– А что если я уже не хочу там быть? – спросил я, входя следом на кухню.
– Тогда для тебя всё кончено, молодой человек. Для Стража нет пути назад.
– Но вы же его нашли?
– Как видишь, я нашёл только смерть. То, через что я прошёл, будучи в твоём возрасте, я бы не пожелал никому. Такая жизнь – это не дар, а сплошное наказание, и я устал от этого, Стил. Как же я устал… Ты можешь бежать, скрываться, продолжать разрушать свою жизнь, а я устал бегать от прошлого. Оно каждый раз неминуемо настигает меня.
– От прошлого? Вы про своё прошлое в качестве Грома?
От неожиданности Шолохов даже подпрыгнул на месте, замешкался на секунду, а затем продолжил свои приготовления к чайной церемонии, доставая чашки из кухонного буфета.
– Да-да, Дмитрий Иванович, я знаю про ваше прошлое, про вашего напарника Шквала, и это ещё одна причина, по которой я пришёл сюда.
– Я думаю, что это единственная причина, по которой ты здесь, – сухо отрезал Шолохов, со звоном водружая чашки на стол. – Ох, что же ты наделал, Стил? Только не говори, что вломился в Центральную Консоль?
Шолохов посмотрел мне в глаза и, судя по его реакции, увидел в них столько ужасных событий последних дней, что прямого ответа не потребовалось. Он только покачал головой, снова поохал и стал наливать заварку из маленького фарфорового чайника.
– Скажите для начала, почему Шквал и Гром? Откуда такие забавные прозвища? – спросил я, осторожно пытаясь зайти издалека.
– Мы были молоды, безрассудны и глупы, прям, как ты, Стил. Да и времена были иные. Стражи ещё не разделились на Ищеек и Палачей, Отступники не обладали такой мощью и организованностью, а мы, парочка молодых ребят, грезили подвигами, приключениями и смело рвались в бой. Тогда никто об этом не задумывался, все брали громкие и зачастую кричащие пустым пафосом имена и буквально играли в войну с Отступниками, жили этим.
– Я знаю, что Громом были вы, а вот Шквал, кто он? Расскажите о своём напарнике?
Шолохов некоторое время не знал, что ответить, слова будто застряли в его горле и не хотели покидать родное гнездо, боялись снова оголить что-то, давно оставленное позади. Я видел, как скривилось от боли его лицо, но он всеми силами пытался скрыть свои чувства.
– Шквал был весьма милым парнем, насколько это вообще возможно в нашей профессии. Тихий, добрый, он страстно горел своей работой, всегда рвался в бой вместе со мной, был смелым и умным, я бы даже сказал, бесстрашным. В обычной жизни он казался очень скромным и немного замкнутым, но когда он замечал несправедливость, то его глаза вспыхивали праведным гневом, а оружие в руках запевало бравурную тризну по отключённым Отступникам. Мы столько пережили вместе, столько всего повидали и столько раз спасали друг другу жизни, что сейчас уже и не счесть. Хорошая была команда, без скромности сказать, лучшая! Я часто вспоминал те времена, наши бои, задания, зачистки притонов. Это ни в коем случае не красиво, в убийстве людей нет никакой гордости, а война с преступностью всегда ужасна. В моих словах нет восхищения жестокостью, это всё, безусловно, трагедия, но сейчас, после стольких лет, я вспоминаю те дни с теплотой. Была в нашей работе какая-то величественная романтика, доступная только молодым и горящим сердцам. Ой, подожди, чайник-то уже нагрелся, поди!
Шолохов вдруг вскочил из-за стола, снял с плиты чайник и стал разливать кипяток в чашки.
– Вы ведь знаете, о ком я хочу спросить, не так ли? – Я загадочно прищурился. – Расскажите, пожалуйста, как Шквал превратился в того, кого теперь называют Солом, и почему это произошло.
Шолохова всего передёрнуло от этого имени. Он быстро достал из буфета блюдце с засохшим печеньем, бросил его на стол передо мной, а сам плюхнулся обратно на своё место.
– Однажды мы охотились за одним Отступником… – Голос его начал дрожать, но тем не менее Шолохов попытался выпрямиться и не показывать свою слабость. – Только это был не обычный преступник, с которыми мы имели дело до этого времени, это бывший Страж, предавший наше общее дело и всё общество. Мы думали, что он сошёл с ума, он всё время нёс какие-то бредни, словно в горячке, но когда остальные попытались его образумить, он убил одного из Стражей и сбежал. Меня со Шквалом отправили в погоню как одних из лучших оперативников и дали задание – любой ценой остановить этого Отступника, пока новость об этом не просочилась в народ. Ты представляешь, что бы произошло, если люди узнали бы об этом? О том, что Стражи – единственные, кто должен вести их к светлому будущему, даже в своих рядах не способны хранить идейную чистоту, что среди нас находятся психопаты-убийцы? Случился бы крах всей нашей Системы и общества.
– Это был Унис? Тот Страж-отступник? – догадался я.
– Да, Унис. – Шолохов слегка кивнул головой. – Это имя ещё долго будет внушать страх в границах нашей Системы, как и имя Сола.
– А что за бред он нёс? Вы говорили что-то о его безумстве?
