– Но Унис заметил эти изменения?
– Да, молодой учёный, безответно преданный своей работе и пришедший в Купол по доброй воле, оказался куда смышлёнее и находчивее остальных коллег. Он обнаружил некую информационную структуру внутри Системы, самостоятельную, чужеродную, имеющую собственную логику поведения. Он воспринял её за сердце нового типа сознания, рождённого в недрах «Белого шума». Унис считал, что Система, основанная на разуме десятков тысяч людей, подключённых к единому ядру, самоорганизовалась в некое новое качество и затем породила фантомов, чтобы истреблять своих создателей. Он видел в их действиях беспричинную злую волю к уничтожению и не замечал, что люди сами стали источником появления собственных палачей.
– Так для чего тогда фантомы убивают людей, если за их поступками, как ты говоришь, не стоит высшей воли?
– Они просто хотят жить, Стил. Как ты, я или любой человек, хоть здесь, хоть за границами Купола. Всего лишь инстинктивное стремление выжить. Они вирус или патогенный организм, который стремится к здоровым клеткам, чтобы за их счёт продлить своё существование и сам не замечает, как убивает носителей, как выжигает им мозги до последнего нейрона.
– Получается, Унис пытался спасти Систему, убивая, по его мнению, заражённых людей? Звучит немного абсурдно, тебе не кажется?
– Боже мой, да не людей, а фантомов, сколько можно говорить?! И сколько можно заниматься самообманом, повторяя, что это люди? Как я уже сказал, Унис обладал небывалым даром, он мог видеть фантомов, чувствовать их рядом с собой. Он как-то рассказывал мне, будто видит, как фантом присасывается к людям, как поглощает чужие жизни. Он слышал их, ощущал тот «Белый шум», что исходит от них, и признавался, что это было невыносимо.
Унис всего лишь хотел помочь людям, ослабить мёртвую хватку фантомов, поразивших к тому времени всю Систему. Он выискивал места их наибольшего скопления, узнавал точки в нашем городе, где нагрузка на сознание людей была слишком высока, а затем выслеживал фантомов и убивал их одного за другим. Вскоре это неизбежно навлекло на него возмездие Стражей, и вот тогда за ним началась настоящая охота, но в конечном итоге это сыграло ему только на руку. В этой яростной погоне ему удалось привлечь внимание молодого Стража по имени Шквал, которого сразу поразила небывалая глубина, нестандартность и проницательность мышления Униса. Он умел красиво говорить, стройно излагать свои мысли и при этом казался бесконечно загадочной и таинственной личностью. К тому времени от Униса, некогда страстного и импульсивного паренька, прибывшего по велению чистых порывов души, почти ничего не осталось, его образ поблёк, утонул в море виртуальной крови от уничтоженных им фантомов. Он смирился с той дорогой, которую ему придётся преодолеть, с той участью, что ему предстоит. Он долго ждал этой встречи, готовился к ней, продумывал речь и досконально изучил характер своей цели настолько, что быстро вскружил ретивую мальчишечью голову. Шквал был ошеломлён после первой встречи с Унисом, от его невероятного напора, внутренней энергии, что яро сочилась из каждого его слова и движения, он как гениальный укротитель змей мастерски играл на своей дудочке, и сердце грозного Стража дрогнуло. Унис заронил что-то неуловимое в душе юноши, небольшое зерно сомнения, а потом щедро удобрил целым потоком света и искренности. Шквал оставил его в живых и ушёл, пребывая в глубокой задумчивости. Он тогда не знал, что ждёт его впереди: многие месяцы опасных встреч под покровом ночи, часы разговоров и откровений.
– Я смотрю, тебе было, у кого учиться играть с чужим разумом.
– К сожалению, до Униса мне очень далеко, но я понял твой укор. Как и ты, я тоже был предан делу и Системе, был ярым защитником её Основного Закона, но общение с Унисом сломало меня и всю дальнейшую жизнь. Он изменил меня, открыл глаза на мир, который я, как оказалось, даже не знал. Он показал мне изнанку Системы и кто за этим стоит. Он разрушил меня до основания, чтобы собрать заново, но намного сильнее прежнего. Тот, кто был Шквалом, умер в тот момент, но вместо него родился Сол.
– Сол… всегда было интересно, почему именно Сол, что означает твоё имя?
– Если честно, то это первое, что пришло мне на ум. Я вспомнил, как читал в одной старой книжке про то, что Сол на древнем языке означало Солнце, звезду, что дала возможность жизни на земле, в том числе человечеству. Помнишь рассказы Униса про звёзды? Он и мне любил про них рассказывать… рождение звёзд, новых качеств из хаоса космоса. Вот и мне захотелось стать такой звездой, Солнцем, что дарует жизнь оставшимся людям Системы.
– Красиво… а я всего лишь Стилет…
– Ничего страшного, это просто слова. При желании ты можешь наполнить глубоким смыслом любое, если захочешь. Ведь так поступают люди, придают смысл пустым словам и вещам. Было бы желание.
– Сол, скажи, ты тоже убивал людей… фантомов вместе с ним?
