– А, этот, – отмахнулась она. – Это местная крыса, Наблюдатель, не пугайся ты так. Он нам ничего не сделает. Он всегда тут стоит, важный такой, напыщенный, думает, что никто о нём не знает. Я постоянно хожу мимо него…
Я сделал шаг на дорогу.
– Эй, ты куда? – обеспокоенно спросила Ани.
– Подожди здесь, – сухо ответил я. – Мне нужно кое-что выяснить.
– Постой! – воскликнула девушка.
Но я уже ринулся через дорогу, рискуя попасть под колёса проезжающих автомобилей.
Через несколько волнительных мгновений, сдобренных сигналами автомобилей и руганью водителей, я оказался на другой стороне и быстро направился к замерзающему человеку в коричневом плаще. Когда я подошёл ближе, то мои опасения подтвердились. Из-под тёмного провала капюшона на меня смотрели хмурые и безразличные глаза Павла.
– Паша? – спросил я его, подходя ещё ближе.
Но парень только вздрогнул и испуганно отступил на шаг назад.
– Что ты тут делаешь? Я же дал тебе рекомендации? Что случилось, почему ты ещё не в школе Стражей?
Парень растерянно уставился на меня и приоткрыл рот.
– Вы кто? – сдавленно пропищал он. – Откуда вы меня знаете?
– Паш, ты чего, это же я, Стил! – Пустота его глаз начинала меня пугать.
– Оставьте меня в покое, гражданин, а то я позову Стражей.
Взгляд Павла был очень напуганным, но в то же время очень пустым и безжизненным. Он не врал, что не узнаёт меня, и продолжал пятиться, спасаясь от непонятного сумасшедшего, приставшего к нему прямо посреди скоростного шоссе.
– Паша… – тихо прошептал я, не в силах больше ничего сказать.
Что они сделали с ним? Как так получилось? Это всё моя вина! После того, как я попал в опалу к Стражам, все, кого я знал и с кем контактировал, они все оказались под угрозой. Уничтожая свою жизнь, я совершенно забыл, что уничтожаю и судьбы всех остальных, кто неразрывно связан со мной. Моя жизнь не принадлежит мне одному, она принадлежит всем, кто со мной знаком, как же я мог забыть? Даже Ани говорила об этом. Они теперь все под угрозой! Стражи могут всё проверить… Чёрт! Шолохову грозит опасность, нужно его немедленно увести из дома.
Тем временем Ани также преодолела дорогу, подбежала ко мне сзади, схватила за плечо и стала утаскивать прочь.
– Пойдём, Стил, не нужно их трогать, – прошептала она. – Почему у тебя такой взгляд? Ты знаешь его?
– Да, когда-то давно его знал, ещё в прошлой жизни, – ответил я, когда мы отошли от Наблюдателя. – Не ожидал его увидеть здесь, вот так. Он даже не вспомнил меня, как будто я стал для него чужим, а ведь я столько для него сделал, я только хотел помочь…
– Это нормально для Стражей, Стил, не нужно так убиваться. – Ани мило улыбнулась и потрясла меня за плечо. – Попадая в их сети, люди теряют себя, их память стирают, отрезая им путь назад. То, что случилось с твоим бывшим другом, это печально, но этого уже не изменить. Он ходячий труп на службе у Системы, послушная машина. Твоего друга, что ты знал, больше нет, как и тебя в его памяти. Ты теперь чужой.
– Да, я теперь чужой, – грустно повторил я, а затем на прощание ещё раз заглянул в её глаза. – Ани, мне нужно идти. Извини, что не могу проводить тебя до города, но мне срочно нужно уладить одно дело. Спасибо тебе за всё, было очень приятно познакомиться.
Быстрым движением руки я открыл перед собой окно Консоли и в пару нажатий вызвал себе такси.
– Хорошо, – печально выдохнула Ани. – Мне тоже было приятно познакомиться. Пожалуйста, храни себя и старайся не нарываться на Стражей. Помни всё, что я тебе рассказала. Я надеюсь, мы ещё увидимся, и, пожалуйста, купи себе зонтик!
Когда идёшь к намеченной цели по прямой и понятной дороге, то ни в коем случае нельзя оборачиваться или смотреть по сторонам, иначе можно сойти с этого пути, заблудиться и никогда больше не найти его вновь. Тот, кто однажды вкусил аромат непокорности, необходимости делать каждодневный выбор, тот с каждым шагом будет всё больше увязать и теряться в собственных мыслях. Все события вокруг меня начинают расти и ускоряться, как снежный ком, по нерасторопности однажды спущенный с горы, куда я так старался взобраться. Я не могу остановить это или повернуть всё вспять, вернуть то беззаботное время, размеренные, хоть и наполненные опасностями деньки, когда жизнь была очень проста и предсказуема. В какой-то мере я скучаю по тем временам. Пусть я делал что-то не так, но был доволен своей отведённой ролью, доволен собой, я чувствовал себя великим среди малых и малым среди великих и был в какой-то мере счастлив.
