Воспоминания потоком обрушились на меня. Я подошла к подруге, схватила за локоть, больно сжав, и тихо зашипела:
– Я была маленькой девочкой, когда моих родителей убили. Видела отрубленную голову отца, труп матери. Я похоронила их, тащила безжизненные тела, чтобы придать земле. Жила несколько лет в рабстве, заведомо зная, что прожить мне осталось недолго, до шестнадцатилетия, но сбежала, спасла себя. Если бы знала, к какой эгоистичной девушке попаду в услужение, клянусь, лучше бы позволила себя в тот день убить.
Гробовая тишина заполнила комнату. Алте́на, в глазах которой стояли ужас и слезы, поджала губы.
– Я не знала… ты никогда…
– Вот именно, – резко оборвав девушку, я отпустила ее локоть и села на кровать, обхватив ноги руками, – никогда не говорила. Я не потерплю, чтобы меня жалели.
Кровать рядом промялась. Алте́на обняла меня, прижавшись носом к шее. Что-то внутри сломалось – тело затряслось, слезы потекли по щекам, скапливаясь на подбородке. Порывисто развернувшись, я обняла подругу так крепко, как только могла. Чувствовать тепло и поддержку – это то, что мне сейчас было необходимо.
– …а Берт отъехал по делам. Мы едем или нет? – Раздражение в голосе правителя заставило вернуться в реальность и подойти к коню. Потрепав животное по гриве, я поцеловала его в мокрый нос.
– За прогулку мне тоже причитается поцелуй?
Михаэль стоял позади, скрестив руки на груди. Глаза его лукаво блестели. Не дождавшись ответа, он устало провел ладонью по лицу и фыркнул.
– Проклятые небеса, забудь.
Схватив за талию, Михаэль резко развернул меня спиной к себе и посадил на лошадь.
– С…спасибо.
– Пустяки.
Запрыгнув следом на ту же лошадь, он нагнулся и обхватил поводья, намотав их на кулак. Скакун неспешно шел по небольшой каменной тропке, устланной мелким гравием, в сторону сада, где глаз радовали многовековые гигантские деревья, кустарники и цветы, от которых шло едва заметное свечение. Те, что повыше, напоминали верных стражей, которые склоняли ветвистые ярко-зеленые кроны к земле, образуя подобие арок. Кустарники, растущие по пояс, струились янтарной нитью – дарующая им силу душа континента пыталась воссоздать хоть что-то из застывшей лавы. Цветы оказались усыпаны калейдоскопом бабочек и шмелей, которые перелетали с бутона на бутон, подпитываясь магией. Их мохнатые тела изредка вспыхивали желто-синим светом, напоминая светлячков.
Повсюду летали души лесных духов, собирая пыльцу для нектаров. Они напоминали фей, которые давно канули в бездну воспоминаний, но сохранив при этом в маленьких телах первородную магию могущественных дев. Их нарядами служили листья, опадающие с деревьев, на ногах виднелись перевязанные лианы, волосы были собраны в пучок. Завидев нас, духи как одна издали писк и взмыли вверх. Обхватив друг друга за руки, они воссоздали подобие круга. Пыльца, что слетала с маленьких тел, падала на нас и окутывала магией. Я запрокинула голову назад, уткнувшись в плечо правителя, но не сдержалась и прикрыла глаза. Пыльца приятно ласкала кожу, щекоча ее.
Слабый толчок заставил распахнуть глаза и выпрямиться. Стальная хватка Михаэля на талии чуть ослабла, но я чувствовала, как большой палец его руки очерчивал узоры на моем животе.
– Что произошло? – тихо спросила я, боясь нарушить момент.
Михаэль засмеялся грубым басом и, взяв в руку мою ладонь, приложил ее на гриву скакуну. От этого жеста лошадь заржала и встала на задние копыта. Я подалась телом вперед, но Михаэль удержал на месте. Убрав волосы с шеи, он прошептал на ухо.
– Духи решили, что мы тоже хотим полетать. Конь на мгновение взмыл в воздух, только и всего.
– Но своим прикосновением я лишь напугала его.
– Ты скинула с него оковы магии, посланные феями. Воздействуй на коня, прикажи успокоиться.
Откинувшись назад, Михаэль убрал руки и скрестил их на груди, с неким интересом и вызовом глядя на меня. Он уверенно держался в седле и без вожжей. Я перевела взгляд с правителя на вороного оттенка лошадь, что нервно топталась на месте, фыркая. Осторожно коснулась животного, запустив пальцы в густую гриву. Оно замотало мордой и попыталось скинуть мою ладонь.
– Успокойся, малыш. Я не причиню тебе вреда.
«Фрррр. Докажи».
Я не смогла сдержать улыбки, когда прерывистый голос лошади прозвучал в голове. Положив вторую руку на загривок скакуна, почувствовала, как его мышцы постепенно начали расслабляться. Без браслетов, блокировавших мою силу, я могла сделать куда больше. Прижавшись головой к шее коня, втянула воздух, пропитанный запахом животного – сеном и свежей травой, кислыми яблоками и сахаром, которыми наверняка угостили коня перед поездкой.
– Скажи, как?
Скакун молчал, а я лишь сильнее обхватила его шею руками, боясь, что животное вновь встанет на дыбы. Вздрогнула, когда почувствовала ладони Михаэля на своей спине – его медленные, размеренные движения вводили в дрему. Приятное тепло разлилось по телу, когда правитель чуть надавил большим пальцем на участок около позвоночника – я блаженно вздохнула, когда ноющая боль исчезла. Конь, казалось, почувствовал мой настрой и фыркнул.
