— В каком смысле?
— Отправляюсь туда, куда укажут. Делаю то, что скажут.
— И ради чего всё это? Лично тебе — зачем выполнять волю Первых?
— Ооо, эту тему мы с тобой обязательно тоже когда-нибудь затронем, но не сегодня. У нас есть куда более важные для обсуждения вещи.
— Ты сказал, что миссия избранных — не дать вселенной оказаться разрушенной. Как с этим соотносятся действия Владыки?
— Никак. Бывает и такое, что избранный не желает слушать Первых. В таких случаях всегда случается беда. И эту беду мне и нужно исправить. Я ведь уже говорил, что Лимб такой не один?
— Да.
— Так вот, если не помнишь, тебе это тоже известно не понаслышке.
— В каком смысле?
— Видишь ли, Кальн, ты самый везучий сукин сын из всех, кого я только знал. После того, как то дело с сокровищницей Владыки накрылось тьмой, а нас поймали, ты не только умудрился выжить. О нет, ты стал приближённым Владыки, узнал массу нового о вселенной, о Предтечах, смог вернуть украденную у тебя личность, а потом и вовсе отыскал ключик к Сердцу Арна!
— Я смог его украсть.
— И не только, дружище! Благодаря ему, и контакту с Айдехо, тебе открылись невиданные возможности! Тот портал, то место, куда ты с его помощью перенёсся! Всё это — результат твоего взаимодействия с Сердцем. Ты стал таким же, как Владыка, понимаешь? Таким же, как многие другие, кого отметили своей печатью Первые. Тем самым избранным. Так уж получилось, что теперь ты — партас. Посланник Айдехо, несущий их волю сквозь реальность и время. Поздравляю.
— Погоди! — в голове шумело и я пытался осознать сказанное Анкхом, — Погоди! Ты хочешь сказать, что это не портал привёл меня в готовое место? Наоборот, он… То есть, я, с его помощью создал вот такой же Лимб?!
Мироходец внимательно посмотрел на меня.
— Именно. Ну, скорее всего не такой же. Полагаю, личность ты куда более приятная, чем Владыка, так что и мир у тебя должен был получиться не таким гнетущим и мрачным.
— И как всё это связано с тем, что происходит сейчас? Как это знание поможет мне выбраться из Лимба?
— Владыке нужно Сердце. И сам он добраться до него не может — нельзя попасть в чужой Лимб, не имея Сердца. Сделать это может только тот, кто с его помощью создавал пространство.
— Но Сердца и у меня нет. Я оставил его там, где бы это ни находилось.
— Это неважно, — Анкх покачал головой, — Создав собственный Лимб, ты навсегда связал себя с ним.
— Но… Я помню, как Владыка вытащил меня оттуда. За мной пришли его слуги… Мы очень долго сражались, но они всё же взяли меня… Взяли и притащили обратно, в тронный зал.
— Тогда у Владыки хватило сил открыть объёмный портал по твоим «горячим» следам. Если хватит мощи и действовать быстро, как поступил он — есть шанс догнать беглеца. Но удерживать такой портал долго невозможно, и как только он схлопнется — путь обратно сможет указать только тот, кто создал его изначально. То есть — ты. И сейчас у нас есть шанс найти этот путь. Мы направляемся в место, откуда можно открыть дорогу, которая приведёт тебя к Сердцу. При всех достоинствах Владыки, и отдавая дань уважения его мощи — полностью изменить то, что создали Первые, он не может.
— Что это значит?
— Эта башня — Анкх указал на постройку, — Огромный ретранслятор. Не только, разумеется, но нам и не нужны все функции этой постройки. Главное — это одна из тех точек, откуда можно выбраться наружу. Помнишь, я говорил о лазейке, с помощью которой Владыка выбрался из Лимба? Всё это время она была здесь, скрыта от тебя. Полагаю, нашему общему знакомому было несложно оградить её от любопытных глаз, но…
— Но?
— Но пришёл я, — картинно поклонился мироходец, — И расчистил тебе дорогу. Путь был долгим, не спорю, но зато окольными путями ты обошёл все пространственные развороты и опасные места этого… Комбинируемого мира. И всё — благодаря тому, что я тебя направлял.
— Я шёл сам.
— Это тебе только кажется, — усмехнулся Анкх, — Но сейчас речь не об этом.
—Да как раз об этом! Хочешь сказать, это не Владыка послал тебя? — во мне вновь проснулись сомнения. Слишком уж Анкх гладко стелет, — Даже если так — неужели он не узнает, что ты тут был?
— Не узнает. Он хоть и силён, но не ему тягаться с силой Предтеч. Они отправили меня сюда, и они же скрыли от его взора. После того, как мы провалили попытку пробраться в сокровищницу, планы Айдехо на меня слегка… Скорректировались. Теперь нужно ликвидировать угрозу, исходящую от Владыки. А ты… Сделал за меня большую часть работы, дружище. Украл Сердце, спрятал его и закрыл доступ всем, кроме себя. Мои поздравления, всё это провёрнуто довольно ловко.
— И всё же я тебе не верю.
— Дело твоё. Но один вопрос остаётся открытым.
— Какой?
— Ты готов отправиться в путешествие, Кальн? Готов вернуть Сердце и уничтожить его, чтобы уничтожить Владыку?
— Я же уже сказал — я тебе не верю! У меня вообще такое ощущение, что подобное уже происходило! И не раз и не два! Не только с тобой! Будто всю мою жизнь меня все использовать пытаются! Год за годом, век за веком! Мне надоело!
