Первые сообщения об обнаружении врагов начали поступать, когда мы практически достигли берега. Образ матёрого болотного падальщика 8-го уровня, который отправил Мрак, вызвал ностальгию по первым шагам на Асдаре, но уже через несколько секунд по округе разнёсся жалобный писк, который очень быстро заглушили другие звуки, свойственные болоту.
— Грязно сработал, — отправил я сообщение Мраку.
В ответ друг заявил, что не ожидал, что столь мелкое существо способно издать настолько громкий предсмертный писк, а кушать очень хотелось.
— Ты неисправим, — пожурил пета я. — Давай повнимательнее, тут могут шастать представители ордена огнеликих. Мы не знаем, как много им известно о местонахождении семени и как далеко они зашли на территорию болот.
— Ани, нам нужно максимально быстро пройти пять километров до нужной точки. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы отыскать вход, поэтому двигаемся тихо и на монстров отвлекаемся только в крайнем случае, — шепнул я рядом стоящей девушке.
— Принято, — коротко ответила она.
Дальше мы полностью сосредоточились на скрытом передвижении по невероятно сложной местности. Огромные стволы поваленных железных деревьев делали невозможным движение от пункта А до пункта Б по прямой. Это Мраку хорошо с его острыми когтями на лапах. Тут он чувствует себя превосходно, а вот нам с Ани приходилось тратить время, чтобы форсировать многочисленные препятствия или искать пути обхода.
Также ситуацию осложняло обилие агрессивных монстров. Такое поведение живности показалось мне странным, и активированная эмпатия подтвердила самые тревожные опасения. Мобы были напуганы и злы. Кто-то прогнал их из привычного ареала обитания, и это обстоятельство мне очень не нравится. Кажется, что я догадываюсь, кто обладает необходимой силой, чтобы навести такой шорох на местности.
— Мы на месте, — сообщил я спустя два часа. Проклятье, на то, чтобы пройти пять километров, нам потребовалось два часа. Не представляю, как мы будем пересекать это болото насквозь. — Нужно отыскать вход. Ани, это твоя задача. Родители наверняка рассказывали тебе об организации тайных баз королевства.
— Не волнуйся, Оникс. Нам не придётся ничего искать. Я представительница правящей династии Эль и прямая наследница тёмного трона. Я уже знаю, где находится вход в убежище, оно почувствовало мою родовую магию и зовёт меня.
— Хоть одна хорошая новость, веди, у нас очень мало времени.
Анилаэль выбрала направление и начала искать пути обхода очередного поваленного исполина. Наконец почувствовав крохотную ниточку связи с родовой магией, девчонка неслась в нужном направлении, забыв обо всём на свете. Хорошо, что она при этом не отключила маскировку и не издавала слишком много шума, так что я не стал её останавливать, продолжая контролировать окружающее пространство.
— Там, — через 15 минут указала девушка на неприметный лаз в земле, спрятанный в самой глубине хитросплетения ветвей поваленного железного древа, протиснуться в который мне удастся с большим трудом.
— Не представляю, сколько бы времени нам потребовалось, чтобы отыскать вход без твоих способностей, Ани. Тут можно бродить не один день и так и не наткнуться на нужный участок.
Подключившись к отростку болотной лозы, что уходил вглубь этой норы, активировал ощущение жизни. Прежде чем соваться в непонятную дыру, надо убедиться, что там не обитает кто-то опасный.
Как оказалось, сделал я это весьма своевременно, так как мне удалось получить весьма полезную информацию. Длинный, под углом уходящий вниз, узкий лаз являлся укрытием для мелких падальщиков, но не они были главной проблемой. Метров через сорок лаз резко обрывался и начиналась обширная подземная полость, увидеть края которой у меня не получилось из-за того, что болотная лоза попросту не захотела расти в том направлении дальше. Этот факт оказался весьма подозрительным. Не замечал раньше такого поведения за этим вездесущим паразитом. Скорее всего, там есть незримый магический барьер, который не пускает растение дальше.
— Впереди сорок метров извилистого лаза, забитого мелкими падальщиками, затем непонятный барьер, защищающий подземную полость, — доложил я.
— Это защита от проникновения, наложенная тёмными магами королевства. По идее, нас она пропустит, а вот как избавиться от зверей, перегораживающих проход?
— Предоставь это мне, — улыбнулся я и залез в генетический конструктор. — Несколько простых манипуляций с генетическим кодом болотной лозы, и они пулей выскочат из лаза, — заверил я Ани и приступил к работе.
На моём, теперь уже пятом уровне профессии селекционер работать с простеньким растением было очень легко, не чета тем экспериментам, что я проводил, будучи невольником у Хантеров. Всего несколько минут, и при вливании небольшого количества маны болотная лоза начала выделять слабый ядовитый газ.
Реакция последовала мгновенно. Из тоннеля пулей начали вылетать пищащие болотники и стремительно теряться в складках местности. Похоже, я немного переборщил с концентрацией яда. У последних падальщиков шкала жизни опустошалась больше чем на половину.
