суженую из хватки соперников, не так ли?
Толпа восторженно возликовала, предчувствуя веселье.
– Да! Мы согласны! Давайте попробуем!
Я поклялась сжечь Алте́ну, как только выберусь из этого места. Толпа ахнула, но я не увидела почему – глаза перевязали плотной непроницаемой тканью.
Призвала магию, чтобы она помогала избежать объятия пьяных мужчин, и так еле стоявших на ногах, а в повязках и вовсе рискующих изжариться в костре. Я кружилась, извивалась, чувствуя, как силы иссякали – дыхание сбилось, ноги ломило. Сделав шаг, чуть не упала, но кто-то перехватил меня за талию, не позволив позорно растянуться на земле. Шершавая ладонь прикрыла мой рот, и жаркое дыхание опалило ухо.
– Зачем же так вырываться? Я же просто тебя обнимаю.
Я почти что разорвала повязку с глаз и обернулась, вскинув голову. Михаэль, который медленно стянул непроницаемую ткань, отбросил ее в сторону, продолжая удерживать меня за талию. В его глазах плясали демоны, а улыбка не выражала ничего хорошего. Языки пламени ласкали наши тела, и только сейчас я поняла, что мы стояли посреди костра под радостные возгласы жителей континента.
Глава 18Ве́дас
Достаточно лишь искры, чтобы разгорелся всепоглощающий огонь.
– Ты вообще понимаешь, что ты натворил, несносный мальчишка?
Михаэль лежал на кровати и подкидывал вверх яблоко, ловя его ладонью. Звук вызвал очередную волну раздражения. Я призвал силу и отшвырнул яблоко в стену, превратив его во влажное пятно из мякоти и сока на стене.
Михаэль тяжело вздохнул и сложил руки на груди.