Сейчас же всё резко стало сложным и непонятным, я уже не могу быть уверенным, куда приведёт меня следующий шаг и что случится со мной в следующий момент. Свобода выбора дарует страх перед неизвестным, чувство одиночества и покинутости, страх перед чрезмерным грузом ответственности за свою жизнь и судьбы всех остальных. Этого я не мог простить своим бывшим коллегам. Мысленно я уже смирился с потерей своего звания, со статусом изгнанника и гонимого всеми Отступника, но Павел? Боже, что они с ним сделали, и в чём он был виноват? В том, что ему не повезло связаться со мной? Я даровал ему будущее, но оказалось, что вовсе лишил его всякой надежды. Это был мой первый личный выбор, единственный раз, когда я поступил не по чьему-то приказу, а по собственной воле. Первый раз, когда я своими действиями действительно старался улучшить чью-то жизнь, помочь подняться с колен, и это моё крошечное, но такое искреннее деяние у меня отняли, оторвали, как первенца у безутешной матери. Зачем они так поступают со мной? В тот момент я по-настоящему испугался, что теперь всё, связанное со мной, подверглось огромной опасности. Нужно увести Шолохова, спрятать где-нибудь, и неважно где, лишь бы подальше от их мстительных рук. Не знаю, что именно сейчас движет мной: желание спасти старика, чувство долга перед ним или паническое стремление узнать побольше о Соле прежде, чем мои бывшие коллеги доберутся до Шолохова.
Но больнее всего мне было покидать Ани, вот так оставлять её одну на обочине шоссе, смотреть в её манящие глаза, когда такси очень быстро увозило меня прочь. Но я ничего не мог поделать. Когда моя жизнь начала рушиться и распадаться на осколки, я не хотел, чтобы ко всему прочему досталось и моей новой знакомой. Только потом, уже в салоне уходящего вдаль такси, меня вдруг осенило, что я так и не поинтересовался, где она живёт, не спросил даже номера её Консоли. Меня с головой накрыло такой волной страха, что захотелось прямо на ходу выпрыгнуть из автомобиля и умчаться как можно скорее назад к той, что однажды укрыла меня от дождя. Я испугался, что никогда больше не увижу её милой улыбки, не услышу её чарующего голоса, который уже успел въесться в мою память и теперь звучал в моей голове без остановки, заставляя сердце сжиматься всё сильнее. Лишь на грани утраты чего-то ценного для нас, что мы привыкли не замечать в круговороте дней и теперь стремительно упускаем из своих рук, только тогда мы начинаем ценить каждое мгновение и каждую частичку тепла, подаренную другим человеком. А для меня это стало настоящим наваждением, единственной яркой искоркой в пучине жизни, что умудрилась мимолётом коснуться моего сердца, той его части, которую я далеко запрятал ото всех людей и которая не ведала ничего, кроме боли и страха. Неужели я теперь никогда не увижу Ани и не услышу её ангельского голоса? Боже, «никогда»… похоже, теперь ты стало и моим спутником, что окончательно сведёт меня с ума. А такси всё это время безучастно и безразлично увозило меня вдаль, всё глубже окуная в мою прошлую жизнь, о которой я уже успел забыть за эти мимолётные минуты, проведённые под одним зонтом вместе с Ани.
Такси быстро домчало меня до дома Шолохова, после чего я пулей влетел на последний пятый этаж и стал колотить в его дверь. Новоявленный Призрак долго не решался её открывать, но после моих настойчивых ударов он всё же отворил запор. Тогда я резко ворвался в квартиру с взбудораженным взглядом и задыхаясь больше от нервов, чем от рывка наверх. Своим внезапным и громким появлением я сильно напугал кота, обычно вальяжно встречающего меня у входа. Барсик встал на дыбы, распушил хвост и боком упрыгал обратно в комнату.
– Что же ты делаешь, изверг?! – накинулся на меня старик. – Ты зачем кота пугаешь, чего стучишь как ошалелый, что случилось? Почему сам не вошёл по-тихому? – Затем он поискал взглядом кота в комнате, где тот успел скрыться. – Барсик, Барсик, ты где? Выходи, не бойся.
– Я… это… – Я пытался ответить хоть что-то, но внезапный приступ удушья не давал вымолвить ни слова.
– У-у, как всё запущено, вас, Стражей, физкультуре больше не учат? Пойди присядь, отдышись сначала. Кота успокой! Сам виноват, сам и извиняйся перед ним.
– Д-дмитрий Иванович, нет времени, собирайтесь, вам нужно уходить! – выпалил я, переводя дух.
– Не по-онял, – с подозрением протянул старик.
– Я больше не Страж, понятно? Поэтому не смог войти сам. Меня выгнали, я… долго объяснять, вам нужно уходить! Они могут проверить мои дела, прийти, найдут вас, – тараторил я без остановки.
– Понятно, – разочарованно ответил Шолохов, потом поморщился и пожевал губами. – Никуда я не пойду, Стил, ты же знаешь. Проходи на кухню, попьём чаю в последний раз. Эх, я же говорил, говорил…
Затем Шолохов плавно развернулся на месте и поплёлся на кухню, и только Барсик продолжал смотреть на меня с укоризной, выглядывая из-за дивана.
– Вся эта затея была твоим глупым и эгоистичным желанием, Стил, – спокойно пробормотал Шолохов, зажигая огонь под металлическим чайником, подаренным мной в один из визитов. – Твоим и только твоим. Я лишь просил отпустить меня, позволить уйти из этого мира. То, что ты сейчас здесь, один, лишённый звания Стража, преследуемый своими же друзьями – всё это закономерный итог твоего неуёмного любопытства. А что если? Почему? Все эти вопросы привели тебя к этой черте. Действуй ты по правилам, соблюдай закон, как положено гордому званию Стража, то мы бы сейчас не вели эту беседу, каждый из нас находился бы на своём месте, там, где он хочет быть.