Когда я увидел, как он выходит из тени опустевшего здания, то почувствовал, что внутри меня не дёрнулась ни одна струна, принадлежащая арфе, выпестованной в школе Стражей, ни единой мысли готовиться к бою, ни жгучего желания закончить начатое, ничего. Внезапно я забыл все установки, что давал самому себе, все обещания и клятвы. Когда он оказался рядом, я даже почувствовал небольшое облегчение и радость, но почему? Что происходит со мной на самом деле? Неужели сработали те невидимые струны, что протянул ко мне Кукольник и о чём предупреждала меня Кира? Она всегда боялась того, что я окончательно встану на сторону нашего злейшего врага, и тогда его уже будет не остановить. Я попытался прогнать от себя эти мысли и даже собрал немного злости и щепотку ненависти к этому человеку, вспомнил о сути нашей миссии и что поставлено на кон. Кто-то должен за всё ответить, но больше всего во мне клокотала неутолимая жажда знаний, и тысячи вопросов давно рвались с языка и не давали покоя моей метущейся душе. Мне хотелось обрести некий смысл всего происходящего, который неуловимо ускользал от меня с начала этой истории. Кира, Стражи, Хранители и Техники, даже Верховный Страж – все они видели Призраков и Кукловодов как неких пешек в простой шахматной партии, воинство в битве чёрной и белой армий. Для них мотивации были просты и понятны: есть злодеи, желающие уничтожить Систему и нашу мечту, а есть герои, храбрые Стражи, что должны помешать злым козням плохих людей. Именно такую картину видели перед собой все участники этой войны и любой слушатель, кому рассказать эту историю, но меня никогда не устраивали простые ответы. Я всегда знал, что мир не так однозначен, в нём нет чёрных и белых сторон, нет добра и зла, это звучит слишком наивно и просто. Так видит мир ребёнок, пока не научится выделять более сложные абстракции, видеть и чувствовать мир намного глубже, чем он кажется при поверхностном восприятии. Нет простых желаний и глупых мотиваций, но есть куда более глубокие интересы разных сторон конфликта, и они намного сложнее и запутаннее простых прописных истин. Я видел это в словах и действиях Сола. Он не обычный сумасшедший, карикатурный злодей из детских сказок, а ведёт очень странную игру, скрытую за слоем непонятных действий. Именно это не давало мне покоя всё время и стало причиной маленького бунта, что вёл меня всё глубже по извилистому пути моего личного лабиринта. Я прошёл, пережил и потерял слишком многое, чтобы остановиться на полпути или довольствоваться простыми ответами на бесконечно сложные вопросы. Поэтому, несмотря на всё осознание текущей ситуации и на мой долг, что зовёт меня свернуть шею главному врагу, я всё ещё стремлюсь к более значимой, но более неуловимой цели в своей жизни.
Быстрым и уверенным шагом Сол приблизился к кричащей в агонии девушке и несколько раз выстрелил в неё, пока она не перестала подавать любых признаков жизни. По одному только мощному грохоту от выстрела я узнал табельное оружие Палача, а потом увидел знакомый блеск чёрного металла в руках заклятого врага. Но откуда он его взял, неужели из рук поверженного Зета?
Когда Сол удостоверился, что его цель мертва, он с довольным выражением лица покрутил пистолет в руках и задумчиво произнёс:
– Отличная штука, только немного тяжеловата. Теперь я понимаю, почему вы выбрали именно эту модель в качестве основного оружия.
– Ты! – злобно прорычала Кира, когда её оцепенение смирилось с такой неожиданной и быстрой встречей с искомой целью, которую ещё недавно она считала недостижимой. – Я убью тебя!
Кира ринулась вперёд, желая свернуть ему шею, но реакция Сола оказалась быстрее. В ту же секунду он поднял свой пистолет и направил его на мою напарницу. Кира резко остановилась рядом со мной, не дойдя до цели всего пару метров, и с ненавистью смотрела в дуло смертоносного оружия. За всё время, проведённое со мной на операциях, она прекрасно запомнила, на что способно орудие Палача в умелых руках, и не рискнула соревноваться в скорости реакции с грозным противником.
Сол нахмурился, разочарованно поцокал языком и немного покачал стволом пистолета:
– Нет-нет-нет, не стоит этого делать, дорогой Страж. Необдуманные поступки сейчас чреваты…
– Хватит трепать языком, Кукольник, – грозно и смело сделала выпад Кира, обрывая его на полуслове. – Хочешь стрелять – стреляй! Я не боюсь смерти, а ты? Стоит тебе убить кого-то из нас, как второй…
Новый раскат грома раздался на пустынной улице, пистолет в руках Сола вздрогнул, выпуская на волю очередной снаряд. Рассекая морозный воздух, пуля пронеслась рядом с лицом моей напарницы, всего в одном сантиметре от щеки, но Сол знал, что делал, и ни одна мышца на его лице не дрогнула, когда он нажал на спусковой крючок.
– Как видишь, Стил даже не дёрнулся с места, – издевательски пожал плечами Кукольник. – Так что не стоит делать пустых угроз, и уж не тебе упрекать меня в пустом трёпе.
Почему-то от его слов мне стало совсем не по себе, я сгорал от непонятного стыда и боялся смотреть на Киру, чтобы не наткнуться на её укоризненный взгляд.
– Я надеюсь, ты тоже не будешь делать глупостей, Стил, – сказал Сол, а затем с грустью выдохнул и осуждающе посмотрел на меня. – Почему ты здесь? Зачем вернулся? Из-за неё? – Сол указал пистолетом в сторону Киры. – Ты должен был нас спасти, но теперь обрёк всех этих людей на ещё более мучительную смерть.
