– Стил? – испуганно прошептала она. – Не может быть.
Ани отшатнулась назад, прикрывая ладонью свой рот.
– Ты… ты… это ты. Боже мой, нет. Ты один из них!
– Ани…
Её имя – единственное, что я смог произнести, заглядывая в ещё одно разбитое сердце и утопая в глубоких от горя зелёных глазах.
– Ани, ты знаешь его? – удивлённо поинтересовался старик.
– Похоже, что нет, – ответила она, сверкнув слезами, что успели зародиться на её глазах. – Как ты мог, Стил? Ты обманул меня?! Всё это время ты был одним из них… боже, ты…
Первые ручейки разочарования потекли по её щекам.
– Ани, пошли, оставь его, – тихо сказал старик за спиной и взял её за плечо.
– Как ты мог… – продолжала твердить Ани.
Все остальные молча наблюдали за её внутренней трагедией.
– Я не один из них, – пробормотал я в ответ.
– Замолчи! – крикнула она. – Я доверила тебе самое сокровенное, а ты?! Я… я больше не хочу ничего слышать!
– Я не один из них, – повторил я настойчивее. – Посмотри, у меня даже метки нет!
Я опустил руки и резким рывком закатал рукав, демонстрируя своё запястье. Ани сбросила с себя руку старика и сделала несколько шагов ко мне навстречу. Но тут же очнулся тот грозный мужчина с дробовиком и угрожающе закричал:
– Эй-эй, держи руки наверху! Ани, отойди от него!
Я снова вздёрнул руки ввысь, от чего неосторожно откинул подол своей куртки и продемонстрировал на миг рукоять своего меча. Но этой мимолётной ошибки хватило, чтобы Ани заметила объект своей ненависти и хрупкая чаша её невинной души окончательно треснула и разбилась на множество острых осколков, которые вонзились в моё сердце. Она подпрыгнула на месте от испуга и презрения.
– Хранитель, – со страхом прошептала она.
И новая слезинка блеснула в темноте, обжигая моё сердце.
– Ани, я не…
– Меч Хранителя, – вполголоса повторила она, отходя к остальным. – Уходим, живее!
Группа Отступников бросила на меня настороженные и проклинающие взгляды, а затем начала быстро отступать к лестнице.
– Но мы не всё забрали! – прозвучало чьё-то возмущение.
– Нет времени, скорее, поднимайтесь, – ответил тот осунувшийся мужчина, что спас мне жизнь.
Они пятились и не сводили с меня глаз, как и своего оружия, затем резво застучали ботинками по железным перекладинам, поднимаясь друг за другом, чтобы навсегда исчезнуть в люке на потолке. Последними покидали комнату Ани и суровый Отступник с дробовиком, который всё это время пристально наблюдал за мной и ждал удобного момента, чтобы избавить их мир от моего присутствия. Девушка подошла к лестнице, схватилась за неё, поставила ногу на первую ступеньку и немного помедлила. Потом повернулась и прожгла меня ярким и пронзительным взглядом, где отразилось столько грусти и разочарования, что мне пришлось стыдливо отвести глаза в сторону. Я был не в силах вынести такого осуждения. Ани вздохнула и быстро застучала ногами по перекладинам, а за ней последовал последний Призрак.
Когда все Отступники покинули помещение и люк за ними захлопнулся, я остался один в полумраке наедине со своими мыслями. Я просто продолжал стоять на месте, не понимая, что делать дальше. Последовать за ними? Догнать, остановить? Или, может, дождаться Вергилия и всё рассказать? Что-то удерживало меня от того, чтобы позвать других Стражей, поднять тревогу и пуститься в погоню, я решил просто переждать своё наваждение здесь, в темноте, в окружении себя самого. Но это продлилось недолго. Через пару минут я услышал громогласные команды Вергилия где-то позади в коридоре, откуда я поспешно сбежал совсем недавно. Но тут что-то ударило в мою голову, мимолётное помутнение. Мне так не хотелось объясняться перед всеми и рассказывать о встрече, я не мог допустить, чтобы они добрались до Ани. Я не понимал, что происходит со мной, но тело больше не повиновалось здравому рассудку. Я резко сорвался с места и стал карабкаться наверх, вслед за ушедшими Призраками. Когда забрался под самый потолок, то открыл деревянный люк и оказался посреди ещё одной тёмной комнаты, где было холодно, сыро, а повсюду валялись старые полусгнившие вещи. Это ещё один заброшенный дом, каких здесь насчитывалось десятки, но располагающийся на другой улице, параллельной той, где в это утро случилась трагедия. Так Призраки и сбежали от нашего правосудия, покинули своё убежище через запасной выход, скрытый в совершенно другом доме в паре сотен метров в сторону от места нашей атаки. Я выбрался через люк в полу, закрыл его за собой и выбежал на улицу. Здесь было всё так же безлюдно и тоскливо, серые коробки домов, грязь и запустение, ещё одна иссохшая и умирающая артерия нашего города. За то время, что я провёл в раздумьях, от Призраков не осталось и следа, но, может, это и к лучшему, кто знает, чем могла закончиться наша новая встреча?
Пока я осматривался по сторонам, мой чип в запястье требовательно завибрировал, кто-то настойчиво вызывал меня на неприятный разговор. Я провёл пальцами по воздуху и выбрал режим личного разговора, после чего ловко поймал появившуюся в воздухе телефонную трубку.
