– Ну же, принцесса, дыши. Я рядом, все позади. Вот так, сейчас.
Его успокаивающий голос зачаровывал, прикосновения дурманили. Я почувствовала небольшой разряд тока по телу и резко выпрямилась, забыв о том, почему сижу на земле рядом с Михаэлем.
– Что произошло?
– Лошадь увидела мышь, взбрыкнула и свалила тебя с седла. Помнишь?
Нет. Не помнила. В голове клубился рой пчел, но ухватиться за воспоминания не могла. Михаэль помог мне подняться и усадил на своего коня. Несмотря на протесты, он устроился рядом, и мы продолжили прогулку, объезжая окраину леса, будто ничего не произошло. Мужчина властно, но нежно притянул к себе. Я не стала возражать, поскольку сил на сопротивление не было.
– Расскажи мне об Алте́не. Какая она?
– Она… она взбалмошная, своенравная и эгоистичная, но при этом она настоящая. Может искренне любить, довериться человеку, раскрыться перед ним. Рядом с ней каждый день – праздник. Ее характер – фейерверк.
– А ты? Какая ты на самом деле? Можешь ли ты доверить кому-то свое сердце и раскрыться?
– Это не то, что мы должны обсуждать. Вам нужно больше узнать о вашей будущей супруге, Алте́не, так что спрашивайте.
– В каком смысле – супруге?
– Вы же собираетесь жениться на ней.
– Нет! – резко и удивленно ответил Михаэль.
Я моментально развернулась в седле и чуть не упала, вцепившись пальцами в руку правителя. Увидев его растерянное лицо, не удержалась и прыснула от смеха. Удивление на лице мужчины сменилось недоверием.
– С чего вдруг такие мысли? Я давал повод?
– Но мы же здесь. В городе каждый говорит, что вы собираетесь жениться. Вот я и подумала…
– Ты слишком много думаешь, Селестия, и слишком мало видишь. Она лишь гость.
Правитель вновь усадил меня к себе спиной и прижал к груди, склонив голову к плечу. Резко развернув лошадь обратно ко двору, он обхватил обеими руками поводья и пустил лошадь галопом.
– Важно лишь то, что говорю и делаю я.
Вечером на столе я нашла мешочек с испепеленными растениями внутри и записку.
«Я сжег все синие розы, которые растут в столице. Теперь тебе нечего бояться».
Прижав записку к груди, не смогла сдержать улыбки. Тело наполнилось теплом, и я, рухнув на кровать, пару раз перечитала написанное, провела подушечками пальцев по бумаге, которая была исписана размашистым почерком, и бережно свернула ее, убрав вместе с мешочком в сундук.
Туман в голове медленно рассеивался, и я начала вспоминать, что стало истинной причиной моего падения. Михаэль стер память, оставляя ложные воспоминания.
Но тут я вспомнила и о другом: перед отъездом не смогла собрать все нужные ингредиенты для отвара. Острая необходимость в нем тяготила душу, несмотря на то, что я не давала снадобье Алте́не уже несколько недель.
Раскрыв сундук, достала оттуда черный мешочек, где лежал засохший голубой лотос, я положила его за пояс штанов.
Забравшись на кровать, накрылась одеялом по глаза и позвала прислугу. Женщина вошла в комнату. Громко закашлявшись, я заговорила слабым хриплым голосом:
– Передайте, пожалуйста, правителю, Берту и Алте́не, что сегодня я не смогу присутствовать на ужине. Должно быть, подхватила какую-то хворь во время прогулки.
Прислуга недоверчиво на меня посмотрела, но в ответ лишь кивнула, сказав, что она передаст послание, а другая служанка принесет чай с липой и корой дуба, и вышла.
Вскоре девочка лет десяти внесла поднос с чаем и выбежала так быстро, что я не успела рассмотреть детские черты лица. Судя по тому, как колыхалась ее накидка, она была гарпией – лишь они скрывали крылья от других, считая это чем-то сокровенным, интимным. Вылив чай в окно, судорожно начала собираться в дорогу, молясь мойрам, чтобы они помогли мне.
Глава 24Олимп
Побоишься ли ты гнева мойр, убив неповинную душу?
Зевс ходил из угла в угол, нервно заламывая пальцы единственной сохранившейся руки. Вид из его комнаты открывался на Олимп – облака белоснежными хлопьями пролетали низко, едва ли касаясь балкона, двадцать каменных колонн стояли в ряд, на каждой из которых был изображен живущий бог. Множество статуй лежало грудой руин в память о погибших братьях и сестрах.
Мраморный пол Олимпа блестел от кровавых разводов в солнечных лучах, которые едва пробивались сквозь облака на проклятые земли богов. Почти что прозрачный тюль цвета слоновой кости колыхался на ветру, принимая свежий воздух в покои Зевса. В комнате у бога лежали лишь две массивные подушки золотисто-фиолетового оттенка и там же разместился стол, ножки которого потрескивали молниями. Кровать щепками валялась в углу, все зеркала оказались разбиты, осколками усеяв пол. Выкрашенные в светлые оттенки стены тоже пестрели красными брызгами, став свидетелями борьбы за жизнь.
Зевс перестал метаться и рванул на балкон, приметив в небе тень. Бог встал около перил, едва сдерживая предвкушение, разливающееся по его телу. Тень, взметнув рваными крыльями, приземлилась рядом с Зевсом и предстала перед ним в образе молодого юноши, лицо которого глубокими бороздами уродовали морщины. Раскинув руки в стороны, он присел на одно колено, склонив голову перед богом.
– Зевс, – поднявшись, произнес юноша, – сколько лет прошло, а ты все такой же кровожадный убийца.
– Не могу сказать о тебе иного, Бальтаза́р.
