– Это… это не сильно утешает. – Я даже позволил себе улыбнуться, шмыгнув носом.
– Понимаю. Я вот вообще боюсь не дожить до вашего триумфа, а ты тут нюни распустил. Давай, соберись, цель так близка.
Сол говорил совершенно беззлобно с доброй тенью улыбки, какая вообще возможна на его вечно грустном лице, вдобавок искажённом от сильной боли.
– Ты прав, пора выдвигаться, – бойко сказал я, стараясь побыстрее отдышаться, чтобы никто не заметил дрожи в моём голосе. – У нас ещё много дел.
– Вот и чудно! – согласился Сол и, поймав на себе взгляд Ани, скромно стоящей в стороне, подозвал её к себе.
Но вместе с бойкой девушкой к нам подошёл и Вергилий.
– Привет, – смущённо произнесла она, когда оказалась около нас.
– Привет, – ответил я, пряча глаза, чтобы никто не смог заметить недавней слабости.
– И вам здравствуйте, Хранитель, – с некоторым пренебрежением сказала она, когда Вергилий поравнялся с нами.
Но он ничего не ответил, только осмотрел её внимательным прищуром и поправил свои белые локоны, скрывающие небольшие пятна крови на его щеке. Кого именно из Хранителей была эта кровь, оставалось только догадываться.
– Ани, вы со Стилом берите автомобиль Верховного Стража, который он так любезно нам предоставил, и езжайте в башню как можно скорее, – прохрипел Сол, стремительно теряя силы – Дальше ты сама знаешь, что делать.
Девушка с готовностью кивнула и сразу же с ожиданием стала смотреть на меня.
– Мы с Ани? – удивился я. – Разве Вергилий не может нам помочь? Путь к башне теперь открыт.
– Хранителя ожидает самый сложный выбор в его жизни. К сожалению, его бой ещё не окончен, – уклончиво ответил Сол и с сочувствием посмотрел на Вергилия.
Тот, похоже, понимал, о чём шла речь, но молча стоял рядом с нами и с грустным видом смотрел себе под ноги.
– Он прав, Стил, – неожиданно произнёс Вергилий. – Не все преграды на вашем пути были устранены. Остался ещё один Страж… идите, я постараюсь его задержать.
– Зет?! – внезапно вспомнил я. – Ты говоришь про Зета? Но мы не знаем, где он. Возможно, его уже давно нет в живых.
– К сожалению, это не так, – ответил Сол и медленно повернул голову направо.
Где-то там, среди пелены морозного тумана, окутавшего основания зданий, я увидел одинокую фигуру, что появилась из лабиринта дворов и направилась к нам. Зет – последний Палач в Системе и последняя преграда на нашем пути. Он хромал на правую ногу, но настойчиво и быстро, насколько позволяло состояние, приближался к нам. Когда он подошёл достаточно близко, то я увидел, что вся его одежда и лицо были забрызганы кровью, в руках он держал пистолет Стража, а из-под сальных волос на нас смотрели всё те же угрюмые глаза. Его борода скомкалась от засохшей крови, губа была разбита и немного опухла. Похоже, что местным рабам «Белого шума» он тоже не пришёлся по вкусу, и они изрядно потрепали его по пути сюда. Или он сам напал на них первым, что вполне в стиле его трудного характера. Вергилий выдвинулся к нему навстречу, и я последовал за ним, но, заметив мою компанию, он остановился и преградил мне путь рукой.
– Нет, Стил, это моё дело, я сам разберусь, а вам нужно уходить, немедленно.
– Я прикрою тебя. В конце концов, нам может ещё понадобиться твоя помощь.
– Нет! – повторил ещё раз Вергилий немного громче и оттолкнул меня назад. – Я сказал, идите, я вас догоню!
Он сильно нервничал и смотрел на меня потерянным взглядом, всё больше меняясь в лице.
– Что случилось? – встревоженно спросил я, глядя то на него, то на Зета, который был уже совсем рядом.
Но вместо ответа я услышал громкий и хриплый голос Зета:
– И снова ты предал меня, брат. Почему я не удивлён?
– Идите! – громко скомандовал Хранитель и ещё раз толкнул меня в грудь.
Но я отошёл всего на пару шагов и остановился в замешательстве.
– Брат? – чуть слышно прошептал я.
Вергилий приблизился к Зету, но остановился на безопасном расстоянии, с беспокойством поглядывая на оружие, подрагивающее в его руках.
– Я никогда и никого не предавал, Зет, и ты это знаешь. Ни тебя, ни свой долг.
– Сколько лжи и фальши в твоих словах, – зло произнёс Зет, посматривая на мёртвого Хранителя неподалёку от нас. – Но я уверен, что труп Хранителя и эти Отступники, которых ты защищаешь, всего лишь неудачное стечение обстоятельств, прямо как в тот день, когда ты бросил меня! Так ведь, маленький братишка?
– Ты же говорил, что твой брат умер? – ошеломлённо спросил я Зета.
– Мой брат умер в тот самый момент, когда предал меня и всё, ради чего мы сражались. Он стал одним из них, Хранителем, прислугой у ног Верховного Стража, – громко ответил Зет, глядя в лицо Вергилия.
– Ты сам мечтал стать Хранителем, к чему сейчас это лицемерие? – грубо возразил Вергилий.
– Мы… мы мечтали стать, вдвоём! Но они взяли тебя, а меня отбросили как ненужный мусор.
– Именно поэтому тебя и не приняли. Ты хоть слышишь себя?!
