на месте и бросился бежать за дом, откуда недавно появился. В тот момент я сильно испугался, что Кукольник убил мою напарницу. Я растерялся и испытал внезапный прилив страха, самого большого для всех людей – страха остаться в одиночестве, наедине со всем миром, о чём рассказывала Кира. Теперь я её понимаю. Я подбежал к ней, схватил и потряс за плечи, но она не отзывалась. Тогда яркий и неосознанный гнев затмил мой уставший разум. В агонии слепой ярости я вскочил и выстрелил несколько раз вдогонку убегающему Солу, но я не попал. Моя цель успела скрыться за изгибами строений, а пули смогли лишь раздробить угол дома.
– Чёрт! – закричал я в гневе. – Чёрт тебя побери, Кира! Ну почему ты не можешь просто потерпеть?!
Я схватился за голову, упёршись холодной рукояткой пистолета в висок, и снова склонился над телом напарницы. Когда пелена ярости спала с моих глаз, я заметил, что Кира ещё дышала, слабо выдыхая пар изо рта, что несколько отрезвило мой разум. Она ещё жива! Я поднял её тело на руки и отнёс к одному неприметному магазину, где положил на красивую деревянную лавочку около входа.
– Прости, Кира, ты знаешь, что долг прежде всего. Ты бы сама мне это сказала. Мне нужно покончить с один делом раз и навсегда, а потом я вернусь за тобой, – тихо сказал я больше самому себе.
Мои пальцы сильнее вцепились в рукоять оружия, после чего я резко сорвался с места и помчался туда, где минуту назад скрылся из вида Кукольник. Я знал, что он не будет убегать далеко, он где-то там, ждёт меня, и я приду, чтобы покончить со всем любой ценой. Интуиция меня не подвела, ведь Сол не мог прийти к нам только для того, чтобы потом сбежать, он жаждал нашей встречи и ждал меня за поворотом на новой улице. Он стоял посреди широкой дороги и издалека наблюдал за мной, выжидая ответной реакции. Я выбежал из-за угла, остановился напротив него и оценил обстановку. Он был слишком далеко для прицельного выстрела, но я должен был попытаться. Я не знал, зачем это делаю, а одним из осколков разбитого разума вовсе не желал его смерти, и, может, поэтому моя рука дрогнула в последний миг. Но я не мог предать доверия Киры после того, как она бросилась на Сола, думая, что спасает меня от его влияния, а может, просто защищая Систему. Я нацелил своё оружие и сделал несколько неуверенных выстрелов, но Кукольник был готов к этому, теперь его не удастся застать врасплох. Словно тень он скользнул вправо, уклоняясь от пуль, летящих в его сторону. Его движения были настолько быстры, что могло показаться, как его силуэт размывается в пространстве, а его контуры теряют визуальную чёткость и он будто переносится на пару метров правее за считаную долю секунды. Затем с громким хлопком Сол буквально взорвал стену ближайшего дома и влетел внутрь. Удар в стену оказался так силён, что куски кирпичей разметало по всей округе, обдавая дорогу каменной крошкой. Как он проворачивает эти трюки, что за программы даруют ему такие грозные силы? Это очередная загадка в плане моей жизни. Но медлить было нельзя, и я поспешил вслед за ним.
Через сотню метров я достиг нужного дома и вбежал в образовавшуюся дыру. Сол был там, он снова как ни в чём не бывало стоял неподалёку и молча наблюдал за мной, он как сытый кот, играющий с глупой мышкой. Он не пытался убежать или вступить в бой, но при этом источал огромную уверенность в своих действиях. Он снова играл со мной, заманивал куда-то, вероятно в очередную засаду, устроенную его верными Кукловодами или Призраками. Сол с мощностью танка пронёсся по всему дому, пробив несколько стен, и теперь стоял в одной из комнат, угрожающе смотря в тоннель, вырытый своими способностями. Я прошёл сквозь завесу каменной пыли, чувствуя, как она неприятно жжёт глаза, наставил на Кукольника пистолет и спустил курок. Оружие кашлянуло огнём и железом, но Сол успел ловко спрятаться за стеной и очередной снаряд так и не достиг цели. Я попытался сделать ещё один выстрел, но пистолет лишь печально щёлкнул в ответ, и только тогда я увидел, что последний выстрел окончательно опустошил магазин, оставив затвор в заднем положении. Я выругался и отбросил ставший бесполезным кусок железа в сторону.
– Хватит убегать, Кукольник, – крикнул я.
Сол медленно вышел из-за укрытия, гордо неся на себе чуть заметную ухмылку. Он медленно отряхнул свой плащ и выставил руки вперёд, как будто держал в них невидимое оружие.
– Смотри, как нужно, – мягко ответил он.
Цифровое пространство вокруг его рук вновь возмутилось таким грубым отношением, заискрилось, и за секунду в его руках появились два пистолета-пулемёта, какими пользовалась когда-то Кира. Сол издевательски цокнул языком и через миг уже нажал до упора оба спусковых крючка. К счастью, старые навыки меня не подвели, и я успел отпрыгнуть за низкое каменное укрытие, осколок от одной из разрушенных стен, куда сразу ударили два быстрых роя из маленьких металлических пчёл, крошащих и подтачивающих стену при каждом ударе. Я сел как можно ниже и накрыл голову руками, как будто это могло защитить меня от неистовства огнестрельного оружия. Это очень хороший и скорострельный пистолет-пулемёт, способный за секунду заполнить всё поле боя настоящим бурным потоком из пуль, но, к сожалению, у него был один существенный недостаток. Поэтому спустя недолгое время оружие Кукольника замолкло, позволяя немного перевести дух, но ровно до тех пор, пока он своей «магией» не создаст себе ещё целый арсенал.
