– Это тебе за смерть родителей и мою покалеченную судьбу.
Вскинув руку еще раз, я направила поток магии в ноги Древней. Поляну окутал запах жженой плоти.
– А это… это тебе за Михаэля.
Дракон, стоявший за спиной, вскинул морду вверх и гортанно зарычал. Подойдя к нему, я прижалась к жесткой шкуре лбом и коснулась ее слабым прикосновением губ. Его жар напитывал мое тело теплом.
– А это – за все то зло, что ты сотворила с моим народом!
Дракон изрыгнул пламя в небо, окрасив небосвод в кровавый цвет. Верхушки деревьев запылали. Пепел, заполонивший собой все вокруг, не позволял дышать полной грудью.
– Уничтожь.
Первородный огонь, в унисон моей магии, набросился на уцелевшие деревья и траву. Дриады, тела которых вспыхнули, словно сухие ветки, опали кучкой пепла. Агония Древних была видна даже сквозь пламя. Огонь Михаэля поглотил всю поляну.
И тогда дракон внезапно повернулся в мою сторону, широко распахнув пасть, и выпустил поток пламени прямо мне в лицо. В глазах существа плясали тени, а на морде вырисовывалась усмешка. Когда пламя охватило лицо и волосы, я закричала, заметалась, чувствуя предсмертный жар, только сейчас осознав, что передо мной стоял не Михаэль.
Глава 39Михаэль
Твое сердце навсегда связано
с дриадой и континентом.
Сделай правильный выбор, дракон.
Кинув последний взгляд на дворец, я вышел на поляну и обернулся в дракона, стараясь как можно тише взмыть в воздух. Крылья, которыми яростно взмахивал, чтобы добраться до конца земли, дрожали от переутомления. Пламя рвалось наружу в попытке уничтожить все континенты, где властвовали проклятые души.
Отец все рассказал. Мать сделала последний жест перед тем, как кануть в Забвение и оставить все на попечение младшего сына.
Зевс и Бальтаза́р, который некогда был могущественным Высшим, заключили сделку – убить меня и Селестию, чтобы овладеть магией драконов. Отец в их планы не входил – он был слишком слаб. Но демон не учел одного – часть моих сил передалась Селестии, которая сама стала сосудом.
Силу огня Селестия получила от отца, заключившего сделку с мойрами. Подобная магия противоречива для дриад, но моя мать пошла на это, чтобы связать души детей воедино. Ярость жгла нутро – Астрон понимал, что пламя может уничтожить дочь, оставить от ее тела лишь горстку пепла, но благородство взыграло в крови бога.
Освободители, которые начнут новую эру и пробудят первую мойру – вот кем нас видели с Селестией. Наши души насильно привязали друг к другу, и все ради чего? Чтобы разгребать тот хаос, что оставили после себя олимпийские боги. Но я был благодарен матери и Астрону – благодаря их отчаянному, граничащему с безумством поступку встретил Селестию, ради которой был готов умереть.
Облака ледяным потоком скользили вдоль чешуйчатого тела, покрывая тонкой сеточкой инея крылья. Я склонил морду вниз и устремился к сердцу континента, который уже начал проглядываться сквозь горы, служившие верными стражами Пра́нты. С гулом, сотрясая землю, приземлился и принял истинный облик.
Пришлось использовать магию, чтобы отец смог принять мой облик и встретиться лицом к лицу с Бальтаза́ром, который столько лет использовал тело и разум Берта как марионетку, упиваясь его беспомощностью. Я отчаянно верил, что брат образумится и перестанет подпитывать демона ненавистью. Верил, что он попросил изгнать Бальтаза́ра и предложит начать все заново, забыв старые обиды. Но он выбрал другой путь – слабости и гнева, которые погубили его. Сломленная душа Берта слишком слаба, чтобы бороться с собственными пороками. Те, кто сошел с пути, были достойны другого шанса, переродившись спустя несколько лет или десятилетий на одном из континентов, чтобы пройти все заново, минуя ошибки прошлого.
Когда кто-то из драконов, связанных родственными узами, погибал, тело сородича вспыхивало огнем на пару секунд. Я прижал руку к сердцу, почувствовав, как тело охватило огнем. Дважды. Бальтаза́р уничтожил Берта и отца, приняв его за меня. Жгучее чувство, граничащее с болью и отчаянием, захлестнуло, но, лишь сжал кулаки и стал пробираться сквозь слабую поросль деревьев.
«Ты должен сделать это, чтобы остановить войны и спасти ее. Пожертвовав собой, убережешь любимую от гибели. Лишь отчаявшийся дарует свою жизнь тому, кого действительно любит. Запусти новый ход истории, отомстив за всю боль и страдания, что выпали на твою долю».
Эти слова проигрывались в голове раз за разом, вызывая гамму чувств в душе – ненависть, злость, ярость и нестерпимое желание быть рядом с Селестией. Я шел на эту жертву не для того, чтобы доказать другим свое благородство. Шел на верную смерть, чтобы Селестия смогла понять: я буду выбирать ее. Всегда. Независимо ни от чего. Даже если для этого придется умереть.
Перед глазами появился образ Селестии – белые, как снег, волосы, бледная кожа и зеленые глаза, в которых отражалась решительность. Кто знает – может, мне суждено было бы встретить дриаду, но позже, когда придет время, которого у нее, как оказалось, совсем не осталось.