– Стил? Стил, ты где, отвечай?! – спросил Вергилий взволнованным голосом.
– Веду преследование, не могу говорить, – быстро отвертелся я и сбросил звонок прежде, чем Хранитель успел что-либо ответить.
Но тут чип снова завибрировал. Сначала я подумал, что это опять Вергилий, и не хотел отвечать, но в окне Консоли неожиданно высветилось имя Рона, что ввело меня в замешательство. Что им нужно от меня? Я снова нажал на кнопку личного разговора.
– Да? – осторожно спросил я, уже предчувствуя неладное.
– Знаешь, что у тебя невозможно отнять, предатель? – грубо процедил Рон. – Твою тупую наивность! Строишь из себя героя, плюёшь на всех свысока, на нашу службу, на наши принципы и при этом ещё умудряешься выходить сухим из воды. Чем ты так приглянулся этому тупому старикашке? Задницу ему подтираешь или кофе приносишь, а? Ты решил, что тебе всё можно, что можешь нагадить на нашу работу, раздавить наши идеалы, плюнуть нам всем в лицо и растереть? Думаешь, мы станем это терпеть? Твоя любимая подружка, может, и станет, как и этот хмырь Зет, а мы с Харви закончим дело наших предков… сегодня… сейчас. Да, нам запрещено трогать твоё ангельское личико, зато мы можем подпалить тебе крылья, лишить твоей холёной заносчивости, раздавить твою гордость. Ты думаешь, кругом сплошные слепцы и не знают о твоих детских шалостях и поступках? О-о-о нет, Стил, нет-нет-нет, все уже знают, кто ты такой и что из себя представляешь. Палач, милующий Отступников, спевшийся с ними и ставший предателем. Сегодня тот самый день, когда Стражи возвысятся. И даже ты, мелкий пакостник, не сможешь этому помешать, не сможешь снова всё испортить. Мы должны уничтожить всех Отступников, всех до единого, всех… ты слышишь? Мы покажем Верховному Стражу, как должны работать настоящие Палачи. Если ты не способен выполнить задание, мы сделаем это за тебя!
Рон сбросил вызов, и окно Консоли рассыпалось перед моими глазами, как и вся моя жизнь в тот же момент. Они знают, они всё знают?! Не может быть… Они блефуют, хотят спровоцировать меня, загнать в ловушку собственных эмоций, я должен держать себя в руках.
О нет… Шолохов!
Может быть, я действительно наивный дурак, который по собственной глупости и от стремлений к «правильным» поступкам сам загнал себя в этот угол? Я поступал так, как внушала мне совесть, как подсказывал мой метущийся разум, но даже тогда, принимая эти трудные решения, я прекрасно понимал, куда это всё приведёт. И вот сейчас изо всех сил я мчусь в коварные лапы зверя, прямо в его голодную и оскаленную пасть. Он рычит и огрызается в ответ, он жаждет получить только меня, его главную и заветную добычу, по кому он томился столько лет. Я понимал это, но всё равно продолжал идти навстречу расставленной ловушке. Я бежал по улице так быстро, насколько хватало сил, пытался, как можно скорее покинуть этот богом забытый район, скрыться от глаз вездесущих Стражей. Всё это время Вергилий не оставлял попыток связаться со мной, узнать, что случилось, чип в руке без устали тревожил мои натянутые нервы, но я не мог ответить, у меня осталось ещё одно незаконченное дело. Как только я отбежал от района проведения операции достаточно далеко, то сразу же вызвал такси и приказал водителю быстрее мчаться на ту самую улицу Возрождения, где однажды начался мой добровольный спуск в пучины собственного ада.
«Только бы успеть, только бы приехать раньше „Харона“!» – именно это я твердил себе раз за разом. Но разум отвергал мои мольбы, он понимал, что Рон не стал бы говорить о таком, будь у меня хоть шанс предотвратить то, что они задумали, – лишить меня прошлого, моих поступков, всего, что сделало меня собой. Я не мог этого допустить. Теперь уже нет.
Как только такси остановилось у подъезда, я пулей выскочил из него, чуть не забыв оплатить проезд, о чём мне явно напомнил раздражённый водитель. Затем быстро взлетел на пятый этаж и с грохотом ворвался в услужливо приоткрытую дверь, со страхом ожидая жутких картин, давно тревожащих моё воображение. Я не ошибся. Они ждали меня. Мерзкие, самодовольные ублюдки, которые упивались своей работой и жаждали моей крови. Они играли со мной, и им не просто нужна моя жизнь – они жаждали целого представления, откуда хотели выйти героями. Таков их план. Когда я оказался в квартире Шолохова, то сразу заметил в центре кухни табуретку, куда «Харон» усадили немощного старика, прямо напротив входной двери. Они сделали это специально, чтобы их бенефис мог начаться сразу, как только я появлюсь на пороге. Шолохов сидел молча, послушно и смиренно, он смотрел в пол, потупив взгляд, а руки сложил перед собой на коленях. Рядом с ним стоял Рон, всё также хитро демонстрируя свой оскал, и при этом держал пистолет у его виска и демонстративно покачивал стволом в воздухе. Позади импровизированной сцены разместился Харви и в таком же самодовольном образе сложил перед собой руки, упёрся задницей в подоконник и с наслаждением наблюдал за происходящим.