Зайдя в комнату, я наткнулась взглядом на еще одну дверь, что вела в ванную комнату. В ней находилась большая мраморная ванна, туалет и зеркало, крепившееся к стене, поверхность которого была покрыта испариной. Вода в ванной дымилась, от нее шел аромат полыни и персиков. На табурете в углу лежало белоснежное полотенце и кусок мыла. Я улыбнулась и поблагодарила служанку.
– Можете обращаться ко мне за помощью в любое время. Прошу заметить, что дверь напротив ведет в комнату к правителю, следующая дверь от вашей…
– Меня могут переселить?! – выпалила я с надеждой.
После знакомства, которое закончилось очередным шрамом от моей заколки на теле правителя, жить с ним по соседству не хотелось совершенно. Хоть по континенту и ходили слухи, что он заботится о своих подданных, но последние наверняка не покушались на здоровье Михаэля. Своей вины я не ощущала, но неприятное чувство терзало душу.
Служанка, увидев замешательство, по-матерински сжала мои холодные ладони в своих руках. На прощание она легонько потрепала плечо и вышла из комнаты, бесшумно прикрыв дверь. Просто прекрасно.
Я махнула рукой вслед уходящей женщине и подошла к одному из сундуков, откинула крышку в поисках подходящей одежды. Хотя и стоял полдень, но хотелось смыть с себя тяжесть дня и вздремнуть пару часов.
Выудив из сундука алого цвета сорочку, едва прикрывающую бедра, я положила ее на кровать и направилась в ванную. Отложив с себя одежду в сторону, перекинула поочередно ноги через край ванны и погрузилась под воду. Вынырнув, облокотилась спиной о стенку и лежала в воде, пока та не остыла. Затем принялась смывать с себя грязь.
Ступив босыми ногами на пол, я потянулась за полотенцем, обтерла им тело и промокнула волосы, после чего обвязала его вокруг груди. Меня хватило лишь на то, чтобы надеть сорочку и без сил упасть на кровать. Обхватив подушку обеими руками, блаженно растянулась и тут же заснула. Во сне я слышала мужской голос и чувствовала робкие прикосновения. Проснулась уже на закате и поняла, что это был не сон – простыни на второй половине кровати были смяты.
Я резко подскочила на кровати и прижала руку к груди, стараясь унять тошноту, подкатывающую к глотке. Осторожно встала с кровати, на носочках медленно начав обходить комнату в поисках таинственного гостя, но не нашла ровным счетом ничего. Я подошла к двери и дернула за ручку, немного успокоившись, что она была закрыта. Опустив руки вдоль тела, прислонилась спиной к стене и втянула воздух в попытке унять яростно бьющееся сердце, готовое вот-вот вырваться из груди.
Кто, а главное зачем, проник к мою комнату этой ночью?..
Достав из сундука атласное красное платье с застежкой в форме змеи на шее, я подобрала к нему сандалии на невысоком каблуке. Браслеты, блокирующие магию, идеально сочетались с медальоном, где властная Персефона убаюкивала на руках дитя. Подведя глаза черным углем, а губы – вишневой помадой, я довольно кивнула своему отражению. Собрала волосы в высокий хвост, чуть взъерошила, скрывая шрамы, и закрепила жгутом, служившим подобием резинки. От кожи до сих пор пахло полынью и персиками, но я решила втереть в нее масляные духи, сделанные из плодов малины, голубики и мяты.
В дверь постучали. Поправив напоследок волосы, я распахнула створку. На пороге стоял Михаэль. Одет он был в бордового оттенка легкую тунику, из-под которой выглядывали темные штаны. Я удивленно вскинула правую бровь, заметив, что правитель стоял в обуви из змеиной кожи. Взгляд янтарных глаз встретился с моим, глаза потемнели, кадык нервно вздрогнул.
– С…
– Селестия! Вот ты где! О, Михаэль, ты тоже здесь! Вы готовы?
Алте́на, словно розовое облако, надвигалась на нас по коридору. Ее обшитое неуклюжими обрезами платье портило всю прелесть, но плотная ткань, приподнимающая упругую грудь, смотрелась выигрышно. Волосы у девушки струились каскадом, в голосе слышалось волнение.
– Да, готовы, – Михаэль отвечал на вопрос Алте́ны, но смотрел на меня. Кашлянув, чтобы сгладить неловкий момент, я обогнула правителя и выскочила из комнаты, прикрыв дверь. Даже на каблуках едва доставала ему до плеча.
Я двинулась по направлению к выходу из дворца, попутно вспоминая каждый поворот. Алте́на с Михаэлем шли следом. Мужчина молчал, когда подруга всячески пыталась привлечь внимание к себе пустой болтовней. В конечном счете я повернула не туда и зашла в тупик. Михаэль мягко, но властно обхватил мой локоть ладонью, от чего я тихо вскрикнула.
– Не стоит ходить по коридорам замка одной. Украдут, а меня рядом не будет, по счастливой, конечно, случайности. – Мне захотелось ударить его пару раз, стерев усмешку с лица нахала, но только ядовито улыбнулась в ответ и процедила благодарность сквозь зубы. С легким недоумением за нами наблюдала Алте́на, которая вцепилась в свободного кроя тунику правителя мертвой хваткой.
Краем уха я услышала на улице ржание лошадей и интуитивно направилась на звук, задев правителя плечом. Казалось, он даже не заметил толчка, точно слон – укуса комара.