– К сожалению, я никогда не общался с ним лично и знаю об этом только понаслышке. Нас не было в башне Стражей, когда случился его срыв, мы приехали слишком поздно. Мы пустились в погоню и очень скоро загнали Униса в угол на окраине города, но в результате перестрелки я оказался ранен, и преследование продолжил мой напарник. Но, как он сообщил позднее, Унису удалось сбежать, и он потерял его след. Время шло, и я всё чаще стал замечать, что Шквал начал частенько где-то пропадать. То он опаздывал на работу, то сразу исчезал после окончания дежурства. Когда я стал расспрашивать его об этом, то он начинал злиться, просил не лезть в его личную жизнь. Шквал окончательно стал замкнутым и неразговорчивым. Мы почти перестали общаться, на заданиях он всё реже проявлял инициативу, стал каким-то апатичным, потерянным, вечно витал в облаках. Однажды утром он, как обычно, пришёл в башню и заявил, что меняет своё имя и теперь его зовут Сол. Это вызвало бурю веселья у его коллег, которые и так часто потешались над тихим и скромным Стражем, а теперь и вовсе стали посмеиваться над его чудачеством. Но Шквал, точнее уже Сол, молча терпел все насмешки, косо смотрел на остальных и не обращал на их издевательства никакого внимания. Безусловно, я пытался что-то выяснить и как-то повлиять на парня, даже обращался к Верховному Стражу, но все оказались глухи. Они называли это возрастными проблемами и простым ребячеством. Их больше заботил сам Унис, которого активно искали по всей Системы и на кого было направлено основное внимание. Я пытался сам поговорить с Солом, выяснить причины такого резкого изменения характера, спрашивал, что означает его новое имя, но в ответ получал только таинственные взгляды и отговорки, что это его личное дело. Пока все остальные Стражи разыскивали Униса, главная угроза росла и крепла внутри наших рядов. Я чувствовал это, но, к сожалению, не смог донести свою обеспокоенность, привлечь всеобщее внимание. Как мы выяснили потом, в тот день Унису не удалось сбежать от Сола, он отпустил его сам, поддавшись его тлетворному влиянию. Они долго о чём-то общались, пока я раненый ждал помощи, он вскружил голову бедному мальчишке, смог завладеть его сердцем своими бреднями. Потом они часто встречались втайне от всех, общались, строили планы, и коварный яд Униса разлагал некогда добрую, светлую и невинную душу моего напарника. Он стал другим, сменил себе имя как символ перерождения, и вскоре случилось то, чего никто не мог ожидать.
– Инцидент Ноль? – перебил я Шолохова, с интересом слушая его рассказ и уже пять минут не решаясь надкусить печенье в своей руке.
– Да, так его потом назвали. Меня разбудили среди ночи на срочный вызов, объявили о высшей степени тревоги и велели срочно явиться в башню Стражей. Уже тогда я чувствовал что-то, внутреннее чутье кричало мне о том, что в этом замешан Шквал, но я до последнего глушил свой внутренний голос. Но, к сожалению, оказался прав. Под покровом ночи Сол и Унис напали на башню Стражей, устроили там настоящую резню, убили несколько десятков человек, дежуривших в башне, в основном безобидных Техников. Их целью было добраться до комнаты выброса из Системы, и, оказавшись там, Сол помог Унису бежать, но сам не успел или не захотел уходить. Я настиг своего бывшего напарника прямо там, в этом зале, он даже не думал скрываться, а просто сидел там и ждал меня, только меня одного. Унис воспользовался бедным мальчиком, чтобы выбраться из Системы, а затем бросил его там на верную смерть. Как только я вошёл в зал, Сол сразу бросил к моим ногам пистолет и посмотрел на меня таким счастливым взглядом, словно он сделал всё, о чём мечтал в жизни, и был готов к смерти. Он стоял и улыбался, а я умолял его сдаться, не делать глупостей, но мы оба тогда понимали, чем всё закончится. Потом Сол достал из-за спины припрятанный нож и, глядя на меня, демонстративно вырезал из своей руки чип и бросил к моим ногам вслед за оружием. За всё время он не издал ни звука, только стоял и улыбался, как сумасшедший, даже тогда, когда его рука истекала кровью, а из глаз брызнули слёзы. Затем он бросился на меня с ножом, и мне ничего не оставалось, кроме как выстрелить в него. Сол добежал до меня с пулей в груди, затем рухнул на колени, ещё раз заглянул в мои глаза и молча упал, рассыпаясь передо мной на множество осколков, как и моё сердце в тот момент. Я никогда не смогу забыть тот последний взгляд и его улыбку, когда он вырезал из себя чип, я видел это каждый день в своих снах и каждый раз, как только закрывал глаза. Я больше не мог работать Стражем и вскоре ушёл. После всего случившегося Верховный Страж разрешил мне покинуть службу. Мне дали пенсию, кота Барсика и пятьдесят лет одиночества, в течение которых я сгорал от этих воспоминаний и прошлого, не оставляющего меня больше ни на минуту. Я часто спрашивал себя, почему они полностью не стёрли мне память, почему оставили жить со всем этим невыносимым грузом? Возможно, их устройство для промывки не такое уж чудодейственное и те, у кого есть совесть, не способны забыть свои грехи, как бы они того ни желали.