– Каких людей? – непонимающе перепросил я.
– Обычных людей, Стил, самых обычных.
Но тут Кира не выдержала и сделала новый выпад:
– Что за чушь?! Какое тебе дело до обычных людей? Ты только что прикончил невинную девушку!
– Кого? – спросил Сол и кивнул на бездыханное тело неизвестного монстра. – Вот эту? К сожалению, я не смогу всё объяснить такому рабу Системы, как ты, Палач, но это вовсе не девушка и даже не человек. Неужели ты не видела, во что оно превратилось и как всего минуту назад чуть не убило твоего напарника? Я спас его, могли бы сказать за это спасибо. Господи, как же слеп и упрям мозг защитника Системы. Ты одной ногой уже там же, где и она, в «Белом шуме»…
– Тот самый «Белый шум»? – удивлённо спросил я об очевидных вещах. – Поэтому она пыталась нас убить?
– Она пыталась убить не вас, а тебя, Стил. Это простые фантомы Системы, они защищают её от любой угрозы существованию.
– Но при чём тут я?
– При том, что ты должен уничтожить Систему, в этом твоя роль и главное предназначение. Они чувствуют это, и скоро о тебе узнают другие. Они придут за тобой, поэтому нам нужно спешить.
– Стил, даже не думай слушать его, не смей! – с тревогой и угрожающе сказала мне Кира. – Снова глупые игры Кукольника. Ты разве забыл о том, что «Белый шум» – его рук дело? Он его создал, чтобы собрать себе армию и натравить её на Стражей. Посмотри теперь, всё как мы предсказывали. Этот монстр – его творение, очередная кукла в его руках.
Сол смутился и промолчал, а я заметил, как немного скривилось его лицо и на нём мелькнула страшная мысль. Он ещё сильнее помрачнел и снова обратился ко мне, игнорируя слова моей напарницы:
– Стил, ответь мне, почему вы вернулись? Почему не задействовали аварийный выброс из Системы? Разве вы не встретили Униса? Он должен был всё объяснить.
Но тут Кира снова меня опередила:
– Твой подельник мёртв, Отступник. Что бы вы ни задумывали, но ваша ложь не сработала. Так что хватит с нас твоих бредней!
– Ничего ты не знаешь о лжи, – печально изрёк Сол и, похоже, не сильно удивился её словам. – Унис мёртв… что же, тогда всё становится понятно.
– Скажи, Сол, Кукольник, или как там тебя, то, что рассказал нам Унис про Систему, это правда? – спросил я, отпуская на волю своё любопытство.
– Стил! – раздался очень угрожающий возглас Киры.
– Кира, не сейчас, прошу, просто доверься мне, – настойчиво попросил я, давая понять, что в данной ситуации она уже не сможет угрожать.
– Нет, не делай этого, вспомни всё, что мы тебе говорили. Он играет тобой, неужели ты не видишь? Не поддавайся и не подыгрывай ему, ты же Страж, чёрт возьми, вот и будь им! – от безысходности взмолилась Кира.
– Я всё вижу, – поникшим и тихим голосом ответил я, стараясь не смотреть в её сторону. – Даже больше, чем ты думаешь.
Сол совершенно не выражал никаких эмоций и позволил мне самому приструнить бойкий нрав Киры, а затем спокойно ответил:
– Унис был очень своенравным человеком со своими идеями, но ему, к сожалению, не хватило ума или времени понять истинные масштабы происходящего…
Сол на мгновение задумался, когда вспоминал об Унисе, и совершил роковую ошибку. Всего на миг он потерял бдительность, сосредоточил взгляд на мне и упустил из вида Киру, которая уже всем сердцем чуяла, к чему идёт сложившаяся ситуация. Всё её естество горело от возмущения, грозясь взорваться в любую секунду, и этот момент настал. Она собрала все силы и решительность в один судьбоносный бросок, сорвалась с места, подныривая под наставленный на неё ствол, и резким ударом в грудь повалила Сола наземь. Он не ожидал такого внезапного удара и от растерянности даже выпустил пистолет из рук. Тот звонко упал на дорогу и отскочил недалеко от развернувшейся битвы. Поначалу я тоже растерялся, наблюдая, как Кира сбивает с ног коварного врага, как они ожесточённо пытаются побороть друг друга на земле, как Сол не может совладать с сильными руками соперницы, мечтающей, как тот монстр, разорвать его горло. Но вскоре я вышел из ступора противоречивых мыслей и бросился за оружием, оставшимся без присмотра. Только я поднял с земли привычный для меня пистолет Стража, как в тот же момент Солу удалось скинуть с себя наседающую Киру. Он вскочил на ноги, готовый к битве, и его соперница с диким криком снова ринулась на него, но в этот раз Сол был готов к выпаду. Он выставил вперёд руки, и когда Кира оказалась рядом с ним, то я заметил, как взволнованно задрожал воздух в его руках, а в ладонях на миг взорвалась яркая вспышка. Громкий хлопок разнёсся по стенам опустевших домов. Кира тихо пискнула, оказавшись в эпицентре непонятной вспышки, и без сознания повалилась на землю. После этого Сол повернулся ко мне, увидел мой испуганный и разгневанный взгляд, заметил, как сжимаются руки вокруг оружия, а импульсы уже бегут к кончикам пальцев, чтобы совершить кучу необдуманных действий, и в ту же секунду он развернулся