Новый ракетный залп не заставил себя долго ждать, и несколько реактивных стрел устремились нам наперерез, вычерчивая в небе белые линии. Кира ударила по тормозам, и снаряды удачно промчались мимо нас, с огненным рёвом поднимая клубы песка где-то слева от дороги. По инерции от торможения меня с силой бросило о переднее сидение, больно ударившее в грудь, и я чуть не перелетел вперёд, но вовремя успел вцепиться в спинку кресла. Я застонал от боли, обхватывая себя руками, и закашлял от спёртого дыхания. Но Кира не стала ждать следующей атаки и вновь погнала вперёд, выныривая из клубов пыли, успевших догнать и поглотить наш автомобиль. Я же снова пошатнулся и повалился на дальнее сидение.
– Стил? – встревоженно позвала меня Кира, быстро оглядываясь назад.
– Да в порядке я… в порядке.
– Нет, мы отнюдь не в порядке, Стил. Быстро придумай что-нибудь, иначе нас размозжат по этой дороге!
– А что я могу придумать? Может, сбить его?! – издевательски спросил я.
Но Кира не поддержала моего сарказма.
– Отличная идея, – сухо бросила она и мельком посмотрела на ящик, лежащий у моих ног.
– Ты издеваешься?
– А что, у тебя есть другие идеи? У нас же в машине оружие, ты забыл? Наш официант позаботился о десерте.
– Какое ещё оружие?! Ты хоть видела, что это… эти летающие штуки вообще вытворяют? Это словно копья в танк кидать.
– Под страхом смерти и не такое покидаешь. Судя по размеру этого ящика, там что-то серьёзнее оружия тех придурков, не зря его приготовили на крайний случай. Доставай и кидай!
Я не стал спорить с напарницей, поскольку осознавал её правоту, тем более чёрная, изрыгающая голубое пламя машина заходила перед нами на новый вираж. Я быстро нащупал небольшой засов на боку ящика, надавил на него – и крышка в ту же секунду отворилась, открывая моему взору целый арсенал. Точнее, внутри контейнера я увидел аккуратно расставленные в специальных секциях пять больших металлических устройств, отливающих красивым серым оттенком. Руки сразу же потянулись к сверкающим новым игрушкам, о чьём устройстве я имел крайне смутное представление. Поначалу мне было тяжело понять, что это за оружие: большое, тяжёлое и громоздкое, немного неудобное из-за своей вытянутой формы в виде скошенного прямоугольника, оно мало походило на привычное для нас вооружение. Вероятно, это была какая-то штурмовая винтовка или просто автомат, а может, даже целая пусковая установка. При беглом осмотре я так и не смог определить, что это, поскольку не нашёл в комплекте ни патронов, ни места, куда они заряжаются, а только небольшую рукоятку со спусковым крючком и ещё одну в передней части для более удобного хвата. Машина всё это время неслась по дороге на запад, неуклонно набирая скорость, а я неуклюже удерживал равновесие, продолжая вертеть в руках странное оружие.
– Знаешь, как им пользоваться? – обеспокоенно поинтересовалась Кира, заметив моё замешательство.
– Это же оружие. Ствол, пусковой механизм, как-нибудь разберусь…
– У нас нет времени, разбирайся скорее, следующий залп может стать последним!
– Понял… – кратко ответил я, нацепив на лицо маску сосредоточенности.
С самого начала нашего вероломного похищения автомобиля я заприметил в крыше небольшой люк, с грубыми ручками для его открытия, и уже тогда интуиция больно кольнула в моё сердце недобрым предчувствием, что придётся им воспользоваться. Впрочем, подобные номера мне приходилось исполнять не в первый раз. Схватив покрепче оружие, я дёрнул другой рукой задвижку люка – и створка с грохотом консервной банки отворилась внутрь салона. Сделав пару глубоких вдохов, я встал в полный рост и высунулся наружу через отверстие в крыше, а потом грозно поднял непонятное оружие. Машина мчалась уже очень быстро, и встречный поток воздуха заполнял всё пространство вокруг меня, мешая нормально дышать и делая без того тяжёлое оружие невыносимо неуправляемым. Только одно меня безмерно радовало, что строители этого шоссе явно поработали на славу. Настолько ровных и мягких для транспорта дорог я не встречал даже в Системе, хотя, казалось бы, куда проще сделать прямую и удобную дорогу, описав её логическим и математическим языком. Дивный мир оказался ещё более дивным, чем я думал раньше.
Глайдер снова расположился перед нами и ощетинился готовыми к очередному пуску ракетными установками. Я повернул ему навстречу ствол оружия, прицелился, насколько смог, и осторожно нажал на спусковой крючок. Но этим надеждам не суждено было оправдаться – выстрела не последовало. После чего я ещё несколько раз пытался заставить это оружие говорить, но оно осталось глухо к моим мольбам.
– Чёрт! – в сердцах выкрикнул я, когда опять вернулся внутрь салона.
– Что случилось?
– Это дерьмо не работает! Вот что случилось!
– А говорил, разберёшься… ты его зарядил?
– Я бы с радостью, но здесь нет патронов, я даже не знаю, как его заряжать и нужно ли вообще. Это просто какой-то неуклюжий кусок мусора, кто так делает оружие?!