При упоминании своего имени некогда могущественный демон сверкнул глазами, где отразилась боль воспоминаний. Бальтаза́р обвел балкон и Олимп собственническим взглядом, задержавшись на колышущихся на ветру шторах.
– Пригласишь? Или так и будем стоять на виду у всех?
Зевс отошел в сторону и жестом пригласил Бальтаза́ра в комнату. Демон втянул запах крови и стали, который шлейфом исходил от бога молний, и сел на подушку. Закинув одну ногу на другую, он начал мотать одной в воздухе, наблюдая за тем, как бог, нервно оглядываясь по сторонам, присел рядом.
– Боишься, что причиню вред? – беззлобно спросил Бальтаза́р и склонил голову набок.
– Ты? Не смеши, – голос Зевса раскатом грома прошелся по комнате, эхом отдаваясь по Олимпу.
– Опрометчиво с твоей стороны думать, что я стал беспомощен. После того, как Алке́ста любезно выгнала меня прочь, предоставив судьбе, многому научился: заключать сделки, забирать магию, питаться кровью дракона, – на последних словах в глазах Бальтаза́ра заплясали демоны, и тень, отделившись от хозяина, заскользила по комнате.
– Что за проклятие такое? – Зевс как завороженный наблюдал, как тень Бальтаза́ра изменилась – шесть пар рук и ног теперь цеплялись когтистыми лапами за потолок, разорванный рот был усеян шрамами, вместо зубов чернела пустота. В глазницах, подобно мотылькам, бились погубленные демоном души, магию которых он забирал себе.
– Как невежливо с твоей стороны так разговаривать с гостями. Там, – Бальтаза́р указал на стену позади себя, – истинный мой облик, который я так бережно храню от чужих глаз. Но при виде твоей ослабленной магии не сдержался и продемонстрировал. Ведь что же может быть слаще чувства превосходства над первыми богами, воссозданными из плоти самого Интстроха?
– Я позвал тебя не для того, чтобы ты демонстрировал свою силу!
– Сядь, – властно скомандовал Бальтаза́р, и Зевс, к своему ужасу, почувствовал, как тело его налилось свинцом и перестало слушаться. Демон подался вперед и провел ладонью по щеке бога, чуть похлопав по ней, – знаю, для чего ты позвал меня. И я не принимаю условия сделки.
Зевс молчал, не в силах раскрыть рта.
– Ах, прости, – Бальтаза́р щелкнул пальцами, скидывая оковы с бога. Зевс сжал кулак, откуда начали слетать слабые, едва заметные молнии.
– Тогда для чего ты пришел?
– Чтобы предложить другую сделку, которая поможет тебе сохранить власть, а мне – уничтожить Высших. Ты будешь править на небесах, а я – на континентах. Подумай хорошенько, Зевс, без душ и крови дракона вряд ли победишь в этой войне. Мальчишка силен, и это лишь вопрос времени, когда дракон, дремлющий внутри, захочет уничтожить тебя и поквитаться за смерти своих сородичей.
– Что ты предлагаешь? – перебарывая гнев, произнес бог, обмякнув на подушке. Истерзанная кисть руки заныла от боли при одном упоминании о правителе Аванти́на.
Михаэль. Лишь одно имя вызывало у Зевса фейерверк эмоций – от злости до желания убить паршивца, который возомнил себя богом.
– Начну издалека. Около полугода назад на Аванти́н попала случайным образом девушка – дриада, в крови которой течет огонь. Ей подвластны силы природы и пламени. Девчонка сильна, и ее магия начала пробуждаться. Дракон, что дремал столько лет, нашел выход – она научилась контролировать землю и огонь. И около полугода назад магия Михаэля дала сбой – мальчишка так усердно заглушал ее десять лет. Но в одну из ночей, пока все спали, я услышал, как потомок дракона зарычал – следом послышались звуки ударов об стену и битого стекла. Не удалось в ту ночь получить достаточно крови его отца, чтобы поддержать свою магию. Мне стало интересно, что же такого происходит в комнате Михаэля. Я приоткрыл дверь и увидел, что из спины мальчишки проросли крылья, огонь объял его тело, лаская языками пламени, курительная трубка валялась где-то в стороне. Кто-то усилил магию младшего сына правителя, понимаешь? Когда дракон чувствует присутствие этого другого, его силы множатся. Это случилось и с Михаэлем.
– К чему ты ведешь, Бальтаза́р?
– Нам надо избавиться от девчонки и Михаэля, забрав их огонь себе.
– Это невозможно. Он сожрет тебя сразу, как только возжелаешь убить хоть одного из них.
Бальтаза́р усмехнулся и недовольно покачал головой.
– Для меня – возможно. Я много лет скитался по континентам, дурная слава разошлась обо мне на много километров вперед. Никто не хотел заключать сделки с демоном, который нарушал их условия и убивал неповинного смертного или существо в угоду своим желаниям. И когда последняя надежда угасла, он призвал меня. Пообещал ему, что сделаю все, чего желает душа, а она желала одного – мести. Она была так сладка, что я заключил сделку, нарушая свои принципы. Но в ответ потребовал полного повиновения, и он согласился. И тогда началась охота. Я убивал, забирал часть души, высасывал магию до последней капли, восстанавливая силы. А потом рискнул, поставив на кон все. Глубокой ночью я прокрался в покои отца Михаэля и попробовал его кровь – всего каплю, уколов палец мужчины тонкой иглой. Она действовала, словно дурман, – обостряла все эмоции и чувства, активируя всю магию, что искрилась в теле. Я продолжал убивать существ, впитывая их силу, но все это меркло по сравнению с мощью драконьей крови. Каждый месяц я стал