Те, кто ещё сохранил здравый рассудок и бодрость духа, постепенно стекались к дому, который мы уже внимательно осматривали вместе с Вергилием. Стражи всё ещё испытывали животный страх перед этим зданием и тёмным проёмом окна, откуда совсем недавно на них хищно смотрела смерть и холодной сталью дышала в их лица. Они старались не оглядываться и не смотреть себе под ноги, чтобы не видеть, во что превратилась наша колонна, только медленно плелись стройными рядами, продолжая бросать опасливые взгляды в злополучное окно на третьем этаже. Мы разобрали баррикаду у входной двери, и спустя пару минут каждый этаж здания наводнили Ищейки, которые в своей привычной манере обнюхивали и обшаривали каждый уголок и каждую комнату, но не находили ничего, кроме запустения и въевшейся пыли на стенах. Также в первых рядах траурной процессии показались остальные Палачи. Гордой и бесстрашной походкой они ворвались в дом и с остервенением бросились изучать пустующие комнаты. Кира старалась не смотреть в мою сторону, неумело пряча смущённый взгляд, она боялась увидеть в моих глазах свой собственный страх. Как и все прочие Стражи, моя недавняя напарница боялась неудачи, боялась признаться себе, что всё это время рядом с ней был Отступник, и она не заметила этого, не смогла предугадать и остановить. Остаётся только гадать, чего она боялась сильнее всего: меня или собственных ошибок. Кира прошла совсем рядом в грустной отстранённости и поскорее скрылась по лестнице на другом этаже. Вся правая половина её лица оказалась залита чужой кровью, которую даже дождь не смог смыть до конца, что придавало ей совсем печальный вид. Следом за ней в дверях показались Зет и отряд «Харон». Зет сразу же свернул в ближайшую комнату, а Харви с Роном с вызовом посмотрели в мою сторону и также поспешили на другие этажи.
Из Техников прибыл только тот парень, что помог нам в переулке, видимо, ему понравилось работать с Хранителем и он единственный, кто вызвался пойти дальше. Другие Техники уже начали активно помогать раненым и разгребать останки искорёженных фургонов. Через несколько минут среди Стражей разнёсся тихий ропот, они искали Отступников, но нигде не могли их найти. Новая волна безысходности поразила умы многих, кто оказался рядом с нами. «Неужели всё зря?» – послышался среди людей скромный шёпот страха, он продолжал нарастать и гулять по этажам. Каждая новая комната встречала их холодным и равнодушным приёмом пустых бетонных стен, ещё одна весточка в общий обоз отчаяния, который мы волокли по этажам. Этот дом оказался абсолютно пустым, как и все ближайшие здания. Ни одного следа Отступников, ни малейшего намёка на их логово. Но когда ропот превратился из немого вопроса в громкий глас возмущения, нам удалось обнаружить на первом этаже дома, в самом тёмном и дальнем углу, небольшую металлическую дверь, которая настолько заросла пылью, что почти слилась со стеной, и в темноте обнаружить её было крайне затруднительно. Призраки любят бродить в ночи, как гласили детские сказки. Так и здесь они предусмотрительно заколотили все окна и забаррикадировали входную дверь, погружая весь первый этаж в первородную тьму. Дверь была заперта изнутри на засов, чтобы не позволить открыть её нашим обычным способом через чудотворные полномочия Стражей. Очень простой и элегантный способ обмануть коварную систему. В мире, где каждый элемент сдался во власть электроники и подключён к общему ядру, так просто возвести непреодолимое препятствие, использовав простейшую механику. Дверь на ощупь была очень толстой и массивной, а огромный засов с обратной стороны намертво запечатал её, делая невосприимчивой даже для обычного оружия. Обычного…
– У меня есть идея, – воскликнул я, расталкивая уже столпившихся у двери Стражей, стекающихся сюда со всего дома в надежде, что их жертвы всё-таки не окажутся напрасными. – Меч Хранителя страшнее всего не тогда, когда приведён в боевую готовность, а… – Я перехватил найденный у Отступников пистолет в левую руку и снял с пояса эфес меча. – А когда он только готов появиться на свет.
Я заглянул в узкую щель между дверью и косяком, с трудом разглядел, где находится засов, и приставил к двери рукоять меча, прямо на уровне непреодолимого замка.
– Создание! Ну конечно! – послышался восторженный возглас Техника Саши, который также пробивался сквозь толпу людей. – Создание способно уничтожить всё, что встанет на пути нового творения, таков механизм защиты от пересечений, – зачем-то пояснил он всем окружающим.
Ему вдруг стало очень интересно увидеть результат собственной догадки.
– Ты уверен в этом? – осторожно спросил Вергилий, с опаской поглядывая на то место, куда я прислонил выключенный меч.
– Я уже много раз так делал, – с важной миной ответил я и дотронулся пальцами до пластины на эфесе.
