– Что тебе надо?
– Спасти.
Фыркнув, я развернулся лицом к Смерти и скрестил руки на обнаженной груди, чувствуя, как от магии гнева замедляется сердцебиение.
– От чего же?
– От самого себя.
В голосе Смерти не было упрека, лишь усталость, которую она даже не пыталась скрыть.
– Вздумалось пожалеть меня?
– Ты оступишься и лишишься всего, что имеешь. Подумай, нужно ли такое возмездие. Фея предназначена судьбой не тебе, а демону. Их души выбрали друг друга. – Помедлив, девушка продолжила: – Послушай…
– Мне все равно на судьбу и то, кто кого выбрал. Касандра будет моей – не захочет сама, заставлю силой, – оборвав Смерть, озлобленно произнес я. – Я слишком долго пытался достучаться до феи, доказать, что тоже достоин любви, но что вышло по итогу? Не будь я с ней ласков, все было бы по-другому.
– Как, Йенс? Как?
– Я бы смог сломить ее волю и привязать к себе. Это лишь вопрос времени. За все эти годы я столько раз мог сделать ее своей, использовать ее тело как инструмент, чтобы удовлетворить собственные желания. Но совесть, на которой пытались взыграть жители поселения столько лет, не позволяла сделать этого.
– Ты не ведаешь, что говоришь и творишь, Йенс. Если ты не образумишься, погибнешь.
– Неужели убьешь меня?
– Не я. Уничтожит одержимость, которую ты путаешь с любовью.
– Я люблю ее!
Смерть мотнула головой и испарилась в воздухе, оставив после себя темную дымку. Я остервенело разогнал ее в стороны и зарычал, когда грехи попытались незаметно убрать тело собрата подальше. Они с шумом выпустили его из своей хватки и забились в углы, стараясь слиться с темной стеной.
В дверь громко постучали. Я крепко сжал кулаки, чтобы не дать нарастающему гневу взять контроль над собственными телом и мыслями. Дойдя до двери, распахнул ее и перегородил путь в комнату. На крыльце стояла Злата, лицо которой раскраснелось от слез.
– Что случилось?
– Ийнас. Она умирает.
Я пару раз ошарашенно моргнул, силясь понять смысл сказанных слов, а затем отпихнул Злату в сторону и вылетел из хижины, направляясь в покои сестры. Вбежав, первым делом увидел тело Ийнас, которое сжалось и сплошь было покрыто испаринами и кровавыми ранами, из которых вытекала алая жидкость с гноем. Около сестры сидели две дриады и местный целитель, он успокаивающе поглаживал девушку по голове и бормотал молитвы, будто прощаясь.
– Что с ней?
Мой голос эхом отразился от стен хижины. Дриады и целитель, старик лет шестидесяти, вскинули головы и вздрогнули.
– Утром Ийнас отправилась собирать поленья для ночных костров и не заметила пахгора…[2]
– Как давно? – рявкнул я и упал на колени рядом с сестрой, обхватив ладонями ее дрожащие от лихорадки руки.
– Прошло шесть часов.
Ийнас осталось два часа…
– Выйдите из комнаты.
– Йенс, душа… надо упокоить перед тем, как она уйдет в Забвение…
– Я сказал выйти! – развернувшись, я ухватился за ножку стула, на котором сидела одна из дриад, и отшвырнул его в стену. Он распался, опадая щепками на пол, а лесная нимфа, подскочив, моментально выбежала из комнаты. Остальные последовали ее примеру и вышли. Когда мы остались одни, я осторожно прикрыл часто взымающуюся грудь сестры легким одеялом и стер ладонью испарину с лица.
– Ийнас…
Она дернулась и распахнула воспаленные глаза, которые блуждали по моему лицу, будто не узнавая. Прошла минута, прежде чем уголки губ сестры дрогнули в вымученной улыбке. Приподняв дрожащую ладонь, она коснулась моей щеки и провела по коже большим пальцем.
– Йенс… ты пришел… проститься?
– Не говори так!
– Мы оба знаем, что я не выживу. Нет смысла этого скрывать.
– Это все я виноват…
– Не вини себя в том, что предначертано судьбой. Видимо, мойрам угодно, чтобы моя душа освободилась от земного заточения и оказалась в Забвении, где смогу увидеть родителей.
Голос сестры дрогнул, и рука, которой она проводила по моему лицу, безвольно упала на кровать. Она прикрыла глаза и поджала губы, всхлипнув. Слезы потекли по ее лицу, впитываясь в подушку. Ийнас, одна из могущественных орков, сдалась и расплакалась, начав рвано глотать воздух ртом, будто в легких воздуха не хватало.
Я сжал простыню с такой силой, что послышался звук рвущейся ткани. Осторожно обхватив сестру за руку, припал к ладони лбом и начал молиться мойрам, чтобы они спасли Ийнас – не здесь, не на земле. Просил, чтобы они упокоили ее душу в Забвении, позволив прожить жизнь с родителями по ту сторону – без боли, лжи, насилия. Она как никто заслуживала этого.
Ийнас была единственным лучом света в моей темноте, которая пожирала и затягивала в свои объятия. С самого детства мы были одни против всего мира, она была моим разумом, я – ее силой. Но не сберег, не защитил.
Испокон веков я собирал древесину для ночных костров, но из-за собственного эгоизма подвел сестру. Легче было жалеть себя, горевать по предавшей любви, а не взять себя в руки и двигаться дальше. Это я должен сегодня умереть, не Ийнас.
