– Заткнись, сука! – прорычал Роман, наставляя на неё оружие. – Ещё дерзить тут будешь?!
– Оружие у меня всегда готово к бою, иначе нам просто не выжить, – неожиданно спокойно ответил Максим и обратился к нашему конвоиру: – Рома, хватит уже размахивать своим пистолетом, в который раз говорю, успокойся. Ни с кем воевать мы не будем, и никто сегодня не умрёт. Из корпорации эти люди или нет, не знаю, но сейчас их жизни – наше единственное спасение, поэтому повторю то, что велел уже давно. Рома, веди их на улицу… Живо!
Роман выругался вполголоса, но возражать не стал. А я всё никак не мог предположить, кем приходился им этот странный мужчина с густой бородой, лично исполняющий множество ролей в этом странном и запутанном спектакле под названием «придорожное кафе». Похоже, что скромное заведение было его детищем, главной страстью и заботой, он выступал здесь кассиром, официантом, поваром, любящим отцом и лидером, примерял на себя множество других профессий и образов, но оставался очень загадочной и противоречивой личностью. На него могли накричать, вести себя как с равным, не соглашаться с ним, но в конечном итоге все безоговорочно подчинялись его приказам. Возможно, он был для них не только человеком, кто вкусно кормит проезжающих мимо водителей и местных жителей, но также и лидером общины, которую они недавно упоминали. Именно таким должен быть руководитель, кто умеет сохранить холодную и расчётливую голову даже в самые сложные и критические времена, кто сможет найти выход из любой ситуации и сдержать напор напуганной толпы. Меня всегда привлекали такие личности, сильные духом и крепкие умом, им хотелось верить. Наверное, в них я видел частичку себя и Стражей, какими они должны быть и что я, возможно, потерял. Заблудшие мотыльки тянутся к свету, потому что сами не способны светить.
Роман с недовольной миной схватил меня за рукав и с силой дёрнул к выходу.
– Пшёл! – скомандовал он, а затем подошёл к Кире и, наконец, догадался стянуть с неё капюшон, под которым она прятала все свои мысли и намерения. – Ох ты ж… барышня, а с вами-то чего приключилось? Вас там всех головой в кислоту макают, что ли? В корпорации все такие?
Кира нахмурилась, но ничего не ответила, только уверенно послала своего обидчика гневным взглядом туда, где он точно никогда не бывал. Затем нас обоих вытолкали на улицу, в залитую солнцем безжизненную пустыню, навстречу тому, что они назвали глайдерами. В то время мы даже представить себе не могли, что это такое, поэтому с интересом наблюдали за всем происходящим. Я почувствовал, как это течение захватывает меня всё больше и больше, кружит в самом центре событий, страх постепенно вытеснялся странной ноткой авантюризма, и ко мне вновь вернулось что-то живое, настоящее, то чувство вседозволенности, что давал мне статус Стража в далёкой и уже такой нереальной Системе. Роман отвёл нас на открытое место подальше от кафе, где нас было видно издалека, а остальные следом высыпали из здания и расположились неподалёку так, что до нас доносилось лишь тихое и нервное роптание. Максим вышел последним, как будто капитан покидал своё погибающее в песчаном море величественное судно. Он появился с очень напряжённым и обеспокоенным видом, с грустью осмотрел своё владение и потом неуверенно направился к остальным.
– Всем спрятать оружие и ни в коем случае не доставать, пока я не отдам такой приказ, – скомандовал Максим. – Рома, тебя это тоже касается.
Мужчина, удерживающий нас на прицеле, повернулся и гневно покачал головой:
– Ты чего, рехнулся? Это же наши заложники, пусть видят… пусть знают, что мы грохнем этих крыс, если они не уберутся подальше.
Пока они выясняли политику переговоров с неизвестным врагом, я стоял неподвижно и смотрел на запад, где в небе уже появились два тёмных пятна и быстро приближались к нам. Сначала это было что-то чёрное, неясное, расплывчатое, будто неуклюжий художник случайно обронил пару капель чернил на своё яркое солнечное полотно, и они растеклись, образуя некрасивые тёмные кляксы с рваными краями и угрожающим видом. Но чем ближе становились эти кляксы, тем более осязаемые формы они обретали на фоне голубого океана неба, края постепенно закруглялись и начинали отливать неприятным металлическим блеском. Глайдеры. Жуткие летательные аппараты, словно изрыгнутые самой преисподней, они смотрелись настолько странно и неестественно на фоне всего окружающего мира, что сам их вид внушал настоящий ужас. Это тот самый случай, когда одного взгляда достаточно, чтобы понять весь страх людей перед этими машинами и тот ореол опасности, который они успели нам внушить всего за пару минут. Машины, созданные не созидать, а уничтожать и испепелять. Именно таким было моё первое впечатление, и первым желанием стало бежать, но я не мог пошевелиться, а только стоял и заворожённо смотрел в небо, пока Максим пытался показать Роману, кто тут главный, и одновременно успокоить других людей.
Зловещие летающие машины всё приближались. Казалось, что они скользили по горячему воздуху над пустыней, мягко, уверенно и пугающе настойчиво. Их гладкие, каплеобразные корпусы буквально рассекали воздух, который услужливо расступался перед величием человеческой мысли и гением инженерии. Поверхность глайдеров была смолянисто чёрная, гладкая, она совсем не отражала солнечный свет, а поглощала всё, что находилось рядом с ней. Чёрная дыра, скользящая по самой ткани мироздания. По бокам огромных машин находились крылья, закруглённые отростки, на концах которых располагались большие цилиндры двигателей или реактивных турбин в размерах намного больше любого грузовика, способные поворачиваться в любую сторону, обеспечивая тем самым невероятную манёвренность летательному аппарату.