Реальность возмутилась у самой гарды, воздух задрожал и сверкнул серебряным светом, когда металлические осколки ворвались в наш мир. Они спешили туда, в дверную щель, на своё законное место, куда призвал их хозяин меча. Но клинок ревнив и беспощаден, он стремится разрушить и поглотить любое препятствие, бессовестно занявшее его пространство. Бетон, металл – всё разрывается в мелкую пыль, становится добычей голодных блестящих частичек будущего меча. Через краткий миг клинок собирается в единое целое и с громким звоном окончательно уничтожает часть двери и засов, который при всей своей хитрости не может тягаться с фундаментальными законами мира, где он вынужден существовать. Воздух снова дрогнул, словно в нём произошёл маленький невидимый взрыв, и дверь послушно приоткрылось. С деловым и победным видом я поднял свой меч, осмотрел его нетронутую поверхность, затем выключил и снова вернул на своё законное место на ремне.
– Это было впечатляюще, – скромно согласился Вергилий. – Надо будет запомнить.
– Позёр, – фыркнув, заключил Рон, только что вернувшийся из обхода дома.
Стражи столпились вокруг двери, напряглись, держа перед собой оружие, но из проёма двери их встретили только сырой холод и непроглядная тьма. За входом показался крутой спуск, старая бетонная лестница, утопающая в темноте и ведущая в неизвестность. Осторожно ступая по ступенькам, мы шли всё ниже и ниже. Мы дрожали, оглядывались, пытались рассмотреть хоть что-то дальше вытянутой руки. Наши лица исказил страх, отразившийся причудливыми гримасами в тусклом свете от десятка включённых Консолей. Оранжевое сияние окутывало всю процессию и сопровождало нас в глубины ада. Но вскоре спуск закончился и лестница упёрлась в ещё одну железную дверь, только теперь она имела более привычный вид с электронным замком, который мы можем открыть без «впечатляющих» действий. Но что-то тронуло мою память при взгляде на эту дверь – простая, незамысловатая, с лёгкой гравировкой на поверхности. Много подобных встречалось на нашем пути, но именно эта пробуждала какие-то спящие воспоминания, будто я видел её уже много раз. Рука привычно тянулась к дверной ручке, всё было как во сне. Я уже делал это, я помню, давным-давно, в школе Стражей. Я отринул от себя странное наваждение как раз в тот момент, когда Вергилий осторожно подошёл к двери и одним прикосновением открыл замок. Затвор щёлкнул, и все, кто стоял за нами на лестнице, разом вздрогнули, с ещё большим усердием впиваясь в рукояти своего оружия.
Хранитель толкнул дверь, и она с лёгкостью открылась, приветливо озаряя нас ярким светом. Но свет не был одинок, он никогда не приходит один. Даже за самым ярким днём всегда следуют тени. Вергилий успел отпрыгнуть от проёма и прижаться к стене до того, как прозвучал громкий хлопок выстрела из помпового оружия и на нас вылетела целая россыпь из дроби. Маленькие смертоносные шарики тяжёлым молотом ударили в грудь одного из Ищеек, стоявшего позади нас в самом низу лестницы. Сбитый с ног неожиданным ударом, он повалился на руки остальным Стражам. Ведомый своими отточенными навыками, Вергилий выскочил навстречу свету и выстрелил в ответ. Призрак, вооружённый дробовиком, вскинул руки вверх, подкидывая своё оружие, и повалился назад, поверженный точным выстрелом Хранителя. Ещё в воздухе он привычно распался на осколки бывшего человека и осыпался на пол. Вергилий заметил позади исчезнувшего Отступника ещё одного, но тот понял, что это сражение ему явно не выиграть, и бросился наутёк, но следующая пара выстрелов настигла и его.
Обозлённый на весь мир от нескончаемой череды засад и поражений Хранитель обернулся посмотреть на поверженного Ищейку, которого продолжали держать на руках его товарищи.
– Бросьте его, он уже мёртв! – цинично и резко скомандовал Вергилий и махнул рукой в дверной проём. – Вперёд, за мной, зачистим этот гадюшник!
Но по толпе Стражей за его спиной снова прошёл тихий ропот, они колебались, трусливо переглядываясь между собой.
– Чего встали?! – рявкнул Хранитель. – Потом похороним убитых. Если не закончим дело, то все ляжем рядом с ним. Вперёд!
С этими словами Вергилий занырнул в яркий поток света из прохода, а я послушно последовал за ним. Остальные Палачи также ринулись вперёд, с криками и руганью подталкивая ропщущих Стражей. Мы вбежали в коридор, залитый приятным белым светом. Он был очень коротким, с несколькими проходами по обеим сторонам и упирался в закрытые двухстворчатые двери. Но когда мы оказались внутри, все разом остановились в изумлении, открыли от удивления рты и закрутились вокруг своей оси, пытаясь подобрать слова к тому, что видели перед своими глазами. Наблюдатели не могли понять нашу задержку и странную реакцию, но остальные узнали этот коридор и эти кабинеты, которые успели выучить наизусть, и этот ласковый свет, каждый день встречающий счастливых учеников школы Стражей. Да, это была она. Я понял, откуда возникло это непреодолимое чувство некогда забытого прошлого, яркие образы, затерянные в закоулках памяти. Раньше они никогда не всплывали так ясно и отчётливо в моём сознании, как сейчас, когда я снова увидел родные стены школы Стражей. Но как такое возможно?
В момент нашего замешательства сквозь людей прорвался Техник Саша и громко присвистнул.