Сестра уснула беспокойным сном. Ее тело опадало, рваное дыхание больно резало слух, а кровавые рытвины полностью окрасили кровать в алый цвет. Я пытался вытереть подтеки, но чем больше к ним прикасался, тем сильнее они раскрывались. Потерял счет времени, сидя рядом с сестрой, раскачиваясь из стороны в сторону и твердя молитвы о спасении души.
– Попрощайся с сестрой.
И вновь Смерть оказалась рядом со мной, сидя на коленях и поглаживая Ийнас по безвольной руке, свисавшей с кровати. Ее тихий, полный сочувствия голос прорезал тишину. Я вздрогнул, и в следующее мгновение слезы нашли выход – сидел и смотрел, как Смерть забирает душу сестры, трепетно сжимая ее в своих ладонях. На лице Ийнас расцвела счастливая улыбка, воспаленные от болезни глаза устремлены ввысь, желая воссоединиться с родителями.
– Не могу…
Вцепился в ладонь сестры с такой силой, что та побелела. Ее холодные пальцы не сжимали мои. Слезы застилали взор, но я не мог, не хотел, чтобы они прекращались, освобождая душу.
– Она мертва, Йенс. Из-за тебя.
– Ты лжешь, – прошипел я от беспомощности, осознавая, что Смерть права.
– Если тебе от этого станет легче, то пусть будет так. Она воссоединится с родителями, сестра не виновата, что ты не смог оправдать моих ожиданий. Ийнас – твой первый шаг к потере, которая приведет к смерти. Я буду ждать, мое творение. Ты придешь на мой зов, как бы сильно ни сопротивлялся.
Я хотел было что-то выкрикнуть, но Смерть растворилась, унося с собой душу моей сестры. Просидел около остывшего тела до утра и на рассвете унес Ийнас на руках в глубину леса, где развел костер. Пока тот разгорался, я вернулся за кровавыми простынями и первым делом кинул их в освобождающее пламя. Тряпки зашипели, и запах железа и разложений окутал поляну. Ийнас лежала на лесном настиле с улыбкой на устах, от которой кожа покрывалась мурашками.
Огонь – очищает и освобождает.
Взяв сестру на руки, я встал около костра, чувствуя его уничтожающий жар.
– Прости за то, что не уберег… прости и прощай.
В следующее мгновение тело сестры охватил огонь, накидываясь на плоть своими горячими языками. Не дожидаясь, когда он потухнет, я вернулся в поселение и предался сну, в котором молил, чтобы Смерть сдержала свое обещание и воссоединила Ийнас с родителями.
Глава 24Жизнь
Встреча двух сестер предрешит исход великой битвы.
Я прижимала к груди Филиппа, заливисто верещавшего на своем языке. Царство, где наши души ожидали соединения с родными, напоминало дом, где я прожила смертные годы – тот же деревянный пол, бревенчатые стены и железная крыша, которая из-за того, что слабо была прибита, громыхала при сильных порывах ветра и могла оторваться в любой момент. Отец всегда выходил на улицу, прихватив с собой лестницу, молоток и ржавые гвозди. Около часа слышались удары инструмента по железу, отчего по коже пробегал неприятный озноб, будто кто-то проводил когтями по стеклу. По окончании быстрого ремонта отец возвращался в дом, весь промокший и дрожавший от холода. Оставшийся вечер он не отходил от камина, где теплились поленья, обхватывая старческими руками горячую кружку чая с чабрецом и ромашкой.
Теперь в комнате, где мы когда-то жили с сестрами, стояла большая кровать и люлька, в которой спал Филипп. Выполнена она из простого дерева, по цвету напоминавшего дуб или сосну. Запах древесины даже после смерти преследовал нас всюду, куда бы ни отправились.
Я не знала, кого благодарить – Хлою, которая постаралась и вернула меня в тот дом, или же отца, чье желание могло быть последним. В любом случае, лучшего места для перерождения и воссоединения с семьей я и пожелать не могла.
Филипп схватил меня за волосы и дернул на себя, отчего я ойкнула и, мягко обхватив маленькие ручки сына, разжала пальцы и освободилась от хватки. Дитя заливисто засмеялось, а в следующее мгновение я почувствовала, что ребенок застыл и куда-то пристально уставился. Обернувшись, облегченно выдохнула, когда увидела на пороге дома Хлою, которая остервенело стряхивала с волос паутину.
– Неужели нельзя было хотя бы в Забвении уничтожить всю эту живность? – раздраженно произнесла сестра, зло цокнув на черного паука, который медленно спустился по паутине и остановился на уровне лица Смерти. Та улыбнулась – надменно, озлобленно, и убила насекомое, расплющив его между ладонями. Филипп засмеялся и икнул. Хлоя брезгливо обтерла руки о подол платья, стирая останки паука, и вошла внутрь.
Подойдя, она искренне улыбнулась и протянула руки к племяннику, который охотно подался телом вперед, чуть не выпрыгивая навстречу Хлое. Я сразу представила, что могло бы быть, не согласись отец на ту сделку с мойрами – были бы у меня семья, сын, муж? Какой бы путь избрали Хлоя и Алкеста? Встретили бы они свою любовь или до конца жизни избегали ее, предпочитая одиночество и компанию самих себя?