– А ты, кажется, забыл, зачем мы стали Стражами. – Зет направил оружие на Вергилия. – Мы же хотели покарать тех ублюдков, что убили нашу семью, мы отдали всю жизнь на то, чтобы уничтожать таких, как они. – Он перевёл оружие на меня. – Ты забыл, брат? Но потом ты бросил меня…
– Никто тебя не бросал, Зет, ты сам отстранился. Сам утопил себя в обидах вместо того, чтобы порадоваться за своего брата. Это ты оставил меня одного, когда я больше всего нуждался в твоей поддержке.
– Мы же хотели всё делать вместе, стать Стражами, Хранителями, мы клялись рука об руку уничтожать Отступников, а ты променял нашу мечту на более выгодное и непыльное место.
– Господи, Зет, мы уже не дети, время глупой романтики давно прошло, а ты, похоже, так и не смог выбраться из своего прошлого.
– Нашего прошлого! – взревел Зет. – Ты говоришь о наших родителях, которых убили те, кого ты теперь защищаешь, и после этого ты ещё смеешь что-то заявлять?
– Чёрт, ты ведь даже не знаешь…
– Чего я ещё не знаю?
– Наше прошлое – ложь, Зет, как и всё вокруг. Пойми наконец. Не было никаких Отступников, виновных в смерти мамы и папы… точнее были. – Вергилий сделал неловкую паузу и с огорчением посмотрел на брата. – Наших родителей отключили Стражи, такие же, как мы с тобой. Они были виновны в нарушении Основного закона.
– Ложь! – прохрипел Зет в агонии мыслей, мотая головой из стороны в сторону.
– Они были Отступниками…
– Наглая ложь, я знаю, кем была наша семья, я помню их!
– Однажды Палачи заявились к нам в дом посреди ночи, чтобы привести приговор в исполнение, а когда было всё кончено, они обнаружили в соседней комнате двух мальчиков, в страхе забившихся в угол. Ты защищал меня, закрывал собой от непрошенных гостей на правах старшего брата. Это было твоё последние обещание, данное родителям, что ты всегда будешь приглядывать за мной. Но Палачи не тронули нас, а забрали в школу Стражей, где мы росли под опекой и присмотром Наставника. Нам внушали каждый день, что Отступники забрали жизни у наших родителей, взращивали в нас ненависть и решимость идти до конца. Они оградили нас от суровой действительности, загнав в рамки сладкой иллюзии. Это не ложь, а ложные воспоминания, многократно усиленные Отречением.
– Вот так истории ты теперь сочиняешь, молодец. Хранители тебя научили такому или твои новые друзья? – язвительно заметил Зет.
– Никто меня не учил, я поднял наше досье в центральной базе Системы, когда стал Хранителем.
– Довольно, – махнув оружием, гаркнул Зет и вновь направил его на брата. – Я уже вижу, куда завела тебя ложь. Стоило Кукольнику поманить рукой, и ты уже преданно бежишь за ним, вертя хвостом. Ложь и предательство следуют за тобой по пятам всю твою жизнь. Я знаю, чем всё закончится, и знаю, чего вы хотите. Получается, я ваша последняя преграда. Что же, братик, я так просто не дамся. Мой долг – остановить тебя раз и навсегда!
Зет прицелился в грудь Вергилию и положил палец на спусковой крючок. Его руки сильно дрожали, а сам он еле стоял на ногах. С минуту он набирался решимости в полной тишине и под печальную невозмутимость Вергилия, а затем, изрядно выругавшись, опустил оружие и спрятал его за спиной.
– О-о-о нет, ты ведь теперь как-никак Хранитель, – издевательски протянул Зет, окончательно теряя рассудок от изнеможения. – Вам противны все эти пушки, вам подавай выпендрёж с мечами и сплошную показуху. Пожалуй, я в последний раз уступлю тебе, братик, ты ведь так хотел быть Хранителем, тогда будь им!
После этого Зет подошёл к телу поверженного Хранителя, поднял лежавший рядом с ним активированный меч и направился к Вергилию, неуклюже держа его перед собой.
– Что ты задумал? – спросил Вергилий. – Перестань вести себя как ребёнок, давай поговорим как брат с братом.
– Время разговоров давно прошло, ты упустил свой шанс. Защищайся! – зло прошипел сквозь зубы Зет и махнул перед собой мечом.
– Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь, что тебе не победить, ты даже не умеешь с ним обращаться.
– Я столько рук нарубил за свою жизнь, пока ты вылизывал пятки Верховному Стражу, что тебе даже и не снилось. С вашим ножиком уж как-нибудь управлюсь. Заткнись и защищайся!
Зет захотел ударить Вергилия, махнул перед ним мечом, но тот ловко отпрыгнул в сторону.
– Зет, ты ранен, прекрати, мы всё ещё можем исправить!
– Исправить?! Я этим и занимаюсь! Вам ведь нужно в башню? Тогда дерись, чёрт тебя побери! – закричал он и прыгнул на Вергилия с мечом.
Хранитель с металлическим блеском активировал свой меч, блокировал удар Зета, а затем с силой отбросил его назад.
– Вот, так-то лучше. Ты ведь мечтал об этом всю жизнь, да? – взревел Зет, а потом тихо добавил: – Маленький братишка…
Зет больше не слышал никаких уговоров и слов, что до него пытался донести Вергилий. Он как одержимый нападал раз за разом, неуклюже ступая на повреждённую ногу, но продолжал наносить удары и получать отпор. Он кричал, сопел, взмахивал мечом и не мог достать брата, как бы ему ни хотелось. В конечном итоге Вергилий просто сдался, он понимал, что должен сделать единственный верный выбор, на который намекал ему Сол. С новым выпадом Зета он отбил его удар и, размахнувшись, вонзил клинок в тело своего брата, пробив его насквозь. Зет издал громкий продолжительный хрип, роняя на землю оружие, и уже готов был упасть следом, но Вергилий подхватил его одной рукой, пока другой удерживал меч в его теле.