Так продолжалось долгое время. Поколения сменяли друг друга, одни войны заканчивались и перетекали в другие. Нескончаемые конфликты, безудержное накопление богатства и новые технологии привели планету к краю гибели. В этом в школе Стражей не ошибались. Человечество погрязло в гонке вооружения и кровожадной конкуренции, иссушив и разорив собственный дом в космическом пространстве. Климат неостановимо менялся, одновременно преображая самих людей и их жизни. Ресурсы, бывшие раньше в достатке, стали на вес золота и полностью контролировались огромными корпорациями, поделившими между собой Землю, что раз за разом приводило к новым конфликтам и дележу чужой собственности. А большинство населения всё также ютилось на задворках чужой жизни, влача жалкое существование от самой колыбели до скорой могилы, которую можно было купить по скидке на праздничной распродаже. Владельцы корпораций тонко чувствовали все изменения в обществе, новые тенденции и вкусы, они всегда старались находить для себя новые и перспективные для бизнеса направления. Они прекрасно понимали, что люди всё чаще стремились убежать от ужасов реальной жизни в виртуальные миры, где прятались за вымышленными масками, играли в счастливую жизнь, подменяя цифровым суррогатом свою собственную. Поэтому в особо суровые времена всегда процветала индустрия развлечений. Как сказал один умный человек, теперь людям нужно только хлеба и зрелищ, и неважно, что хлеб чёрствый и невкусный, что куплен за последние деньги, зато зрелища, одновременно отупляя, заставляют на время забыть о таких мелочах и отвлечься от мыслей о своём существовании.
К тому же с развитием технологий ручной и тяжёлый труд все стремительнее уходил в прошлое, машины всё чаще заменяли людей, а сами они стали лишь обслугой у покорных железных рабов. В такой период расцвета технических революций всё больше влияния и мощи приобретает собственный человеческий разум. Технологии становятся всё сложнее, а знания о мире всё глубже и шире, тем самым способствуя развитию мозга, гибкости ума, повышая уровень интеллекта до небывалых за всю историю высот. Ум стал основным средством пропитания, главным оружием и одновременно главной слабостью. Чем больше мы знаем и понимаем, тем быстрее к нам приходит осознание всей тщетности бытия с его кошмарами и с его большой ложью. Мы создаём умные машины и грандиозные сооружения, а вечером тихо плачем внутри себя и снаружи, забившись в самый тёмный угол крохотной квартиры, и всей душой стремимся сбежать из плена собственного интеллекта, а иногда даже считаем за счастье вновь всё забыть и ничего не знать. Когда вы слышите, как кто-то тихо плачет, усердно скрывая это от людей, то знайте, чей-то сон снова превратился в кошмар, как это случалось множество раз и во всех поколениях. Такая тенденция хранит в себе и другую опасность, но не для нас, а для лжи, что поглощает планету. Ложь знает и боится, что однажды человек окинет могучим разумом свою историю и обнаружит там её, что хищно прячется все эти годы. Поэтому она всеми средствами стремится обуздать интеллект общества, найти новые лазейки и способы поработить его, но, одновременно, не прекращая извлекать из этого прибыль.
На этом фоне всё чаще стали появляться различные компании, исследовательские центры, чей главной целью стало изучение мозга, его возможностей и перспектив. Человек стремился узнать не только то, кто он есть на самом деле, но и найти способы воздействовать на своё открытие, изменять его, подчинять, как он поступал и раньше, изучая природу. Так появилась небольшая компания, созданная группой энтузиастов, с простым названием «НейроТек». Сначала она специализировались на создании игровых и виртуальных реальностей, всевозможных развлечений. Компания заняла удобную нишу, удовлетворяя потребности людей в отрешении от мира и уход от угнетающей их реальности. Её разработки оказались настолько популярны и востребованы, что компания быстро росла, расширяла сферы услуг и зоны обслуживания, постепенно поглощая конкурентов, скупая активы и захватывая новые рынки. Человечество не успело моргнуть глазом, как «НейроТек» из небольшой, но богатой компании превратилась в огромную корпорацию с большим влиянием как в экономике, так и политике. Их продукция прочно поселилась в каждом доме и в умах потребителей.
Вот тогда за столом совета директоров зародилась идея, которой не было равных, мечта всех людей со времён первых фантастов, революция в природе человека. Они спросили себя: «Что будет, если скрестить человека и машину?» И не просто человека, а его суть, его разум. А что если не просто производить игры и нейростимуляторы, а расшифровать сигналы мозга, научиться перехватывать их и поставить в служение машинам и самой корпорации? Что если огромные краны, фабрики и даже боевые машины будут управляться одной силой мысли? Разум человека сольётся воедино с его жизнью, и каждая машина, что обслуживает его существование и других людей, станет продолжением её самого, его телом и исполнителем его воли. Мозг превратится в суперкомпьютер, чей мощи хватит даже для управления огромным боевым кораблём.
