– Можешь убрать своё оружие, Хранитель, – всё ещё кашляя, сказал Сол. – Эти люди ничем тебе не угрожают.
– Я предпочту быть наготове, Отступник, – Вергилий обменялся с ним любезностями и продемонстрировал свой звериный оскал. – Эти люди бежали от правосудия и способны на многое.
– Будь по-твоему, – ответил Сол и снова закашлял, пригибаясь к земле.
– Ты ведь не можешь умереть, Сол? – осторожно спросил я, положив руку ему на плечо. – У тебя же остались ещё фокусы в рукаве?
– Нет никаких фокусов, – ответил он с улыбкой и даже немного усмехнулся со всей искренностью, наверное, впервые за долгое время. – Есть вещи, которые даже я не в силах побороть, такие как смерть. Как бы я ни старался, какие бы трюки ни проворачивал, но в этом мире есть определённые высшие законы, заложенные в самой сути мироздания, и их никто не в силах обмануть. Я мог бы попробовать вылечить эту рану, но у меня почти не осталось сил, как и у Системы, что питает меня. Я не смогу и не буду забирать то немногое, что осталось у людей, – их время.
– Нет-нет, я видел, на что ты способен! Сейчас ты снова сотворишь свою абракадабру, воссоздашь себя, как ты это делал с оружием, тебе ведь не впервой восставать из мёртвых. Давай же, Сол!
– Стил, послушай. Я остановил кровь, насколько смог, но процесс разрушения уже запущен. Я чувствую, как поток начинает вырывать из меня целые куски, и скоро он развеет меня полностью. Мы не такие, как они. – Сол указал взглядом на Ани и других людей, стоящих в стороне. – Мы не существуем без них, всего лишь рябь на водной глади их сознания, но эта река почти обмелела. Я не смогу вам больше помочь, но ты справишься, Стил, я знаю это.
– Чёрт возьми, Сол, а как же…
– Стил! – прервал он меня и резко схватил за руку, смотря при этом в пустоту. – Они здесь, они пришли!
– Что? Кто здесь?
– Хранители, другие, они скоро будут здесь. Ты должен приготовиться!
– Но как они нашли нас? – не понимая, что происходит, спросил я и огляделся по сторонам, но никого не увидел.
– Твой друг, Вергилий… его чип всё ещё работает. Они следят. Он привёл их. – Сол проговаривал слова очень странно, будто находился в своеобразном трансе, и при этом смотрел в одну точку немигающим взглядом.
– Вергилий? – переспросил я достаточно громко и повернулся к Хранителю.
Вергилий услышал меня и поймал мой озадаченный взгляд, после чего сам не на шутку занервничал. Сол, как всегда, оказался прав. Похоже, что всё это время он черпал информацию из самой Системы, из глубин всеобщего потока, где уже за пару кварталов от универмага он почувствовал огромный сгусток ненависти, что пробивался к нам на огромной скорости, разрывая информационное пространство вокруг себя. Вскоре на другой стороне площади Тюльпанов показался автомобиль Стражей. Вергилий всмотрелся в приближающееся чёрное пятно, в острие карающего меча Системы, что разрезал мёртвый холодный воздух перед собой, а затем на меня, сидящего рядом с умирающим от серьёзной раны Отступником.
– Хранители, они нашли нас! Вам нужно бежать отсюда, как можно скорее, – в беспамятстве скомандовал Вергилий и махнул рукой.
– Нет! – резко ответил ему Сол, ёрзая спиной у холодного фонарного столба. – Нам больше некуда бежать. Единственный путь к башне лежит только через них, они наше последнее препятствие на пути к свободе.
Вергилий снова обернулся на машину, которая уже была почти рядом, а затем грозно посмотрел в глаза Сола своим привычным внимательным прищуром.
– Ты знал… – вздыхая, заключил Хранитель. – Всё это время ты знал, что они придут. Ты подставил нас!
– Эта встреча была неизбежна. Оставалось лишь понять, где она произойдёт, где мы примем бой.
– Примем бой?! Ты хоть понимаешь, что говоришь? Ты осознаёшь, кто они? – в сердцах воскликнул Вергилий и указал себе за спину.
Но получить ответа он не успел. В ту же секунду неподалёку от нас засвистели тормоза и перед нами остановился автомобиль Стражей, откуда сразу же выскочили два Хранителя, личное оружие Верховного Стража с курьёзно-взъерошенными белыми волосами. Я тут же вскочил на ноги и жестом велел оставшимся людям отойти ещё дальше, а в лучшем случае вернуться обратно в магазин. Ани и остальные сами заметили, кто внезапно появился на сцене разворачивающейся драмы, и стали медленно отходить назад. Хранители сразу же активировали свои мечи и с хищным взглядом осмотрели всех присутствующих. Я почему-то был уверен, что в их голове сейчас витал всего один вопрос: кого из нас убить первым, а кого последним? Ведь именно для этого они сюда прибыли. Но Хранители не спешили нападать. Крепко сжимая свои мечи, они внимательно оценили обстановку, а затем один из них подошёл к автомобилю и открыл заднюю дверь, откуда следом появился сам Верховный Страж Системы и любезно поблагодарил своего верного боевого пса. Я подошёл к ним чуть ближе и остановился рядом с Вергилием, который потерянным взглядом смотрел на всё со стороны и не знал, что ему делать. Поэтому, когда я оказался около него, он начал нервничать ещё сильнее.
