Видя сомнение в моём взгляде, он спросил:
— А что ты там спросил про отца?
Я поджал губы, растерявшись, но вдруг из-за стены послышался звон металла — кто-то дубасил по кирпичам. Крики гоблинов каменная кладка почти не пропускала.
Кент отшатнулся, чуть побледнев, потом махнул головой:
— Короче, вон там портал, судя по всему… Давай уже, пошли.
Я хмыкнул, и ещё раз посмотрел на стену с камином. Секретный проход, ну надо же. Почему-то я был уверен, что этот Кент ни фига не знал о нём, а открылся проход совсем по другой причине.
— Ну, тебя долго ждать? — игрок, держась за лямки рюкзака, развернулся и недовольно поморщился, — Или будешь ждать, пока гоблины найдут рычаг?
Я сразу же пошёл следом.
Кент был прав — впереди был зал с порталом. Такая же греческая конструкция, окружающая круглый постамент: белые колонны с каменными перемычками сверху.
На возвышении горел ровный белый круг, он полыхал, отпуская в воздух тающие хлопья огня.
— Офигеть. Это что, получается, из Сито есть неучтённый портал? — Кент обходил конструкцию по кругу.
Неожиданно сияние усилилось, и в свете появился силуэт. Он вспыхнул через миг превратился в того самого гнома. Строгий серый костюм, и седая борода до пола.
— Гномозе… — вырвалось у Кента, он чуть не поперхнулся, — Гармаш Дворфич, я… здрасте.
Ректор Баттонскилла оглядел нас оценивающим взглядом, потом сказал:
— Я смотрю, ты уже обзавёлся друзьями, Георгий?
Я не знал, что ответить, и только кивнул головой.
— Иннокентий, — Дворфич чуть повёл бровью, разглядывая моего напарника, — Разве ты не должен быть с группой?
— Я… Ну…
Кент побледнел, а гном пристально стал вглядываться в него.
— Он мне помог, — сказал я, — Четвёртое правило, вроде.
Ректор отвёл взгляд от игрока, покосился на меня
— Да? — и одобрительно улыбнулся, — Похвально, Иннокентий.
— Ну… да… Нюбсов ведь защищать надо.
Дворфич усмехнулся, ещё раз оглядев Кента, а потом поманил меня:
— Всё, Георгий, времени больше нет. Ты летишь в Баттонскилл.
Я думал пару секунд, но всё же поднялся к нему, вступив в круг света.
— Иннокентий, а ты собрался сам через гоблинов прорываться? — с усмешкой спросил гном.
— А… я…
В этот момент из коридора послышался скрип и крики гоблинов. Они нашли рычаг.
— Нет! — Кент в один прыжок оказался рядом.
Всё потонуло во вспышке света.
Глава 7, в которой Борис
Мы оказались в горах.
Я почуял это всеми чувствами: глаза смотрели на горные хребты, заросшие зелёными лесами, нос чуял запах хвои, а уши слышали вой ветра в вышине. Одновременно я понял, что здесь ни фига не тепло.
Мы стояли на открытой круглой площадке. Здесь так же находился портал, продуваемый всеми ветрами.
Круг света под нашими ногами постепенно угасал.
— Досада какая, — цыкнул гном, — Забвенцы теперь узнают про тот портал под «Сито».
— Я тоже впервые о нём узнал, Гармаш Дворфич.
— А с тобой я позже поговорю, Иннокентий. Мне кажется, или кто-то спаивает наших гномов моховой настойкой?
Кент сразу же захлопнул рот и чуть побледнел. Его руки непонятно дёрнулись — вроде как и рюкзак снять, но это же выдаст и то, что в нём что-то спрятано. Он погладил лямки.
От площадки вверх по склону вела древняя каменная лестница. Она поднималась, петляя среди огромных валунов, и упиралась в высокие деревянные ворота…
— Добро пожаловать в Баттонскилл, — ректор широким жестом показал на замок впереди, указывая нам подниматься.
Белая крепость была будто вдавлена в склон горы впереди. Стены вырастали прямо из камня, по углам торчали высокие башни, на шпилях которых полоскались длинные бело-серые флаги. Казалось, что куча волшебников Мерлинов отрезала себе бороды и нацепила вместо знамён.
За стеной возвышалась громадное здание, состоящее из нескольких башен крупнее, но получалось, что задней частью оно соединялось с горой.
— Это ак-кадемия иг… игроков? — растерянно переспросил я, чувствуя, что кружится голова.
У меня застучали зубы от холода.
Кент рядом только кивнул. Я заметил, что он помалкивал, часто поглядывая в сторону Дворфича. Руки нервно теребили лямки рюкзака.
Неожиданно на мои плечи легла меховая накидка.
— Вообще это плохо, вот так отмечать учеников, — проскрипел гном, покачав головой, — Знай, Георгий, я к каждому отношусь одинаково, и любимчиков у меня нет.
— Хорошо.
— Накидка непростая, из шкуры горного козла, — Дворфич похлопал меня по спине, а потом толкнул вперёд, к лестнице, — И старше тебя примерно… кхм… в сто раз.
Я с сомнением посмотрел на бело-серый пятнистый мех, чьи шерстинки трепались ветром. Тысяча семьсот лет?
Ой, да ладно… Впрочем, подо мной были древние ступени, рука до сих пор сжимала дубинку Чернецова, и я прекрасно помнил, что вышел только что из подземелий, полных гоблинов.
Сзади что-то хлопнуло, и мы обернулись.