И непременно такой идеей заинтересовались военные. С давних времён они мечтали об оружии, где не пришлось бы использовать человека, о целых армиях, которые поведёт в бой удалённый оператор. С помощью собственного разума он сможет за долю секунды оценить всё поле боя, руководить десятками, сотнями боевых машин и даже наводить ракеты, способные уничтожить остатки жизни на Земле. Об этом мечтали многие среди власть предержащих. Учитывая связи «НейроТек» с политическими кругами и собственные большие финансовые резервы, им удалось выбить из государства чудовищно огромный бюджет на свой грандиозный, по масштабам всего человечества, проект. Они назвали его «Купол». Далеко в пустыни и глубоко под землёй они должны были построить научно-исследовательский комплекс невероятных размеров, где проводились бы секретные опыты и разработки в сфере человеческого мозга. Размах был поистине необъятным как по финансовым, так и по временным затратам. Несмотря на это, весь процесс строительства и запуска проекта проходил в строжайшей секретности. Его усердно прятали от вездесущих глаз конкурентов, тщательно подбирая персонал и вводя беспрецедентные меры безопасности.
В итоге Купол был закончен, и тогда пришло время кормить это ненасытное чудовище, и как любой монстр он питался исключительно людьми, их жизнями и душами. Корпорация начала искать подходящее мясо для своих экспериментов, и, учитывая, что уже каждый второй рабочий трудился под её знамёнами, у неё был самой большой и подробный список кандидатур. Она искала самых одиноких и отчаявшихся, самых обездоленных и упавших на дно общества, тех, кто ради одной только надежды на искупление не читая подписывал контракт, выписывающий им билет в один конец. А если принять во внимание суровое время, выпавшее на долю этих бедолаг, то у корпорации не было отбоя от бесконечного потока желающих. Некоторые даже с радостью бежали прочь от тягот жизни прямиком в жернова, перемалывающие сотни и тысячи душ. Что же ждало их там, глубоко под землёй, в железных стенах новой тюрьмы?
– Всё, что ты рассказываешь, звучит как полное безумие! Как такое может быть? Даже если на минуту представить, что всё это правда, то как им удалось завлечь так много людей и чтобы никто в мире не заподозрил неладное? Ведь ты говоришь, что это был секретный объект, но сложно держать в секрете комплекс, содержащий больше миллиона человек, это немыслимо! Нам говорили иное, что мы опустились под землю по собственной воле, бежали за мечтой.
– За очередной ложью вы бежали, Стил, и только за ней. Да, в какой-то мере это было их собственной волей, но мало ли случаев в истории, когда одурманенные лживой пропагандой работали за копейки, сражались и погибали под гусеницами танков по доброй воле? Человек, низведённый до отчаяния из-за одной лжи, легко поддаётся на другую, если она обещает ему скорое избавление от всех проблем. Голодный желудок слеп к голосу разума.
– Но ведь миллион?!
– А что миллион? Ты знаешь, сколько человек погибло в последней мировой войне за передел ресурсов и территорий? А ведь почти все они были добровольцами, отдавшими жизни во имя чужих устремлений. Но дело не в этом. В Системе никогда не было столько жителей, возможно десятки или сотня тысяч, сейчас уже никто не скажет точные цифры, но все они продали свои жизни, своё тело и разум, как продавали их всё время до этого.
– Хорошо, допустим, но как быть с детьми? Их тоже принудительно подключали к Системе? Не понимаю…
– Здесь нет детей, Стил.
– Да, я знаю, их не поместить в капсулу. Нам рассказывали про механизм выращивания тел в Куполе с девственно чистым разумом, чтобы иметь возможность…
– Ты меня не слушаешь. В Системе нет и никогда не было детей, это самая большая ложь в вашей истории, но обо всём по порядку.
Людей, кого выбрали для участия в проекте, подключали к ядру Системы, связывали их разумы между собой, создав специально для этого удобную песочницу, иллюзию, где мы живём по сей день. Здесь удобно следить за каждым человеком, воссоздавать необходимые условия, изучать взаимодействие разума с машиной и манипулировать им. Весь проект виртуальной реальности, созданной как полигон для опытов, назвали Система Сетевого Синтеза Сознания или просто Система, чей символ представлял собой совмещённые четыре буквы С, образовавшие между собой что-то на подобии четырёхлистного клевера.
– Стил, тебе это ничего не напоминает?
– Постой, четыре-С? Ты серьёзно? Четырёхлистник? Это же символ Стражей, и расшифровывается он по-другому.
– Да, Стил, именно так. Это сокращение и символ принадлежат проекту Купола и, более того, самой корпорации «НейроТек». Люди обожают совпадения, красивые образы и символы, они видят в них скрытую силу и наделяют мистическими свойствами. Первоначально четырёхлистник вообще был фирменным знаком корпорации с самого её зарождения, его изображали на устройствах виртуальной реальности, где он обозначал четыре мозга, соединённых вместе. Не знаю, когда и по какой причине этот знак перекочевал к создателям Стражей, но, боюсь, они до сих пор не подозревают о его первоначальном смысле.