– Может, его надо снять с предохранителя?
– Не имею ни малейшего понятия, где тут и что расположено. Да и не думай, что я настолько глуп, чтобы не… хм, хотя постой, вот тут что-то…
Рядом со спусковым крючком на корпусе я обнаружил почти незаметный небольшой рычажок, чем-то напоминающий классический предохранитель. Но почему я сразу об этом не подумал? Стоило мне только сдвинуть его наверх, как оружие сразу же мелко завибрировало и раздался тонкий гудящий звук. Он нарастал пару секунд, а потом затих, и после этого левую сторону автомата пронзил всё тот же привычный ярко-голубой свет, образовавший светящуюся линию по всей длине корпуса.
Кира иронично, но осуждающе посмотрела на меня и покачала головой.
– Ничего не говори, – стыдливо процедил я.
Но только я хотел снова вылезти наружу, как до меня донёсся испуганный крик напарницы:
– Чёрт, пригнись!
Я не успел сообразить, что происходит, как она быстро выкрутила руль до упора вправо, уводя автомобиль прочь с дороги, а меня в полёт в противоположную сторону от движения. Но удар поясницей об спинку кресла стал наименьшей из моих проблем, куда серьёзнее оказался взрыв от новой пачки ракет, раздавшийся совсем рядом с нами. Кира взвизгнула от оглушающего звукового удара, и следующее, что я ощутил, – это глухой звон бьющегося стекла и целое облако удушающей пыли, давно мечтающее попасть в наши лёгкие. Машину начало разворачивать, она несколько раз пыталась опрокинуться, подпрыгивая на сложном рельефе дикой пустыни, но после нескольких кульбитов остановилась, зарывшись в песке. Несмотря на осколки стекла, резво устремившихся в лицо моей напарницы, несмотря на груды песка, залетевших в салон автомобиля, она всё-таки смогла совладать с управлением и спасла нас от неминуемой катастрофы. В такие моменты я особенно ярко осознавал, как мне безгранично повезло, что именно такая напарница пришла в мою жизнь, и благодаря Кире эта жизнь ещё при мне.
Когда мне удалось откашляться от вездесущего облака пыли, поглотившего автомобиль и временно скрывшего нас от вражеского взора с небес, я подумал о том, как мне катастрофически не везло с дорожными прогулками в последнее время. Редко кто из Стражей мог похвастаться такой статистикой и за столь короткий срок побывать и пережить две… нет, даже три автомобильные аварии, и при этом ни разу не пришлось собирать меня по кусочкам. Насколько же удивительна моя жизнь. Когда с наивным юношеским взглядом я входил в двери школы Стражей, то вряд ли мог себе представить, во что она превратится – в череду бессмысленных смертельных авантюр, куда я безрассудно нырял, не колеблясь ни секунды. Неужели юдоль Стража Системы, невольного охранника незримой черты, насколько ужасна и трудна? Сначала сумасбродная поездка на крыше спортивного автомобиля, потом прогулка под свинцовым дождём внутри бронированного фургона, теперь это… задыхаться от кома песка, застрявшего в горле, и ожидать новых порций ракет, уже нацеленных на нас. Жалею ли я об этом? Вряд ли. Зато лишний раз убедился, что автомобили не по мне, пусть лучше Кира забавляется за рулём. По крайней мере, ей я доверяю больше, чем себе.
Привычный звон в ушах постепенно отступал, и я смог расслышать, как мой вечный водитель в отчаянии бьёт кулаком по приборной панели и громко голосит:
– Заводись ты, чёртова колымага, не время упрямиться!
Кира безостановочно нажимала на кнопку зажигания, но двигатель с усталым рычанием отвергал её предложения. Тем временем сквозь пыльное облако я услышал гул летающей машины, он нарастал, приближался и становился всё более угрожающим. Через пару секунд перед нами снова раздался стрёкот пулемёта, и смертоносная очередь проредила землю всего в метре от нашего укрытия. Кира пискнула и пригнулась, когда услышала звуки выстрелов, а потом повернулась ко мне в надежде увидеть позади себя живого человека. На её лице образовались несколько небольших царапин от столкновения с острыми осколками стекла, роем ворвавшихся внутрь салона. Хорошо хоть лобовое стекло оказалось защищено специально плёнкой, предотвращающей его от превращения в смертоносную шрапнель при авариях или встрече с неведомым чёрным преследователем. А вот небольшие боковые окна не выдержали столь эмоциональных потрясений и в панике бросились врассыпную, попутно раня мою напарницу, но она, похоже, этого даже не заметила.
– Проклятье! – выругалась она, глядя на меня. – Следующий удар будет точно по нам. А это корыто больше не хочет заводиться. Видимо, песок попал в двигатель или типа того, в этом я не специалист.
– Может, тогда побежим? – растерянно предложил я.
– Куда? На тот свет? Это мы всегда успеем… а ну, давай заводись, сволочь!
Кира ещё раз с размаха ударила по кнопке зажигания кулаком, и машина неожиданно и громко зарычала, набирая обороты двигателя.
– Вот видишь, бежать пока рано. Поедем теперь с ветерком, советую прикрыть чем-нибудь рот, чтобы не надышаться пылью, – довольно возвестила она, выбивая наружу повреждённое лобовое стекло.