и весь остальной город. Я даже не подозревал, что площадь Тюльпанов когда-нибудь вновь сможет обрести тишину и покой и что для этого понадобится уничтожить Систему. Пустующий универмаг одиноко взирал на нас сквозь холод и дымку над дорогой, а стоянка перед ним также была свободной от любых признаков цивилизации, лишь несколько автомобилей всё ещё ютились по разным уголкам просторной площадки. Куда могло разом подеваться столько машин? Людям некуда было бежать и негде найти спасения. Похоже, Система просто отбросила ненужные объекты, потерявшие своих хозяев в глубинах «Белого шума», а вместе с ними и огромную часть города по другую сторону шоссе. Фантомы, обезумевшие под гласом небесного господина, перестали считаться людьми даже самой Системой. Она отобрала у них всё, включая человеческий облик, и превратила в обычное пушечное мясо, устилая их телами наш путь к эпицентру кошмара.
Мы осторожно вышли из-за угла по одной из улиц, плавно переходящей в окружную дорогу вокруг площади Тюльпанов, и были готовы к любым неожиданностям, но нас встретил только шелест мусора под ногами и серый образ покинутого всеми универмага, привыкшего к праздной жизни и толпам народа. Но так было на первый взгляд. Почти сразу я заметил одинокую мужскую фигуру, стоящую посреди огромной стоянки для автомобилей, он усиленно растирал свои плечи сквозь длинный плащ, пытаясь хоть как-то согреться. Даже издалека я сразу узнал неожиданного гостя: его статную и гордую осанку, его одежду и пепельно-белые волосы, сияющие среди безбрежных пучин потрескавшегося асфальта. Это он, Вергилий, я не мог ошибиться, но что он здесь делает?
– Стой! – испугался я, преграждая Солу дорогу. – Здесь Хранители! Похоже, они нашли твоё убежище.
– Это Вергилий, – не выражая ни грамма обеспокоенности, заключил Сол.
– Я знаю, он убьёт нас, нужно укрыться…
– Спокойно, Стил, я сам его пригласил. Он ждёт нас, – уверенно ответил Сол и, похлопав меня по плечу, продолжил свой путь.
В это время Вергилий тоже заметил двух людей, приближающихся с другого конца площади. Он встрепенулся, снял с пояса рукоять своего меча и застыл в напряжённом ожидании.
– Что значит, ты его пригласил? – опешил я, пытаясь поспеть за Солом.
– Помнишь, я тебе говорил, что у меня всегда есть запасной план? Вот он. После твоего выброса из Системы, когда всё пошло наперекосяк, а погодный модуль окончательно сошёл с ума, я пришёл к Вергилию и попросил его выслушать меня.
– Странно, что ты ещё жив, – недоверчиво проворчал я.
– Он не такой, как остальные Хранители, ваши судьбы тесно связаны, а его разум пленён твоим влиянием, а ещё он очень тяжело пережил твоё предательство.
Меня всего передёрнуло от колких слов Сола, но я не подал вида и промолчал.
– Я решил пойти на крайние меры в том случае, если ты откажешься от сотрудничества.
– Откажусь от сотрудничества? – я нервно усмехнулся от нелепо построенной фразы и даже немного обиделся на подобное к себе отношение.
– Да, Стил. Повторюсь, я не склонен питать иллюзий насчёт тебя, его или кого-либо ещё. На карту поставлены судьбы многих людей, и сейчас не время для мелких обид. Если нужно, я придумаю сто, двести или тысячу запасных вариантов, пойду на сговор с любым человеком, даже с отъявленным врагом, попытаюсь переубедить каждого. Сейчас главное – успеть спасти людей.
– Хорошо, но ты говорил, что почти все Стражи состоят из фантомов, ты уверен, что он не заражён «Белым шумом», не обезумел, как остальные?
– Системе нет необходимости подчинять Стражей. Они уже заражены куда более сильной и коварной болезнью, чем «Белый шум». Все Стражи, а особенно высшие уровни, подчинены сознательной, но слепой вере в то, что они делают. Вы защищаете Систему не из страха, как остальные, а по убеждению. К сожалению, власть сознательного намного сильнее бессознательного.
– Тогда как узнать, кем является Вергилий?
– Кем? – удивился моему вопросу Сол.
– Он фантом или человек? – уточнил я.
– Хороший вопрос. Позволю тебе самому найти на него ответ.
Вскоре мы подошли на достаточно близкое расстояние к Вергилию, чтобы он смог нас услышать. Мне стало не по себе от его внимательного взгляда, и я перешёл на полушёпот:
– Ты так и не сказал, чем закончилась ваша встреча? Тебе удалось убедить Хранителя?
– Пока нет. Я всего лишь рассказал ему ту же историю, что и тебе. Уговорить его будет твоей задачей.
– Моей… что?! – Я чуть было не вскрикнул, с силой одёрнул Сола и посмотрел в его глаза. – Ты с ума сошёл?
– В отличие от меня, тебя он послушает. Я сказал ему, что приведу тебя на площадь Тюльпанов, и он пришёл… один, значит, готов нас выслушать.
– Почему ты считаешь, что он вообще будет нас слушать, а не прикончит на месте, как бешеных собак? Он же Хранитель, чёрт побери, а не… Палач какой-нибудь.
– Как видишь, я уже встречался с ним и остался в живых. Прочь сомнения, Стил. – Сол немного улыбнулся мне и продемонстрировал это напускное дружелюбие Хранителю.