В этот морозный пасмурный день, который запомнится всем как день, когда умерла мечта, Наставник выглядел совсем плохо. На его лице не читалось никаких эмоций или желаний, скорее бесконечная усталость от жизни; его пустой и обречённый взгляд устремился под ноги, кожа побледнела, а руки неестественно тряслись. Он медленно, флегматично потёр свои замёрзшие ладони, а потом также неторопливо поднял на меня свой выразительный взгляд, наполненный до предела вселенской грустью и отеческим разочарованием. Затем он посмотрел на Вергилия как на нашкодившего котёнка и чуть заметно помотал головой, а сам Хранитель стоял неподвижно как статуя, потупив свой взор. После чего Верховный Страж обратил внимание на раненого, но всё ещё гордого и устремлённого Сола и на небольшую группу людей, со страхом отходящих назад к своему недавнему укрытию. Всё это походило на молчаливую картину прибытия ревизора, где осознающие свои промахи люди с опасением ожидали вердикта от столь важной персоны. Хранители всё время стояли перед ним стеной, преграждая ему путь, и со звериной ненавистью в глазах сверкали своими клинками. Верное и мощное оружие в руках всего одного человека, чей щелчок пальцами или единственное слово способны разметать наши останки по всей парковке мелким и тонко нарезанным фаршем. Но Наставник явно не стремился применять насилие, он только глубоко и многословно выдохнул и немного подался вперёд, непрестанно смотря в мою сторону.
– Рад тебя видеть, Стилет, – с печальной улыбкой произнёс Наставник.
Он всячески старался выглядеть дружелюбным, но с двумя амбалами перед собой это было крайне затруднительно.
– К сожалению, не могу сказать того же, – ответил я.
– Печально, что всё так сложилось. Очень и очень грустно, – сказал он и с сожалением развёл руки в стороны. – Я не хочу никому причинять вред, поверь мне, юноша, я всего лишь хочу поговорить.
– А эти двое для чего? Для пущей весомости аргументов? – дерзко съязвил я.
– Эх, не разделяю я твоего враждебного настроя и не хочу, чтобы наш разговор прошёл на таких тонах. Мои Хранители в данный момент всего лишь защищают меня. Помимо тебя, Стил, здесь ещё много людей, желающих мне навредить. Во благо Системы я не могу пренебрегать своей безопасностью. Как показала практика, вся надежда на спасение города лежит только на моих плечах. Как бы прискорбно это ни звучало.
– Мне нравится ваша самоуверенность, Наставник, – с отвращением к сладостным речам усмехнулся я. – Но раз уж вы пришли говорить, то говорите, у нас не так много времени для пустого трёпа.
Верховный Страж с тяжёлым и полным грустью взглядом посмотрел на Сола, их взгляды встретились, и старик обеспокоенно покачал головой.
– Вижу, что случилось именно то, чего я боялся больше всего и о чём я тебя предупреждал… эх, Стил, что же ты наделал? Мы послали вас на такое ответственное задание, и я надеялся…
– Вы пришли сюда, чтобы обвинить меня в чём-то? – грубо прервал я монотонные речи Наставника. – Мы убили Униса, всё, как вы и хотели, задание выполнено. Только это не особо помогло Системе, как я посмотрю.
– Предположу, что это не ты устранил Униса, а твоя бедная напарница, – со вздохом произнёс Верховный Страж, бросая мимолётные взгляды по сторонам. – И, судя по тому, что её с тобой нет, предполагаю самое худшее.
– Сплошные намёки и предположения. – Я пытался сдерживать распирающие меня горе и тоску, но его обвинительный тон только больше заводил меня и разжигал пламя безрассудного гнева. – Говорите прямо, Наставник, что считаете меня Отступником, чудовищем, убившим свою напарницу и погубившим всю Систему.
Но тут не выдержал напряжения Вергилий и вмешался в мой горячий монолог. Он протянул ко мне руку, пытаясь изобразить успокаивающий жест, но ему это не сильно помогло:
– Стил, прошу, – произнёс он дрожащим и неестественно пугливым для его сурового образа голосом.
– Не нужно, Вергилий, – отмахнулся я. – Этот человек сказал, что хочет вести переговоры, но пока я слышу только бесконечные обвинения в свой адрес.
– Но это же Верховный Страж, – затихающим голосом прошипел Вергилий.
– Пойми, земля уходит из-под наших ног, судьба тысяч людей висит на волоске, сейчас не время для пиетета и коленопреклонства. Сейчас есть только те, кто хочет спасти людей, и те, кто им мешает. – Я совершенно не смущался того, что меня слышат оппоненты, более того, я к этому стремился.
– Я понимаю твой гнев, Стил, и узнаю огонь, что горит в тебе, – всё так же спокойно вмешался Наставник. – Помнишь наш разговор не так давно? Я рассказывал про него. Он бушует внутри и ведёт вперёд, подчиняет тебя и опутывает сетями безрассудства. Я тоже хочу спасти жителей Системы, но, к сожалению, мы не понимаем друг друга, ты слишком далеко зашёл в запретную чащу. Я знаю, что ты сделал, Стил, знаю про «Харон», про бывшего Стража Грома, я знаю о многом, о чём ты даже не подозреваешь. Но я вовсе не виню тебя в этом и даже понимаю. Я ценил тебя как раз за горячее и широкое сердце, за твои устремления из лучших побуждений. Ты сам творишь свою жизнь, и это прекрасно. Уверен, что у тебя были причины поступить так, а не иначе, даже с Харви и Роном, потому что знаю тебя лучше, чем ты сам. Ты добрый человек, Стил, я всегда это знал и ни секунды не сомневался в тебе. Но теперь… Теперь ты заплутал во мраке лжи, в ловко расставленных сетях Кукловодов, ты стал очередной послушной куклой, отдавшись на волю невидимых нитей. Самая великая ложь и самая большая игра от людей, желающих уничтожить наш мир.