На портале ещё не успел погаснуть белый круг, и в нём стоял гоблин. Тот самый, в римском шлеме, съезжающем на глаза, и большом нагруднике, который приходилось поддерживать.
— Хана! — он рявкнул, поднимая ржавый меч в нашу сторону.
Впрочем, через миг в его красных воспалённых глазках возникло понимание. Он растерянно оглянулся на панораму вокруг, посмотрел через плечо, осознав, что совсем один.
— Хрена́? — растерянно спросил он, — Что за на?
А потом гоблин рванул в другую сторону, спрыгнул с постамента, плюхнулся на камни, перекатываясь. Зазвенел слетевший шлем, и гоблин поскакал вниз по склону, обгоняя свой головной убор.
— Иннокентий, — ректор серьёзно посмотрел на игрока, — Кажется, убегает твой опыт.
— Э-э-э… Но, Гармаш Дворфич, я же бал… — начал было он, но осёкся.
— Балласт? — Дворфич нахмурил брови, — Кажется, я говорил, что не терплю это слово.
Кент растерянно смотрел вслед убегающему монстру. Гоблин был уже довольно далеко, петляя между камней внизу по склону.
— Я выронил меч.
— Иннокентий, в твоём узелке достаточно боевых трофеев, — уже гораздо строже сказал ректор, — Или ты хочешь сказать, что бросил свою группу под «Сито» просто так?
— Нет, — со вздохом сказал игрок, — Нет, конечно.
— Вот именно.
— Я погнался за убегающим мобом, поэтому и отстал.
Кент мазнул по мне взглядом, потом улыбнулся, и, махнув рукой, побежал вслед за гоблином.
Гном толкнул меня вверх.
— Вот намекаешь им, намекаешь, — ректор вздохнул, — Кент хороший маг… кхм… игрок, только в себе не уверен.
— Ну, я бы не сказал… — вырвалось у меня, — А что значит балласт?
— Бесполезный в группе, — со вздохом сказал Дворфич, а потом поднял палец, — Я этого не говорил, Георгий, ясно?
Я кивнул, испытывая двоякие чувства. С одной стороны, этот Кент оказался совершенным пустозвоном, но с другой стороны…
— А зачем такие в группе? — спросил я.
Мои ноги отмеряли стёртые ступеньки одна за другой. Белая стена с дубовыми воротами неумолимо приближалась, и я понял, что начинаю волноваться.
Не страх, нет… Просто после пережитого стены Баттонскилла казались мне невероятно важной ключевой точкой.
Гном вместо ответа спросил:
— Ты знаешь, кто такие ремесленники?
Я сразу же кивнул, и Гармаш Дворфич улыбнулся:
— Ну, и какие из них бойцы? — после короткой паузы он закончил мысль, — Но ты скажешь, что ремесленники бесполезны?
Вот теперь я понял, о чём он сказал. Я сам любил онлайн-игры, и некоторые отличались жутким дисбалансом. Сразу вспомнилось, как мы гнома-крафтера, могущего создавать реально крутые вещи, но способного моба тюкнуть только символически, ходили прокачивать целым кланом.
Как говорится, любишь броньку таскать, люби и гнома качать.
Мы уже почти дошли до ворот.
— А где мы? — я окинул взглядом панораму вокруг, чувствуя, что времени на вопросы сейчас не останется.
— Это? — ректор замер на ступеньках, повернувшись к величественной панораме.
Ветер подхватывал его длинную седую бороду, и развевал, подобно флагам на башнях Баттонскилла. Мне кажется, я даже заподозрил, как вообще появились эти пепельные флаги.
— Это гора Ямантау… Смешно читать, как простачки… тьфу ты, нюбсы! Никак не привыкну к этому вашему сленгу. Нюбсы много спорят об этой горе, всё ищут секреты.
— Это из-за академии? — я показал на стены.
— Не только. Так уж сложилось, что под нами один из самых древних прорывов.
— Прорыв?
— Георгий, ты обо всём узнаешь, — гном опять толкнул меня в спину, — А теперь, игрок, тебе стоит поторопиться. Ты же не хочешь опоздать на церемонию определения?
— Чего?! — растерялся я.
Мне показалось, что правильнее было бы «РАСпределение»…
Ректор сказал ещё что-то, но я не расслышал из-за ужасного скрипа. Дубовые ворота раскрывались перед нами, открывая вид на замок Баттонскилл во всей его красе.
Дворфич вдохнул полной грудью:
— Ну разве не прекрасно? Обожаю эту академию, в её стенах чувствуешь себя обновлённым. А знаешь почему?
Я не сводил глаз с громады Баттонскилла. После городских высоток, где этажи лепятся друг к другу, замок с окнами, в каждое из которых можно фонарный столб стоймя занести, реально восхищал.
— Почему? — растерянно спросил я.
Над главным входом в здание висела огромная табличка с буквой «Б», как бы совмещенной с твёрдым знаком «Ъ». Я вспомнил, что видел эту стилизованную «Б» на письме-приглашении.
— Потому что магия здесь обновляет все твои способности, — Гармаш вдруг хлопнул в ладони, и под ним зажёгся портал, — Мне надо спешить, ещё готовить речь. Да и тебе надо торопиться…
И он исчез…
— Э-э-э…
Мне даже не дали рассмотреть всё, как следует.
— Игрок Георгий? — послышался за спиной переливчатый голос.
Я повернулся и… у меня перехватило дыхание, то ли от чуда, то ли от откровенного наряда появившейся девушки.
Она парила над землёй, чуть не касаясь её. Золотые, светящиеся волосы, бледное лицо и… остроконечные уши. Эльфийка?!