Вергилий внимательно наблюдал за нами, по обычаю немного прищурив глаза, чтобы создать себе грозный ореол таинственности. Он стоял в боевой стойке, двумя руками удерживая рукоять меча Хранителей, готовый в любую секунду раскромсать нас на мелкие кусочки. Я чувствовал его страх, ощущал, как он расходится волнами вокруг него, как бешено сжимается его сердце и толкутся в голове неряшливые мысли. Он боялся нас, но больше всего боялся бездны над нами, Системы, людей, нашего неминуемого будущего и даже за свою собственную жизнь. Он дрожал как лепесток на ураганном ветру, держался за свою веточку из последних сил и при этом всеми способами скрывал эти чувства. Он казался таким несчастным и потерянным, таким печально одиноким посреди пустующей площади. Он стоял тут долгое время, замерзал и размышлял обо всём и теперь смотрел прямо на меня, и не знал, что делать дальше. Я понял, откуда взялась уверенность Сола, он ощущал то же самое. Он видел всех людей насквозь, знал о них то, о чём они даже сами не догадывались, и при этом всегда таинственно умалчивал об этом, тактично делал вид, что не чувствует страха, но всегда знал, на что следует надавить в следующий момент. В этом его невероятная сила.
Мы приблизились к Хранителю и остановились всего в паре метров перед ним, отдавая себя на суд его милости. Некоторое время он внимательно разглядывал каждый сантиметр моего тела и заметно нервничал. Его выдавало слабое подёргивание пальцев на рукояти меча, они невольно тянулись к панели активации. Что-то неуловимое приказывало ему отдаться на волю долга и покрошить наглых Отступников, но каждый раз он одёргивал себя и гнал преждевременные мысли прочь.
– Так, значит, это правда? Ты теперь, в самом деле, прислуживаешь Кукольнику? – Вергилий даже не спрашивал, а сурово констатировал факты, которые видел перед собой.
– Я даже не знаю, с чего начать, – неуверенно ответил я. – Вергилий, послушай…
– Как давно ты на него работаешь? Начни с этого, – грубо перебил меня Хранитель, бросая косые взгляды на Сола, что молча наблюдал за нашим разговором.
– Что? Я не… я никогда не работал на него.
– Хватит этого вранья, Стил, хватит этих глупых игр. Хотя бы ты будь честен со мной, в память о прошлом.
– Он, действительно, никогда не работал на меня, – вмешался Сол.
– Заткнись, Отступник, – рявкнул Вергилий, и в его руках сверкнул меч, возникший из рукояти за долю секунды. – Тебя не спрашивали. Я разговариваю со Стилом. Ещё раз влезешь – и я порублю тебя на лоскутки… богом клянусь, ещё только слово!
Его руки чуть заметно дрожали, а меч игриво переливался металлом в морозном воздухе Системы. Я бросил мимолётный осуждающий взгляд в сторону Сола и сказал ему настойчиво:
– Сол, думаю, мне стоит поговорить наедине со своим старым другом.
Он с согласием кивнул мне в ответ и молча отошёл подальше от места встречи двух некогда знакомых Стражей, между кем вот-вот вспыхнет искра взрыва, что унесёт жизни всех жителей Системы.
– Смотрю, ты обзавёлся новым другом, уже зовёшь этого Отступника по имени, – процедил сквозь зубы Вергилий. – Как ты мог предать нас, Стил?! Я же верил в тебя до последнего!
– Я никогда не предавал тебя и прекрасно помню, как ты ко мне относился. Я всегда глубоко ценил твоё доверие и никогда бы не посмел…
– Поэтому ты убил своих собратьев? Рона? Харви? Потому что они раскрыли твоё предательство?
– Отряд «Харон» были отчаянными мерзавцами и заслуживали то, что получили, – со злостью отрезал я. – Они убили невинного старика у меня на глазах, моего друга.
– Они выполняли свою работу. Подчищали за тобой, делали то, чего ты не смог.
– Я тоже делал свою работу, только понимали мы её по-разному, – поникшим голосом ответил я.
– По-разному – это как? Жалеть Отступников, нарушать Основной закон, прибегать к помощи взломщика? Так ты представлял нашу работу, да, Стил?
– Шолохов никогда не был Отступником. Он такой же, как ты и я, бывший Страж, один из лучших, остановивший когда-то Инцидент Ноль, – с напором ответил я, а затем добавил вполголоса: – Просто старик, уставший от жизни. Он не заслужил смерти.
– Ты вовсе не Страж, Стил, раз ставишь под сомнения наши законы и приказы. Основной закон чётко гласит…
– К чёрту Основной закон, к чёрту всю эту Систему, – крикнул я в лицо Хранителю. – Всё это полная чушь! Разве ты не видишь, во что превратилась Система? В место, где старики не хотят больше жить, а молодёжь не желает доживать до старости. Если бы ты только видел, до чего довёл Икарова ваш идиотский Основной закон и вся ваша Система! Им уже пользуются для того, чтобы уходить из жизни, чтобы покинуть этот «райский уголок», который ты защищаешь. Хоть раз в жизни ты сам задумывался, почему они так стремятся умереть? Почему в этом локомотиве, что мчит нас к светлому будущему, больше нет места для света, почему все мечтают спрыгнуть с него как можно скорее, а кто не мечтает, те запуганы настолько, что находят утешения в маленьких радостях во время глобальной чумы? Вот ваша мечта! – Я указал в небо на пылающее тьмой чёрное око. – Вот куда приводит Основной закон.