— И тем не менее, куда-то тебе нужно идти, верно? Только не говори, что не почувствовал зов башни. К этому я отношения никакого не имею.
Я замолчал, пытаясь собраться с духом. Ярость прошла, уступив место терзавшей меня ранее усталости.
Хотел ли я подобного тому, что предлагал Анкх? Да, тысячу раз — ДА! Я всем сердцем, всей душой ненавидел Владыку и желал ему только смерти. Но…
Как всегда, было определённое «Но».
Сердце я украл для того, чтоб воскресить Сандру. И я не помнил — получилось ли это сделать, или нет? И если нет — смогу ли я провернуть этот фокус, прежде чем Сердце будет уничтожено?
Этот вопрос я задал Анкху, но он лишь печально покачал головой.
— Ты хочешь правды? Я не знаю, Кальн. Хотел бы ответить, но не знаю.
Мы снова замолчали, и в этот раз он не выдержал первым:
— О чём думаешь?
— О том, что будь ты посланником Владыки — наверняка бы соврал и сказал то, что я хочу услышать.
— А может, я сказал то, что сказал именно поэтому? Чтобы тебя ещё больше запутать?
— Может быть, — мне пришлось согласиться, — Но я уже принял решение.
— В самом деле?
— Идём к башне. Мне ужасно надоело торчать в этом мире, и даже будь ты самим Владыкой — плевать. Я готов рискнуть. Ты прав — всё равно надо куда-то идти. А раз уж мы здесь… Только сначала хочу задать один вопрос.
— Какой?
— Насколько может быть велик мой Лимб?
Мироходец, кажется, удивился, и на мгновение задумался.
— Судя по тому, что мне нашептали Первые — довольно велик.
— А конкретнее?
— Думаю, это небольших размеров Галактика.
Конечно, всё пошло не по плану…
— Наши встречи начинают меня раздражать, — сплюнул я.
На одном из средних уровней башни мы с Анкхом обнаружили колодец. Да-да, колодец, тянущийся через почти всю постройку. Но только на нужном уровне обнаружилось стекло, к которому меня потянуло, словно загипнотизированного. Анкх удовлетворённо вскрикнул, я протянул руку, и…
Огромная воронка ударила из колодца. Это были снежинки — прямо посреди пустыни. Я понял, почувствовал, что меня туда тянет — и полностью отдался этому ощущению, потянувшись к порталу.
Он затянул меня в свой водоворот, а затем…
Появился Владыка.
Просто очутился рядом со мной, также зависнув в снежной воронке. Анкх, не успевший сигануть следом за мной, замер в неподвижности за пределами портала.
— Мне они приятны не более твоего.
— Тогда отвали! — крикнул я. Владыка не делал попыток отменить переход, но всё вокруг словно застыло.
Лишь снежинки, образующие цилиндр портала, всё ещё кружились — завораживающе, и очень медленно.
— Опять этот сленг. «Отвалю», вор, только поговорим.
— Не о чем нам с тобой говорить. Хочешь убить — убей. Отправь обратно, к началу цикла. Что ты там ещё можешь? Я устал…
Это была правда. В очередной раз мне дали надежду — и почти сразу её отобрали. Я даже близко не надеялся, что сказанное Анкхом сбудется.
Вот бы всё это поскорее закончилось…
— Понимаю, — мне показалось, что в голосе Владыки проскочила усмешка, — Но сегодня явно твой день. Я не могу ничего сделать с партасом во время перехода. Только замедлить на какое-то время.
— Я даже не уверен, что это не очередной твой обман.
— Это я тоже понимаю. Но, тем не менее, пока мы здесь — ничего поделать нельзя. У нас есть какое-то время, но его немного. Позволь, я сразу перейду к сути. Всё, что тебе рассказал Анкх — правда.
— Да неужели?
— Всё так. Ты тоже партас, это я знал и раньше. Ты смог обуздать какую-то часть энергии Сердца, создать свой Лимб, поздравляю. Мои догадки, возникшие после разговора со слугами, побывавшими там, подтвердились. И мне действительно нужно Сердце, чтобы продолжать править так, как я привык.
— Ну конечно. Где же ты был раньше?
— Наблюдал за тобой. Пытался понять. Изучал. Ты ведь не думаешь, что я остановил тебя у самой двери в самый последний момент? Нет, мой дорогой друг, я всё контролировал с самого начала. Каждый твой… как ты это назвал? Цикл. Всё происходило под моим контролем. Кроме твоего дружка, пробравшегося сюда без моего ведома. Но и его я поймал, как ты сам видишь. Но сейчас это неважно.
— А что важно?
— Хочу предложить тебе сделку, вор.
Я хрипло рассмеялся.
— Кажется, мы с тобой это уже проходили, Владыка. Мне не понравилось на тебя работать.
— Сейчас всё будет по-другому.
— Почему?
— Потому что я могу предложить тебе то, чего ты на самом деле хочешь.
— Тогда этот разговор совершенно ни к чему. Потому что на самом деле я хочу, чтобы ты был мёртв!
— Неужели? А как же та спокойная жизнь с Фиалкой? Не это ли то самое, единственное, чего ты всегда желал?
— Ты отнял это у меня! — выкрикнул я, — Отнял, урод! А теперь предлагаешь вернуть?! Ха-ха-ха! Пошёл ты! Пошёл @#$%, ублюдок! Ни за что я не пойду у тебя на поводу!