«Дай мне Йе́но. Правитель запрещает мне его есть. Думает, что я становлюсь после него бурным и неуправляемым».
– А ты становишься?
«Не знаю. Сейчас и проверим».
Йе́но – сладкий фрукт, взращенный лесными духами. Плод похож на недоспелое яблоко – морщинистое, светло-желтого оттенка, с небольшой косточкой внутри. Но из-за магии, которая пульсировала во фрукте, на него велась настоящая охота.
Йе́но росло под землей, скрытое от чужих глаз.
– Я бы с радостью тебе помогла, но боюсь, что моя магия…
– Я знаю про твою магию, Селестия. Сделай это и покажи, на что способна, – хрипло произнес Михаэль, продолжая водить ладонями по моей спине. Резко выпрямившись, развернулась и чуть было не свалилась с седла, но вовремя успела схватиться за гриву коня, который фыркнул от недовольства.
– Танец судьбы. Я видел твою магию. Обе, – ответил Михаэль на мой безмолвный вопрос, – а теперь покажи, как прекрасна твоя магия.
– Почему… почему вы так добры ко мне? – вырвался вопрос раньше, чем успела подумать.
Правитель пожал плечами и рвано выдохнул. Я заметила, как с его кончиков пальцев начали опадать искры, становившиеся ярче с каждым вздохом.
– Мне нравится твое общество. Разве этого недостаточно?
– Я… не знаю.
Отвернувшись, я провела уже более уверенно по шее и загривку лошади. Михаэль плавным движением намотал мои волосы на кулак и с вызовом в голосе произнес:
– Сделай это, дриада. Но последствия полностью на тебе.
Я засмеялась, услышав подобного рода угрозу. Встряхнув головой, чтобы избавиться от хватки правителя, я эйкнула, когда его кулак лишь сильнее обхватил волосы.
– Отпустите.
– Нет.
Я отмахнулась от правителя, как от назойливой мухи, и расслабившись, сосредоточилась на ощущениях, что разрастались внутри роем бабочек. Сначала магия едва касалась тела, а затем все стремительнее начала. Вскинув обе руки вверх, я переплела магию огня и земли воедино – природа предстала в виде молодой кобылицы, грива которой развевалась на ветру, пламя – в виде дракона, устремленного ввысь и взмахивающего массивными крыльями янтарного цвета.
Две силы дополняли друг друга.
Дракон, сделав круг вокруг поляны, склонился перед кобылицей и осторожно коснулся ее морды. Та отозвалась и едва заметно кивнула, позволяя древнему существу совершить задуманное. Дракон широко распахнул пасть, откуда стрелой рванул огонь, окутывая кобылицу. Та прикрыла глаза, позволяя пламени поглотить себя и рассыпаясь на множество искр. Даже скакун, что стоял подо мной, смотрел на магию почти не моргая. Пламя не обжигало нас, лишь ласкало тело. Когда дракон насытился, я распахнула глаза и почувствовала, как кожа местами задеревенела, послышались голоса животных, что бегали в глубине леса.
Михаэль плавно опустил мои волосы, с которых посыпался пепел лепестков роз. Дракон поглотил то, что воссоздано природой. Но не моя магия сделала это – Михаэля. Я кинула на него взгляд через плечо, увидев свое отражение – один глаз – ярко-лазурный, подобно весенней траве, второй – янтарный, отражающий силу огня, светло-зеленая кожа местами покрыта древесной коркой, волосы смешались с пеплом листвы. Правитель медленно распахнул свои глаза, в которых светило пламя, готовое поглотить все вокруг, но было в них и другое чувство – потерянность. Будто то, что он сейчас чувствовал, было ему чуждо.
– Покажи мне себя настоящую.
Его голос проникал до глубины души. Он не требовал – в голосе слышалась лишь мольба. И я показала. Спрыгнув с коня, прижала ладони к земле.
Природа, почувствовав родное дитя среди бескрайней застывшей лавины, отчаянно отозвалась на мой зов.
– Ну же, – нахмурившись, прохрипела я.
Наконец магия дриад, пробиваясь сквозь пропитанный серой и лавой континент, наткнулась на заветный фрукт. Не скрывая улыбки, сжала кулаки и вскинула их вверх, выдергивая йе́но из земли. Пара фруктов, взмыв вверх, приземлились около скакуна, который заржал, испугавшись. Михаэль хлопнул его по спине, успокаивая. Тот, мотнув гривой, склонил морду и недоверчиво обнюхал плод. Ткнув в него носом, он с жадностью впился в йе́но зубами и довольно зачмокал.
Выдохнув, я склонилась головой к земле и поблагодарила природу, что откликнулась на мой зов. Призвав магию обратно, почувствовала дикую усталость во всем теле – еще не могла привыкнуть к такому выбросу силы. Кожа постепенно приняла бледный оттенок, древесные корки отпали.
– Спасибо, – одними губами произнес Михаэль.
Я отвела смущенный взгляд и приметила синие розы, которые росли чуть поодаль у окраины леса. Воспоминания вернулись в день ритуала, когда мне удалось спастись. Стало нечем дышать. Схватившись за горло, закашлялась, ощутив запах жженой плоти и шерсти. Правитель чертыхнулся, спрыгнул с седла, обхватил меня за талию и осторожно уложил на землю. Он склонил мою голову себе на плечо и прижался губами ко лбу.