«Девчонке подвластно все живое. Огонь, что удушает ее, покинет тело, когда она сделает выбор. Дриада справится. Помоги ей. Помоги сделать правильный выбор».
Я оказался перед сердцем Аванти́на. Затуманенным взглядом наблюдал, как оно размеренно бьется в такт моему дыханию.
«Сердце континента будет существовать, покуда жива моя душа. Я и есть сам Аванти́н».
Опустив руки вдоль тела, стал наблюдать, как мое пламя огненной лавиной устремилось к сердцу континента, заставляя его ускорить биение. Резкий запах серы ударил в нос. Сердце континента, которое, словно тело младенца, убаюкивалось в жерле вулкана, начало пробуждаться. Резкие толчки земли заставили пошатнуться, но я удержался на ногах, даруя континенту всю свою силу до последней капли. Чем больше магии Аванти́н впитывал в себя, тем сильнее начинала трястись земля, пробуждая пламя, которое дремало в ее недрах столько лет. Кожа местами стала трескаться. Из образовавшихся ран стекала кровь, окропляя лаву, что застыла под ногами. Начали образовываться большие кратеры вулкана, откуда вытекало обжигающее пламя, устремляясь с ужасающей скоростью вниз, обходя все живое стороной. Огонь образовывал купол вокруг растений, деревьев, животных, жителей Пра́нты, не причиняя вреда.
Сердце континента бешено забилось, когда я подошел и положил руки по краям жерла вулкана, с которого слетали искры. Мелкая сеточка трещин пробежалась по сердцу континента, раскалывая его пополам. Я судорожно выдохнул, когда увидел драконье яйцо – последнее, в ком таилась магия самого Астрона. Лишь пламя этого могущественного древнего существа сможет пробудить его сородичей и воскресить тех, кто пал жертвой бессмысленной войны богов.
Я зарычал, когда поток магии хлынул на яйцо, окутывая его янтарным свечением. Скорлупа лопнула, острыми осколками впиваясь в кожу. Небольшой дракон, размером с дыню, сидел у меня на ладонях и смотрел блуждающим взглядом. Облако пара вырвалось из его ноздрей, опалив кожу приятным теплом. Расправив дрожащие крылья, дракон издал слабый рык, выпуская небольшое облако огня в небо. Обмякшая чешуя начала твердеть, покрывая тело могущественного существа плотной броней.
Я с восхищением и благоволением смотрел на дракона – существо, которое одним рыком может уничтожить все континенты. Его природа чиста. Астрон создавал ящера по своему животному подобию, не вселяя магии смертного, делая существо непобедимым.
– Прими мою кровь и плоть как дар. Прими истинный облик и уничтожь всех, в чьих душах живо истинное зло. Спаси Селестию и даруй свободу себе подобным.
Слова легко сорвались с моих уст. Дракон склонил разъяренную морду, принимая мою жертву. Опустив его в жерло вулкана, откуда на много километров вперед стекала лава, протянул существу окровавленные руки. Дракон, принюхавшись, издал довольный рык и впился клыками в запястье, разрывая плоть. С каждым глотком моей крови его тело становилось больше, крылья – мощнее, а пар, который он выпускал из ноздрей, густым туманом расстилался по долине.
Тело слабело с каждой секундой все больше, взор затуманился, но я упорно продолжал стоять, ожидая окончания пира. Лишь когда существо, оскалив зубы, отпрянуло, я позволил себе рухнуть на землю и судорожно задышать.
С восхищением наблюдал, как янтарного оттенка дракон скинул последние оковы сна и заточения. Его миндалевидные лилового цвета глаза смотрели вдаль, крылья, раскинувшиеся на десятки метров, переливались лазурным светом. Чешуя напоминала крупные осколки стекла, с которых срывались икры. Острые шипы начинались от загривка и заканчивались на хвосте, обрамляя спину, словно кольчугу. Два острых рога устремились вверх, хвост нервно подрагивал и стучал по лаве, заполнявшей собой весь континент.
Дракон, вскинув морду, выпустил в небо пламя, что озарило небосвод. Зарычав, существо яростно хлестнуло хвостом в воздухе и повернуло ко мне морду – в глазах стояла немая благодарность. В ответ я лишь кивнул, чувствуя, как проваливаюсь в пустоту.
Дракон, раскинув крылья, взмыл в воздух и полетел над континентом. Его пламя проникало в самые недра земли, пробуждая убитых сородичей. Яростный рык эхом отозвался по Аванти́ну, и где-то там, вдали, я услышал ответный зов предателя.
Последнее, что я увидел, была разверзнутая земля. Скелеты драконов, цепляясь когтистыми лапами, выбирались из своих предсмертных клеток и скидывали оковы заточения. Пустые глазницы, местами виднеющаяся плоть, не успевшая разложиться, кусками свисала с костей. Плотное облако пара вырывалось из ноздрей и пастей драконов, устремлялось вверх, пробивая купол, созданный для защиты от богов. Драконьи скелеты стряхнули с себя землистые нагноения и, взревев, расправляли костлявые крылья, на которых виднелась сеточка мышц и сосудов.
Рухнув на землю, я провалился в темноту с улыбкой на устах, видя, как череда драконов – рожденных из плоти и крови и воскресших из костей и сгнившего мяса – направлялась туда, где решится исход битвы.