– Роман! – крикнул из последних сил Максим. – Убери оружие, иначе нам конец. Пусть забирают этих, если они им нужны.
Пожилой мужчина, озлобленный на жизнь и людей, на всё, что его окружало и через что он прошёл, с неподдельным страхом стоял и смотрел прямо на собственную смерть, что несли ему непонятные для меня машины. Как во сне он подчинился последнему и отчаянному приказу своего вероятного командира, спрятал пистолет за поясом, а потом отступил на пару шагов подальше от нас. В это время небольшое волнение в воздухе, будто комариный писк, что я услышал уже тогда, покидая здание кафе, превратился в жуткий монотонный гул, исходивший от глайдеров. Из их двигателей вырывался необычного цвета яркий голубой огонь, я бы даже сказал, частицы энергии, настолько сильные и мощные, что они разрывали воздух под собой, тараном врываясь в него и заставляя всё пространство дрожать, переливаться под действием неизвестной силы. Эта необычная голубая энергия очень похожа на ту, что я заметил на пистолете Романа, когда он так услужливо крутил его перед моим носом.
Кира неожиданно схватила меня за плечо. Вначале я подумал, что она испугалась исполинских машин, но в её уме созрел план, и она стремилась разделить его со мной, выражая абсолютно холодное безразличие к невиданному врагу. Она быстро показала взглядом на автомобиль, стоящий перед гаражом рядом с кафе и представляющий собой нечто среднее между обычным внедорожником и автофургоном с вместительным высоким кузовом. Это тот самый автомобиль, который велел приготовить Максим и услужливо открыл для нас двери.
– Оружие, – прошептала мне Кира, но потом резко отринула от меня, увидев озлобленный взгляд у старого вояки.
Я не услышал её слов, они утонул в гуле от настигнувших нас глайдеров. Только по движению её губ я смог прочитать, что она задумала, и неуверенно покачал головой. Тем временем чёрные машины уже выстроились перед нами в шеренгу и зависли в воздухе в сотне метров от нас в требовательном ожидании. В группе людей за нашими спинами снова раздался испуганный ропот, потом они начали отступать назад мелкими шажками, в любой момент грозясь сорваться в паническое бегство.
– Не делайте резких движений! Вы только спровоцируете их! – громко скомандовал Максим, а затем закричал в направлении странных машин, одновременно указывая в нашу сторону: – Вы за ними пришли? Забирайте и уходите, мы не хотим лезть в ваши дела. У нас ничего нет, мы обычные фермеры, нам не нужны неприятности. Прошу, оставьте нас в покое!
Максим надрывно и совершенно искренне продолжал умолять огромные куски летающего металла, которые, казалось, внимательно слушали его, но с безразличием парили перед нами, выбрасывая всё больше сгустков энергии из своих двигателей. Спустя минуту у одного из глайдеров открылись люки внизу его небольших крыльев и оттуда выскочили хорошо различимые ракетные установки, несущие в себе десятки небольших смертоносных зарядов. Какими бы вычурными ни были машины, когда-либо созданные человеком, но оружие всегда говорит на одном для всех языке и безошибочно узнаётся в любом виде и в любом очертании. Смерть в своём обличии редко можно спутать с чем-то иным, она всегда приходит помпезно, в одних и тех же платьях, сшитых из стали, огня и невыносимой боли.
В тот момент никто из тех, кто стоял позади нас, так и не смог понять, что же произошло на самом деле и где они оступились. Жёсткий, но дрогнувший голос Максима продолжал звучать в моих ушах даже тогда, когда к гулу от двигателей добавился свист от вылетающих из-под крыльев глайдера ракет. Несколько быстрых реактивных снарядов в сопровождении белого дыма вычертили в небе яркие путеводные линии, идущие к зданию кафе. Они с громким хрустом пробили хлипкие стены, и раздался мощный взрыв, который сотряс даже землю под нашими ногами. Хрупкое строение в одно мгновение разметало в щепки. Его буквально разорвало изнутри огромным огненным вихрем, а мощная взрывная волна повалила всех находившихся рядом людей, осыпая множеством горящих осколков. Вместе со всеми меня на время оглушило этим взрывом и отбросило в сторону. Я попытался моментально встать на ноги, но услышал пронзительный крик Киры. Она подбежала ко мне и с силой отшвырнула в сторону, всего за миг до того, как землю между нами прорезала мощная пулемётная очередь. С глухим грохотом снаряды вгрызались в песчаную землю, поднимая в воздух облака разгневанной пыли, а затем они устремились дальше и с упоением настигли людей, стоящих позади нас. Дежавю… Пули с холодным и безразличным звуком вспарывали людские тела, с лёгкостью пробивая их насквозь под кровавые хороводы брызг, венчающих собой наполненный от криков и боли горячий пустынный воздух. Несколько человек замертво упали на песок, обагряя его кровавыми следами, а остальным оставалось лишь в испуге кричать и метаться из стороны в сторону в надежде найти своё спасение в бездумном смятении и хаосе. Некоторые из них, охваченные стихией паники, достали спрятанные пистолеты, так красиво блестящие на солнечном свету, и с яростными криками стали безостановочно нажимать на спусковые крючки. В этот общий оркестр смерти, игравший свою последнюю симфонию, ворвались новые инструменты, тонкие, свистящие звуки выстрелов, извергаемые из оружия тех, кто ещё совсем недавно мирно отдыхал в местном кафе и не думал, куда приведёт их жизнь в этот судьбоносный солнечный день. Яркие всполохи сопровождали каждый их выстрел, и пули с громким свистом покидали стволы оружий, вычерчивая за собой светящиеся голубые линии, которые быстро растворялись в воздухе, переполненном и тесном от боевой какофонии звуков. Эти линии с осте