заплетающихся ногах, пока с грохотом не привалился на терминал. С жадностью истощённого путника я смахнул пыль с единственного работающего экрана и с упоением прильнул к хлынувшему мне навстречу ключу освежающего света. Информационный голод, охвативший моё сознание после такого жёсткого пробуждения, стремился к любому источнику информации, который мог бы утолить эту жажду, но наслаждение от тех крупиц, что я обнаружил, получилось не слишком долгим. Блеклый свет экрана подрагивал в кромешной темноте, выводя на своей поверхности всего несколько пугающих надписей:
«ВНИМАНИЕ! Мощность реактора на критическом уровне. Топливные ячейки истощены. Всему персоналу предписано немедленно эвакуироваться. Осуществлено аварийное отключение всех вспомогательных систем. Опасность! Следует начать экстренное отключение всех погружённых субъектов».
Данное предупреждение угрожающе скалилось на меня с экрана, паниковало и пыталось докричаться хоть до кого-нибудь в этом брошенном и забытым под слоем пыльного безразличия зале. Я уверен, что это была она – Система, которая молила о помощи, звала всё это время из последних сил, хвативших только на одиноко горящий глас отчаяния, но некому было ответить, некому стряхнуть с её лица слой одиночества, чтобы разглядеть всю глубину страдания нашего мира. Часть этой паники передалась и мне. Я буквально отпрыгнул от огромного терминала, жадно хватая ртом воздух, я чувствовал, как начинаю задыхаться, как бешено колотится моё сердце и как местные металлические стены словно клещи начинают охватывать меня со всех сторон, давят на грудь и разрывают её на части. Неужели мы опоздали? Этот вопрос я безостановочно повторял себе из раза в раз, он крутился в моей голове, заставляя всё больше погружаться в водоворот панических мыслей. О боже, этого не может быть! Мы опоздали! Банда Кукольника успела совершить своё чёрное дело, они добрались до Купола и обесточили его, оставили нас умирать в плену собственных фантазий и при этом с садистским удовольствием смотрели на это изнутри, издевались, играли с нами как с куклами. Детская игра, где ты заранее знаешь, о чём будет твоя история и чем она закончится. Неужели это конец? Нет! Нет-нет-нет, я не позволю этому случиться, только не так, это ужасная смерть без возможности сражаться за свою жизнь. Люди погибнут в Системе, даже не осознавая, что случилось на самом деле. Подлое и грязное убийство, удар в спину, которого никто не заслуживает. Но всё ещё можно предотвратить, нужно только найти тех, кто это сделал, найти Кукольника со всей его свитой подлых трусов и узнать, что случилось с персоналом Купола. Возможно, они ещё живы и находятся в плену у Сола, тогда остаётся надежда на то, что мы сможем перезапустить системы Купола и восстановить его работу.
Я крепко сжал кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони, чтобы хоть немного прийти в себя, а затем развернулся на месте и со всей решимостью зашлёпал босыми ногами к красному свету в углу зала, где я мельком успел заметить раздвижную железную дверь, выход из этого тихого и мрачного чистилища. Как только я приблизился к двери, то внезапно осознал, что звуки моих шагов двоятся и это не похоже на обычное эхо, слишком уж они выбивались из ритма. Я остановился и вслушался в тишину. Таинственные звуки также прекратились, но даже сейчас, в настоящем теле, которое ещё не до конца привыкло к новым органам чувств, я всё ещё оставался Стражем и всем нутром ощущал, как кто-то неизвестный следует по моим пятам и внимательно изучает меня со спины под прикрытием вязкой темноты. Я осторожно обернулся, чтобы не напугать преследователя и не вынуждать его на агрессивные действия. Одновременно с этим из темноты медленно появилась незнакомая фигура, сиявшая как звезда в бескрайней глубине космического пространства. Она выделялась из общего мрачного фона чистой белизной халата, какой обычно носили Техники или… рабочие Купола. Очертания фигуры, которые не удалось скрыть даже под широким халатом, и мягкий шаг подсказывали, что передо мной находится неизвестная женщина. Она осторожно приближалась ко мне, сохраняя очень мрачное и серьёзное выражение лица, внимательно следила за каждым моим движением и пыталась понять, с кем столкнулась в пугающей темноте.
– Стил, это ты? – полушёпотом спросила незнакомка и закашлялась, её голосовые связки явно отвыкли превращать настоящий воздух в колебания из слов.
Кира! Милая Кира, как же я рад увидеть тебя после всего, что мне довелось пережить за последние минуты, часы или дни! Я не ведал, сколько прошло времени, мои внутренние часы, похоже, остановились в тот же момент, когда прозвучал судьбоносный выстрел. Я знал, что это она, моя милая напарница, чувствовал это в каждом её вздохе и угадывал в каждом движении. За столько лет проведённых вместе, за столько операций, через которые мы прошли и выжили, я научился видеть её насквозь, узнавать по одному только дыханию на соседнем сидении автомобиля Стражей, по извилистым переливам её интонаций и по звуку шагов, когда они приближались к моей скромной квартирке на задворках Системы. Но я совсем не узнал её при первой встрече в реальном мире. Её внешность мало напоминала ту женщину, стройную и сильную, с гордой осанкой и орлиным взглядом, кого я запомнил перед тем, как очутился здесь, в темноте и одиночестве. Её тело оказалось сильно истощено и высушено, несмотря на то, что всю жизнь оно было заключено в ванну из специального поддерживающего раствора. На её голове отсутствовали волосы, а на лице не было бровей и ресниц, что довершало её и так жуткий внешний вид. Поверх всего этого устрашающего или, лучше сказать, ошеломляющего образа был накинут белый халат, но он оказался немного великоват для неё, и Кире приходилось прижимать его к себе, неловко скрещивая на груди свои руки. И всё же это была она, я чувствовал это всем нутром, оно почти кричало от ликования. Странная ирония жизни, нашедшая своё воплощение в переходе границы между реальностью и миром снов. Система как красивая оболочка, яркая витрина, сверкающая всеми цветами радуги и вопящая о себе во всё горло о том, чтобы на неё обратили внимание. Наш мир – это вместилище пустых и бессмысленных иллюзий, где каждый пытается стать лучше и красивее других или вовсе соревнуется с окружающими в степени эпатажа. Все носят прекрасные сверкающие наряды, пытаясь выделиться из толпы, они хотят заявить о себе, закричать во все свои пёстрые голоса. Они до того боятся слиться с общей массой, что бесконечно бегут от самих себя, стремятся к иллюзорным стандартам, всё больше теряя индивидуальность. Странная и пугающая ирония. Скрываясь от себя, изменяя свои цифровые тела до неузнаваемости, они не становятся особенными, а всего лишь ещё одними беглецами в общем марафоне жизни. Стремясь выделиться из массы, человек только сливается с ней, окончательно теряя свой уникальный облик. А что остаётся в реальности, что прячется под этой театральной маской из иллюзий? Такая же истощённая, высушенная и уставшая личность, давно утратившая своё истинное лицо.
– Кира? – спросил я в ответ, и мой голос набатом прозвучал внутри головы, затем я скривился в улыбке и помахал рукой. – Привет…
– Боже, Стил… – Напарница тяжело выдохнула и поёжилась. – Я тебя совсем не узнала, что случилось… что… что здесь вообще происходит? Мы опоздали?
Кира подошла чуть ближе и на секунду замешкалась, разглядывая моё обнажённое тело, а потом вдруг опомнилась, виновато опустила голову и засунула руку в карман своего халата.
– Ой, прости, я там нашла халаты рядом с одной из капсул, взяла тебе один. Правда, не знаю, какой это размер. – С этими словами Кира выудила из кармана смятый куль белой ткани и протянула мне. – В общем, вот!
– Спасибо, – прохрипел я, протягивая ослабевшую руку.
С большим трудом я забрал униформу работников Купола и попытался натянуть на себя, но делал это настолько нелепо, пока боролся со своим ослабшим телом, что у меня закружилась голова. От чего я попятился и чуть не рухнул на пол.
– Ой, – пискнула Кира, увидев моё состояние. – Давай я тебе помогу!
Борясь с внезапно нахлынувшем на неё смущением, что было совсем не к лицу её образу бесстрашной воительницы и защитницы Системы, она подскочила ко мне, вырвала из онемевших пальцев измученный и помятый в неумелых руках халат, быстро расправила его и накинула мне на плечи, помогая отыскать мои собственные руки. Она делала это настолько умело и бережно, как заботливая мать, что собирает своё неуклюжее дитя на утреннюю прогулку. В ней почти не осталось следов слабости или растерянности, которые одолевали меня после выхода из Системы, она выглядела вполне… нормальной. Если это слово вообще применимо в наших обстоятельствах. На секунду я даже забыл, что передо мной мой грозный напарник, я бы даже сказал – надзиратель, кого совсем недвусмысленно приставил ко мне Верховный Страж. Сейчас это хрупкая и измождённая женщина, почти ничем не напоминающая ту Киру, которую я знал, кажется, уже вечность назад, а может, и всего пару часов. Она заботливо порхала вокруг меня, окружала заботой и неким подобием дружеской любви, которую источала уже неприкрыто и радостно. Кира помогла мне надеть халат, туго завязать ремешок на поясе, а потом нежно приобняла за плечи, чтобы я снова не упал на холодный пол. И это мгновение стало для меня вечностью, тёплой, ласковой, неповторимой бесконечностью из эмоций и чувств. Когда её руки коснулись моего плеча, а объятия пронзили всё тело, я почувствовал что-то невероятное, будто целая Вселенная обняла меня, обволокла теплом и заботой. Мне хотелось кричать и молчать одновременно, бежать от этого нахлынувшего чувства и остаться здесь навсегда, наслаждаться каждой секундой этой первобытной радости и ощущением небывалого спокойствия. Мне захотелось жить.
– Ты не поверишь, сколько там таких же комнат, – сказала Кира, пока заканчивала укутывать меня в одёжку, и кивнула в сторону темноты, откуда появилась. – А сколько там подобных столов с капсулами, ужас… кажется, я брела целую вечность сквозь бесконечные ряды вот этих… брр, оторопь берёт.