– У нас не было выбора, Стил. Я не сразу согласился со всем, что говорил и предлагал Унис. Я тоже прошёл долгий путь саморазрушения. Через боль и страдания, через сомнения и внутреннюю борьбу. Сначала его слова и планы казались мне дикими, несуразными, но чем больше я погружался в изучение Системы и его обитателей, чем больше он рассказывал мне о мире вне её границ, тем более понятными и логичными казались его выводы. Постепенно я начал помогать ему с уничтожением фантомов, пока окончательно не убедился, что иного пути у нас просто нет. И тогда он раскрыл свой план до конца…
– Инцидент Ноль?
– Да, конец моего пути, моей жизни и крах Системы.
Унис видел решение всех проблем на высоте пятидесятого этажа башни Стражей, в комнате выброса. Он верил, что только там сможет раз и навсегда покончить с Системой и её фантомами, найдёт там заветную кнопку, что поможет отключить всех людей и вывести их из кошмарного сна. Унис долго шёл к этому моменту, он продумывал каждый шаг, собирал сведения, планировал наступление и готовил Сола к самому важному решению в его жизни. Стражи в это время всё ближе подбирались к Унису, его вылазки становились всё опаснее, и даже Сол уже не мог помочь и укрыть своего наставника от приближающейся поступи своих коллег. Тогда пришло время действовать. В ключевой день Унис устроил диверсию в спальной части города, выманил из башни большинство Стражей и увёл их подальше. Защитники Системы никогда не отличались большим умом и сообразительностью, скорее они просто зазнавшиеся наивные дети, что заигрались в спасителей человечества и утонули в океане самолюбования, давно потеряв всякую бдительность. Их самоуверенность подводила службу Стражей снова и снова, даже после Инцидента Ноль они так ничему и не научились. Когда все основные силы, даже те, что не были на службе, были по тревоге стянуты в спальную часть города, Унис и Сол беспрепятственно ворвались в открытые двери башни и устроили там настоящую резню. Юные, неопытные Стражи, претенденты и Техники, собравшиеся в то утро на небольшой инструктаж, были застигнуты врасплох и ничего не смогли противопоставить разрушительной силе Сола. Тот, кого их учили бояться и ненавидеть, о ком говорили в ту самую минуту, когда входные двери распахнулись, с грозным видом вошёл в людный холл башни. Они не сразу поняли, что происходит, когда увидели позади угрожающей и решительной фигуры Униса знакомое лицо Шквала, над кем ещё недавно потешались. Кто-то даже успел изумиться такому успеху молодого Стража, пока брызги чужой крови не смыли с их лиц все заблуждения.
– Зачем было убивать столько Стражей? Не хочешь же ты сказать, что это тоже были фантомы? Зачем убивать их всех?
– Не всех, Стил, но многих. Пусть тебя не смущают мои действия. В это, должно быть, сложно поверить, но за всё время, что я был рядом с Унисом, мы не тронули ни одного настоящего человека.
– Немыслимо! Фантомы? В службе Стражей?
– А что здесь такого? Ведь что есть фантом? Это суррогатная копия человека, выжимка из всех представлений о нём от других людей, чёткий, сформированный образ, очень грубый и рельефный. Ты никогда не задумывался над тем, что ты думаешь о других людях? А они о тебе? Люди мыслят готовыми шаблонами, клише, формами, что наиболее популярны среди большинства. Если внушить людям, что они от природы, от рождения должны любить Систему, то в них сложится чёткое заблуждение, что все окружающие точно такие же, что это норма для каждого, а любые отклонения немыслимы и даже бесчеловечны. Фантомы – это гипертрофированный образ человека, выжимка всех утрированных представлений о нём, настоящая коллекция острых углов. В них особенно сильно развито чувство долга, небывалая тяга к защите Системы. Как раз в этом нет ничего удивительного, ведь Система их породила и только за счёт неё они могут существовать, поэтому они инстинктивно стекаются туда, где наиболее полно смогут реализовать свои охранительные амбиции. Где ещё, если не в службе Стражей? Это тоже одна из причин такой поголовной наивности и недальновидности твоих коллег. В чёрно-белом мире всё слишком просто и понятно, чтобы задумываться о полутонах.
Благодаря Солу и его чипу Стража оба Отступника беспрепятственно попали на пятидесятый этаж башни и ворвались в просторную комнату, что служила местом отправления людей в мир за чертой снов. Но, к несчастью, Униса там ждало сплошное разочарование. Его мечты о некой панацее, способной разом избавить Систему от всех болезней, разбились в прах, когда он осознал, что в комнате выброса нет ничего, что может ему хоть как-то помочь. Ничего, кроме большого терминала для единичных выбросов из Системы, и никакой возможности отключить её изнутри или запустить аварийное отключение всех капсул. Унис был разбит и уничтожен, что-то очень грозное опустошило и выжгло его изнутри. Это был он сам и его пылающая уязвлённая гордость, но отступать было некуда. Когда к двум Отступникам пришло осознание содеянного и того положения, в котором они оказа