— Я пойду первым, территория не разведана, Ани, ты за мной, возможно, твоё присутствие упростит нам задачу, Мрак, с твоими возросшими габаритами ты в дыру не пролезешь, так что посидишь в амулете призыва.
Мрак недовольно уркнул, он не любил это состояние, но признал, что по-другому последовать за хозяином не сможет. По спелеологическим правилам, в незнакомую узкую дыру, тем более наклонную, следует лезть ногами вперёд, чтобы в случае тупика было проще выбраться наружу, но мне пришлось их нарушить. Без возможности увидеть магическую защиту убежища пересекать её слишком опасно. Пришлось убрать все лишние предметы в инвентарь и только тогда, вытянув руки вперёд, протиснуться в узкую дыру. Ани в этом плане будет значительно легче.
Эти сорок метров ползли долго, минут десять, но в итоге своего добились. Ани оказалась права. Дальнейший проход блокировала магическая защита, которая была отчётливо видна в теневом зрении. Структура защиты была столь сложна, что малейшее нарушение её целостности приведёт к весьма плачевному последствию для того, кто её нарушит, естественно. Провозившись минут десять, я понял, что мы попали.
— Нужен ключ доступа, — крикнул я. — Ани, у тебя он есть?
— Нет, откуда? Что будем делать? Ползём назад? — послышался приглушённый ответ девушки.
— Подожди, есть одна идея.
Не может такого быть, чтобы система послала на выполнение задания и не снабдила всем необходимым. Эту защиту явно выстраивал очень знающий маг самой высокой категории. Взломать её даже сильному игроку невероятно сложно. С учётом того, что изначально было выделено около двух лет на то, чтобы отыскать семя, развиться до таких высот невозможно чисто физически. Значит, в момент получения задания у меня было всё, что требуется. Тот факт, что мне не сообщили всю информацию, ещё ни о чём не говорит. А как я вообще узнал о семени великого мэллорна? Правильно, из информационного кристалла.
Чёрный информационный кристалл я оставил при себе на память, хоть он и не имел практически никакой ценности. Как только он оказался в руке, то начал тут же испускать волны тёмной энергии, хорошо заметные в теневом зрении. Каждая такая волна встраивалась в структуру защиты и раздвигала туго сжатые магические нити, создавая в монолитном поле защиты небольшую брешь.
— Приготовься, по моей команде очень быстро ползи вперёд, — сообщил я девушке, когда брешь в защите практически достигла границ лаза. — Вперёд! — крикнул я и первым выбрался на открытое пространство.
Ани тут же последовала моему примеру. Мы оказались в просторном полусферическом зале, в центре которого обнаружился странный, как будто сделанный из стекла диск, заключённый в оправу из фиолетового камня. Откуда-то сверху на этот диск падал еле заметный столб света, который заставлял диск равномерно мерцать. В самом центре диска обнаружилось ромбовидное углубление, а рядом с ним лежал подходящий по размерам, изумрудный с фиолетовыми вкраплениями кристалл.
— Это стационарная телепортационная установка, — с восхищением прокомментировала нашу находку Анилаэль. — Мама рассказывала, что их устанавливали на стандартные каменные диски самых сильных стихийных алтарей королевства. Только мощь развитого алтаря способна питать пространственные перемещения на большие расстояния.
— Алтарь давно потерял былую мощь и либо отключился сам, либо его отключили принудительно. Мы не сможем воспользоваться установкой. Других функций у этого стеклянного диска нет? — осторожно уточнил я. В душе появился червячок сомнений. Если здесь не окажется семени мэллорна, то нам придётся проверять оставшиеся маркеры на моей карте, что долго и опасно. Неужели я ошибся с выбором места?
— Да, устройство многофункциональное, и одна из функций — воспроизведение записанных иллюзий.
Каким-то совершенно другим, потерянным голосом ответила Анилаэль. Когда я перевёл взгляд на девушку, то понял, что она не отрывает глаз от небольшого кристалла, что лежит на телепортационной установке уже множество столетий.
— Я так понимаю, что этот кристалл содержит иллюзорное послание? — мгновенно догадался я.
— Угу, — еле слышно пискнула девушка. — Только я не смогу его взять, система пометила кристалл как квестовый предмет.
А вот это уже интересно. Решительно ступив на стеклянную поверхность телепортационной установки, я поднял кристалл и активировал познание сути.
— Кристалл иллюзий. Квестовый предмет. Послание королевы Вудстоун Ирианаэль — Са Муна. Наполненность: 89 %. Требование: наличие задания «Возрождение тёмных эльфов».
Теперь понятно, почему Ани так выглядит, этот кристалл содержит последнее сообщение от её бабушки.
— Ты готова? — спросил я у бледной девушки.
— Да, — сделав глубокий вдох, ответила она.
Кристалл со щелчком встал в отверстие диска, и рядом с нами появилась проекция невероятно уставшей, немолодой, но всё ещё полной сил эльфийской воительницы, на доспехах которой имелось множество пробоин и следов копоти. Превозмогая сильную боль, правительница тёмных эльфов начала говорить: