Приблизившись, правитель притянул меня к себе, обхватив руками за талию и вызывая улыбку. Я откинула голову и прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом табака и шоколада. Тело Михаэля напряглось, когда развернулась и уткнулась носом ему в грудь. Усмехнувшись, мужчина протянул мне ладонь. Когда наши пальцы переплелись, он повел в сторону окраины леса, где мирно щипал траву вороной конь. Чувство стыда окатило волной, когда я поняла, что напрочь забыла про животное, которое в порыве страха сбежало в неизвестном направлении во время пожара. Правитель, будто прочитав мои мысли, прошептал на ухо:
– Зев знает, что в случае опасности должен скакать к Неолине. Так она поймет, что случилась беда.
– Разве он не привык к твоему… перевоплощению?
– Я не принимал истинную сущность больше десяти лет.
– Но…
– Давай оставим все вопросы до прибытия ко двору, – голос Михаэля был полон усталости. Усадив меня верхом на Зева, он запрыгнул следом, взялся за вожжи и дернул, заставляя коня трогаться. Тот нехотя оторвался от лакомства, заржал и галопом поскакал через взращенный заново лес, в столицу. Ровное дыхание правителя успокаивало, прикосновение горячих рук на оголенной коже приятно отзывалось во всем теле.
– Я влюбляюсь в тебя, Селестия, и мне претит только одна мысль об этом.
Когда Зев перешел на бег рысью, я выпрямилась в седле и почувствовала неприятное покалывание в области сердца. Михаэль осторожно положил вожжи на гриву скакуна, предоставив ему самостоятельно проследовать до дворца.
– Чем же она вам претит, правитель? Тем, что я не…
Шершавая ладонь накрыла губы, заставляя замолчать. Чуть дернувшись, я попыталась выбраться из хватки, но Михаэль крепче прижал к себе свободной рукой, поглаживая живот большим пальцем.
– Претит тем, что я, словно одержимый, ищу встречи с тобой. Жду того момента, когда вновь смогу увидеть, почувствовать тепло твоего тела, услышать голос, от которого теряю контроль. Когда понял, что ты сбежала из дворца, что-то темное проснулось в душе. Для дракона важно, чтобы девушка, что будет рядом, разжигала огонь внутри. Ты та, ради которой я готов спалить все континенты дотла, стоит лишь приказать. Ты все, чего так сильно буду желать. Селестия… Ты единственная, пред кем я готов преклонить голову.
Я ухватилась пальцами за ладонь правителя и отвела в сторону, приоткрыв рот. Не могла признаться, что тоже страдала и изнывала от желания быть рядом с этим мужчиной. После воссоединения нашей магии Михаэль будто сорвал последние оковы, сдерживающие его. Но я не могла. Не должна была.
– Мы не можем.
– Почему, Селестия? Неужели ты не чувствуешь того же? – осторожным движением Михаэль прикоснулся к моей левой груди, где гулко билось сердце. – Скажи мне, что поцелуй был ошибкой. Скажи, что не хочешь меня как мужчину. Скажи, что готова сделать вид, будто за эти дни ничего не происходило.
Я мотнула головой и прикусила губу.
– Я… не уверена, что смогу дать то, что тебе необходимо.
Михаэль грубо схватил мой подбородок и повернул, заставляя чуть привстать в седле. Его янтарные глаза метали молнии, губы были плотно сжаты, по виску тонкой сеточкой начала выступать чешуя.
– Никто и никогда не переубедит меня отказаться от тебя. Если придется ждать сотни лет, я готов. Готов вытерпеть все, зная, что ты станешь моей. Что вся нежность, любовь и страсть, которые скрываешь, достанутся только мне.
– Ты – правитель континента и можешь заполучить любую девушку, какую только пожелаешь.
– Я в первую очередь человек, а уже потом правитель. Не отталкивай меня, дай шанс доказать, что достоин твоей любви. Хоть раз в жизни подумай о том, чего хочешь ты, а не те, кто рядом. Пришло время подумать о себе, Селестия. Прекрати навязывать мне Алте́ну, прекрасно видя, что тянусь я вовсе не к ней. Прекрати играть в благородство и, черт возьми, просто дай шанс. Я не знаю, как назвать это чувство, что испытываю к тебе: влюбленность, влечение, любовь – но с каждым днем оно душит все сильнее. Неужели мне придется умолять? Я же вижу, что еще немного, и сдашься. Ты уже сдалась, – прошептал последние слова Михаэль.
Я не смогла отвести взгляд от мужчины, глаза которого горели ярче огня. Легкая щетина делала его черты лица суровыми, граничащими с жестокостью, но чувствовала, что он не причинит вреда, не сделает больно. Единственным желанием было схватить мужчину за волосы и целовать, пока в легких не останется воздуха. Вместо этого я провела ладонью по щеке правителя, который тут же прильнул сильнее, обхватив запястье пальцами.
– Я готов умереть от ран, которые ты можешь нанести. Но молю лишь об одном – всегда возвращайся ко мне. Возвращайся домой.
Зев, словно почувствовав настроение своего хозяина, перешел на шаг. Михаэль медленно начал наклоняться к моему лицу, в глазах его стояла немая просьба. Я чуть приоткрыла рот, почувствовав губы мужчины. Он целовал нежно, робко, будто боялся, что передумаю. Языком он проводил по губам, обхватывая и посасывая их. От подобных ласк сердце разрывалось на мелкие кусочки. Отстранившись, уткнулась лбом в подбородок правителя.
– Я хотел сделать тебе сюрприз. По случаю вашего приезда в столицу будет праздник. Приглашены все жители.
Я никак не отреагировала на слова правителя, лишь что-то промычала в ответ. Спустя сорок минут езды в тишине мы въехали на знакомую поляну, открывающую вид на дворец. Михаэль помог мне слезть с Зева, который привел нас ко дворцу. На предложение проводить до комнаты я помотала головой, заверив мужчину, что дойду сама. Натянуто улыбалась прислуге, сновавшей туда-сюда, подготавливая дворец к предстоящему празднику. Лишь когда добралась до комнаты, заметила, что Михаэль стоял чуть поодаль, наблюдая, как я захожу. Все это время он шел следом, желая убедиться, что мне ничто не угрожает.
Глава 28Астрон и Мериса
Забвение открывает новые грани.
Тени окружали души богов со всех сторон, нашептывая самые страшные тайны и страхи каждого из них. Астрон и Мериса, крепко держась за руки, медленно ступали по темному каменному полу к трону бога смерти. Остановившись в паре метров от него, они смиренно склонили головы и встретились взглядом с некогда могущественным духом.
Лицо старика осунулось, морщины глубокими бороздами покрывали лицо, дрожащие руки сжимали подлокотники трона. Астрон и Мериса знали, что богу смерти осталось от силы пару месяцев, прежде чем его душа растворится, тело превратится в прах, а сам он станет всем и ничем – лишь будет наблюдать за тем, как дочери вершат судьбы живых существ. В глазах старика стояла тревога, но это единственное, чем он выдал свое волнение. Горн, что лежал в ногах, покрылся слоем пыли и паутины. Бог смерти, выпрямившись, залился лающим кашлем и прикрыл рот ладонью, на которой осталась пара капель крови.
Мужчина, ставший первым смертным созданием мойр. Бог, ставший таковым по злой воле судьбы. Мойры не наградили его вечной жизнью и молодостью, как дочерей. В каждую из сестер они вложили свою часть сил и души, чтобы, когда придет время, те смогли откликнуться на зов.
– Что вас привело ко мне?
Голос бога смерти дрогнул. Астрон и Мериса переглянулись и лишь крепче переплели свои пальцы. Первым заговорил мужчина.
– Мы пришли, чтобы просить вас сыграть в последний раз свое Песнопение, что послужит началом. Только ваш зов способен разбудить мойр, с которых начнется отсчет. Лишь Песнопение бога смерти позволит моей дочери сделать правильный выбор и открыться магии.
– Разве она еще не приняла обе свои сущности?
– Приняла, – замялся Астрон, прокашлявшись, – но ее сущность не сможет долго удерживать огонь, который спустя пару лет начнет ее уничтожать. Магии, дарованной от матери, в дочери куда больше, но она слабее, чем сила дракона.
– Но что же ты хочешь от меня, дракон? Что ты хочешь добиться моей Песней?
– Селестия должна услышать ее мелодию, чтобы увидеть неизбежное. Она должна последовать за судьбой и принять решение, которое поможет избавиться от дракона, что вскоре начнет медленно пожирать ее.
Бог смерти перевел затуманенный взгляд на Мерису, гордо вскинувшую подбородок и выпрямившую спину. Ее волнение выдавали лишь трясущиеся пальцы свободной руки, плотно прижатые к животу.
– А ты, богиня? Готова ли наблюдать за судьбой своих сыновей? Готова ли ты стать той, кто пожертвует детьми, чтобы пробудить мойр?
– Да, – без колебания ответила Мериса, чем заслужила слабую усмешку от бога смерти.
– Отчаянно и так глупо с вашей стороны… Уходите прочь, мне надо подумать.
Астрон кивнул и приложил свободную ладонь к груди в знак благодарности. Мериса повторила жест брата и склонила голову, стараясь избегать взгляда бога. Старик, закашлявшись, отмахнулся и велел жестом покинуть свои покои.
Забвение пошло рябью, когда Астрон и Мериса покинули чистилище. Старик, кряхтя, наклонился и неловкими пальцами подхватил горн, стряхнув с него пыль и паутину. Ласковыми, отцовскими движениями провел по инструменту и, прикрыв глаза, принялся напевать свою мелодию, серебристой стрелой устремившуюся к темному небу, что светило над Забвением. Песня, которую играл бог, служила освобождением для его души, что вскоре воссоединится с Мартой.
С каждым звуком тело старика превращалось в прах, осыпавшийся мелкой крошкой по полу чистилища. Песнопение становилось все громче, завораживая своей мелодией потерянные души, что ходили по окраине Забвения, ища спасения. Слабый свет окутал их тела, чуть приподняв над темным полом – на искаженных после смерти лицах призраков проявилась улыбка, означающая, что бог услышал их молитвы и даровал долгожданный покой.
Он удерживал горн руками без плоти – лишь кости, которые начинали крошиться, крепко впивались в инструмент, не прекращая наигрывать мелодию ни на минуту. Сыграв последний аккорд, старик слабо выкрикнул и выронил гор