Оказавшись на улице, я была приятно удивлена, увидев повозку, запряженную пегасами. Рядом стоял Берт, лучезарно улыбаясь, но что-то в его оскале было звериным, неправильным, пугающим – в сгущающихся сумерках его глаза ярко блестели. Мужчина протянул мне руку, и я, соприкоснувшись с прохладным материалом перчаток, едва сдержала дрожь и, чтобы сгладить момент, начала разговор.
– Мы так и не познакомились должным образом. Меня зовут Селестия. Очень приятно с вами познакомиться, господин…
– Берт, зови меня просто Берт. – Его пальцы крепче положенного сжали мою ладонь. Мужчина языком провел по своим губам и шумно втянул воздух. – Прекрасный аромат… Так пахнут тайны. Не так ли, Селестия?
Я попыталась выдернуть ладонь из крепкой хватки. Берт свободной рукой провел по моей щеке и прошептал, низко склонившись над ухом:
– Твоя спутница явно намеревается женить на себе моего брата. Давай позволим ей разыграть этот спектакль. Давно я не веселился, наблюдая за тем, как человек пытается выиграть там, где заведомо останется в проигрыше.
Убрав руку, он тут же вскинул ее вверх, приветствуя брата. Если лицо Алте́ны излучало восторг, вызванный моим тесным общением с Бертом, то эмоций правителя я не разобрала – поджатые губы и напряженность в теле делали его похожим на статую. Руки мужчина убрал в карманы штанов, от чего поза стала еще более пугающей.
– Едем?
Как можно беззаботнее спросила я и, не дожидаясь, юркнула в повозку и попыталась отдышаться, переваривая смысл сказанных братом правителя слов. Спустя мгновение ко мне присоединились Берт, севший рядом, Михаэль и Алте́на, занявшие места напротив. Прикрыв глаза, позволила себе прислониться лбом к мягкой обивке внутри повозки и наслаждаться тишиной.
Из дремы вывело ржание пегаса. Выглянув в небольшое вырубленное окно, увидела морской прибой и небольшой риф, где резвились девушки.
– Это риф сирен, – словно прочитав мои мысли, Михаэль кинул на меня короткий взгляд, встал, открыл дверь повозки и выбрался наружу. Протянув руку, он помог спуститься сначала Алте́не, затем мне. Его шершавые горячие пальцы чуть сжали ладонь. Я спешно убрала руку и направилась к подруге, завороженно наблюдая, как сирены играются в воде, смеются и ныряют.
Первым молчание нарушил Берт.
– Что мы здесь делаем?
– Как – что? Плывем знакомиться с сиренами.
В доказательство своих слов Михаэль направился в сторону моря, скидывая на ходу обувь.
– Да они же сожрут нас! – взвизгнула Алте́на. Правитель резко остановился и медленно повернул голову в сторону девушки, сощурив глаза.
– Они друзья и не причинят вред. Только если им не грозит опасность.
Вспомнила, как две сирены спасли меня от погибели, и сердце наполнилось благодарностью к этим существам.
Только если не грозит опасность. Каждый будет защищать себя до последнего вздоха. Ты не можешь обвинять их в том, что они захотят убить, почувствовав угрозу. Они хотят свободы.
Свобода.
Сорвавшись, я последовала за правителем под возмущенный возглас Алте́ны. Скидывая на ходу платье, обувь и браслеты, вбежала в прохладную воду и поплыла, почувствовав привкус соли на губах. Гребла до тех пор, пока руки не заныли, а в груди стало не хватать воздуха. Я оказалась далеко от берега, видя лишь расплывчатые силуэты подруги и Берта, сидящих на берегу. Неожиданное прикосновение к ноге заставило меня вскрикнуть и дернуться. Рядом вынырнул Михаэль и провел рукой по своим влажным волосам, убирая их назад. Успокоившись, я позволила себе улыбнуться и прошептать на одном дыхании:
– Свобода.
Я легла на спину и раскинула руки и ноги в стороны, ощущая, как оголенные груди ласкает слабый ветер, и с наслаждением разглядывала звездное небо. Меня не волновало то, в каком виде предстала перед правителем. Душа пела, магия медленно растекалась по венам. Даже огонь, обычно сразу рвущийся наружу, задремал, согревая сердце.
– Свобода, – интонация, с которой Михаэль произнес это слово, граничила с отчаянием. Вздохнув, он подплыл ближе, рукой обхватил мой подбородок, заставив принять вертикальное положение, и чуть приподнял голову, встретившись взглядом. Я положила ладонь на шею мужчины, ощущая, как запульсировала венка.
– Хочешь, я покажу тебе настоящее волшебство?
Я кивнула. Михаэль одним плавным движением убрал руку, развернулся спиной и повел плечами. Недолго думая, я обхватила его шею руками, торс – ногами и прижалась к правителю. Ощутила, как мышцы на спине напряглись, как участился пульс, и тихо вскрикнула, когда мужчина начал быстро и резко грести к рифу, где резвились сирены. Капли морской воды застилали глаза, и я лишь крепче обхватила мужчину.
– Это точно безопасно?
– Доверься мне.
Риф представлял собой каменный выступ в форме полукруга. Пологие валуны служили укрытием для сирен. Местами на каменном выступе просматривались небольшие водоросли и высохшие ракушки и морские звезды, служившие украшениями для морских дев.