– У-ух, отличная вещь, – воодушевлённо произнёс Сол. – Вот только отдача несколько великовата для такого калибра и точность хромает, но как оружие устрашения вполне сгодится.
– Как ты это делаешь? – в отчаянии крикнул я из-за укрытия.
– Что «это»? – не понял Сол. – Ах это… оружие? Так же, как и вы, я его просто создаю.
Я услышал, как Сол выбросил автоматы с опустевшими магазинами на пол, но я не спешил покидать укрытие. Кто знает, что ещё он приготовил для меня?
– Но у тебя нет Консоли, как ты получаешь доступ к Созданию?
– Консоль… – усмехнулся Сол. – Мне не нужен ваш чип, чтобы создавать вещи, достаточно знать, как работает Система, видеть потоки, уметь ими управлять и направлять в нужное русло. Ты тоже так сможешь, Стил, если постараешься. Ты такой же, как и я, поэтому я хотел с тобой поговорить.
– Поговорить? Наши последние минуты мало походили на разговор, скорее на попытку убийства. Интересный у тебя способ общаться.
– Но это ты стрелял в меня! Я лишь хотел остудить твой пыл, ты плохо справляешься с эмоциями. Если бы я желал твоей смерти, то оставил бы умирать на полу того склада или в башне Стражей… столько возможностей, но до сих пор слишком мало для тебя, чтобы понять мои истинные мотивы.
Постойте, он сказал «такой же, как и я»? Я уже слышал это.
– Хочешь поговорить? Отлично, тогда ответь для начала на вопрос: почему вы все повторяете эти слова? Что значит «ты такой же, как и я»? Однажды мне уже сказали подобное в одном жутком доме на Зелёной улице, то чудовище… странный глюк или сбой Системы.
– Потому что ты и есть сбой Системы, Стил. Ты, я, миссис Дюбуа…
Он знает про семейство Дюбуа, он следил за мной?
– Не понимаю, – полушёпотом сказал я, зачем-то разглядывая свои ладони, а затем громко спросил Сола: – А кто тогда ты такой?
– Я тот, кого зовут Солом.
– Но Сол, Страж, носивший когда-то имя Шквал, был отключён собственным напарником. Так он мне рассказывал. Если это действительно ты, то как тебе удалось выжить? Неужели Шолохов обманул меня… и всех?
– Нет, Шолохов никого не обманывал, – грустно сказал Кукольник где-то в глубине здания. – Сол умер почти двадцать лет назад при атаке на башню Стражей.
– Но… но как тогда… – испуганно и в недоумении пропищал я.
Голос моего собеседника резко изменился, стал неестественным, неживым, с хриплым эхом он отражался при каждом выдохе и рычал металлическими перекатами:
– Мы есть Сол. Тот, что сражался, и тот, что погиб во имя своей веры и великой цели. Тот, что бродил по нитям бессловесности долгие годы, пока его не позвали в этот мир. Мы есть воплощение чистой воли Системы и её народа.
От каждого его слова я прижимался к укрытию ещё сильнее. Его нечеловеческий голос разносился по всему зданию и проникал в каждый потаённый уголок души, заставляя всё внутри сжиматься в тугой комок и трястись в немом страхе. Я вспомнил этот тон и жуткий голос. Точно таким же со мной говорил тот монстр из дома семьи Дюбуа, оказавшийся женой хозяина и вскоре уничтоживший весь дом. Вслушиваясь в его речи, рычащие в моём сознании, я схватил рядом с собой большой камень, выпавший из стены, и крепко сжал его в руках. Сол или то, что притворялось им, продолжало говорить, и, судя по нарастающему эху в моей голове и пульсации воздуха, оно медленно приближалось к моему укрытию.
– Я есть ты, а ты есть я, – прохрипело создание. – Мы с тобой братья, части единого целого. Ты и я – порождения Системы и её страданий. Мы сотканы из боли и рождены отчаянием. Последний крик умирающего Атланта, его спасительная надежда. Мы нечто большее, чем ты можешь себе представить.
– Я не понимаю, о чём ты говоришь, Сол, или что ты такое? – крикнул я навстречу голосу, пульсирующему в моей голове. – Но ты точно не человек, ты чудовище!
Внезапно странный голос затих, а эхо развеялось в каменном прахе покинутого дома. Я услышал мягкие шаги совсем рядом с укрытием, но всё ещё боялся вылезти навстречу неизвестному и только крепче сжимал в руках тяжёлый камень.
– Как и ты, Стил, – ответил Сол своим привычным мягким и музыкальным голосом. – Как и ты.
– Не знаю, из какой бездны безумия вы все повылазили, но у нас нет ничего общего. Я обычный человек из плоти и крови, стремящийся к справедливости и счастью для всех людей. Я был вне Системы и видел себя, ты разве забыл, Сол? Я знаю, что существую и что из себя представляю, а вот что ты такое, надеюсь, Техники разберутся.
– Твой разум сломлен, но защищается из последних сил, он сопротивляется даже тогда, когда исход уже предрешён, прячется за примитивами привычных форм. Ты давно уже не веришь в свои слова, что произносишь бездумно, по старой привычке. Загляни внутрь себя и ответь, что ты видел вне Системы? Своё тело? Ты уверен? Это просто оболочка, пустой сосуд, доставшийся тебе по чистой случайности. Кто-то пожертвовал жизнью ради тебя, Стил, точнее ради всех людей. Каждый из них надеялся на тебя, что ты спасёшь их, выведешь из этого жуткого кошмара и позволишь проснуться. Неужели ты не заметил свой изменившийся облик, что тело из капсулы не принадлежит тебе, неужели ты ничего не почувствовал? Ты ничто и всё одновременно, ты мысль всех людей, протянутая сквозь их жизни, но ты не человек.