Шолохов стыдливо отвёл глаза и пожевал губами.
– В чём-то ты прав, Страж. Действительно, им уже ничего не нужно, нет в них больше веры в себя, в людей, в своё будущее. Они разучились мечтать, вот что страшно! Этот мир построен как попытка реализовать самую грандиозную мечту человечества о лучшем месте, рае, где сбываются все желания. Мы возводили его долгие годы, десятилетия, дом за домом, строчка за строчкой прописывали каждый алгоритм, каждое движение, мысль, действие. Мы хотели лучшего мира, который не отличался бы от прошлого, был как настоящий, но лишённый недостатков оного. Так что же случилось? Где та жгучая, всеобъемлющая, пылающая страсть в людях? Где то, что заставляло нас двигаться вперёд, идти на подвиги, заставляло сметать все барьеры и следовать дальше? Что стало с нашей мечтой?
Повисла секундная пауза.
– Может, она сбылась? – иронично предположил я.
Шолохов разочарованно вскинул руки и шлёпнул себя по коленям.
– А что, похоже на то, что она сбылась? Нет! Мы сдали свою мечту, разменяли её на полпути, бросили на первом же повороте. Когда-то в людях действительно пылала страсть, тяга к свершениям, они шли сквозь все преграды, пока их вело горящее сердце Данко. Он сжимал его в руке и гордо нёс перед собой. Люди шли за ним, обуреваемые желанием скорее выйти из тёмного леса, но, оказавшись на опушке, остановились там на отдых. Да так и остались на ней навсегда, забыв о том, к чему стремились, куда шли и за что отдал свою жизнь Данко.
Шолохов улетел в своих мыслях слишком далеко, он замер, сжимая в кулаке незримое сердце, а его взгляд провалился в пустоту.
– Подождите, кто такой Данко? Вы о чём? Что-то я вас совсем не понимаю.
Но только старик открыл рот, чтобы ответить, в дверь негромко постучали. Я вскочил с места, быстро достиг входной двери и не глядя распахнул её. У входа стоял молодой парень, застывший с поднятым в воздух кулаком, и с испугом смотрел на внезапно возникшего из темноты человека. Выглядел паренёк немного неряшливо: бывшие когда-то белыми, а ныне грязно-серые кроссовки, потёртые синие джинсы, светлая рубаха навыпуск, свисающая ниже пояса, а сверху коротенькая куртка из коричневой кожи. Поперёк груди, под курткой, виднелся ремешок, державший у пояса небольшую сумочку. На его голове красовалась жуткого вида причёска в виде прямых жёстких локонов, торчащих в разные стороны, при этом волосы оказались выкрашены в непривычный красный цвет. Весьма экстравагантная внешность, впрочем, под стать его деятельности.
– Макс, входи, чего застыл? – произнёс я.
– Стил, это ты, что ли? Почему тут так темно? В этом доме люди, вообще, живут?
Макс зашёл внутрь, прикрыл за собой дверь, осмотрелся немного, затем заглянул на кухню, где горела одинокая свеча и неподвижно сидел Шолохов.
– Стил, ты с ума сошёл? – прошептал он. – Ты чего удумал? Ты же не собираешься?.. О нет, вижу, что собираешься. Хочешь, чтобы нас обоих закопали?
– Успокойся, делай своё дело, а об остальном я позабочусь. Ты принёс свои инструменты?
– Да принёс, принёс, – Макс постучал рукой по сумочке у пояса. – Они всегда со мной. Ох, Стил, как бы это всё боком не вышло.
– Ты смотри у меня, – шутливо пригрозил я. – Я ведь могу в любой момент сдать тебя с потрохами!
– Угу, и себя тоже. Не бойся, я помню о своём пожизненном рабстве, – язвительно пробормотал парень и отправился на кухню.
Там он остановился, пристально осматривал старика целую минуту, а потом спросил:
– Это вы наш пациент?
– Очевидно, да, – печально ответил Шолохов.
– Стил? – обратился ко мне Макс с хладнокровным спокойствием. – Он не выживет.
– В каком смысле? – удивился я и подошёл ближе.
– В прямом. Он не переживёт операцию, слишком стар. Я лучше пойду тогда, я не хочу рисковать его жизнью.
Макс уверенно развернулся на месте и хотел уйти с кухни, но нарвался на меня в проходе. Я схватил его за рукав и потащил обратно.
– Делай, что велено, – строго сказал я.
– Но он умрёт! Вероятность успеха… процентов двадцать, может, меньше.
– Это на двадцать процентов больше, чем у него было до этого. Поверь, другому исходу он только обрадуется. Иного выбора у нас нет!
Макс слишком уж демонстративно и резко вырвал руку из моей хватки, посмотрел с глубокой ненавистью в глазах, потом снял с себя сумочку и положил на стол.
– Странные игры ты затеял, – пробормотал он, а затем обратился к Шолохову: – Что у вас со светом?
– Говорит, отключили за неуплату, – ответил я за старика.
– За неуплату? Весь дом, что ли? – недоумевал Макс. – Да и с каких пор за него нужно платить? Секундочку, сейчас мы всё оплатим.
Парень хитро оскалился, достал какой-то маленький шарообразный предмет из сумки, нашёл ближайшую розетку, куда был подключён неработающий холодильник, и выдернул вилку. Затем нажал что-то на круглом предмете, и оттуда выскочили два зубчика стандартной вилки, после чего он вставил их вместо холодильника. Макс немного отошёл, провёл двумя пальцами в воздухе, открывая Консоль, потом очень быстро и умело начал перебирать по ней пальцами.
– Так, у вас стандартная сеть, ага, – бормотал парень себе под нос. – Тут у вас общедомовой распределитель, через Н-5… нет, похоже, Н-6… ага, точно, Н-6… та-а-к, главный узел, каталог, ага, вот сюда… вы Шолохов, да? – спросил Макс и повернулся к старику.
Тот молча кивнул.
– Отлично, почти всё… вуаля!
Неожиданно всю кухню залил ровный яркий свет и на время ослепил всех присутствующих. После стольких минут в темноте глаза не сразу согласились принять столько света.
– Ну вот и всё, – довольно заключил Макс и выдернул своё устройство. – Долги погашены, электричество оплачено на год вперёд.
Парень, довольный собой, победоносно расплылся в улыбке, пока мы продолжали тереть глаза.
– Да-да, Макс, ты молодец, давай уже приступим к главному, – потребовал я.
– Хорошо, тогда давайте пройдём в комнату.
Старик задул свечу и послушно последовал за нами. Его уже мало интересовало, чем это всё может закончиться, тем более появился хороший шанс не выжить во время операции. Мы прошли в левую часть квартиры, где находилась жилая комната, не очень большая, но довольно уютная. Здесь было много всего: мягкий и широкий диван у одной стены, огромные стеллажи книг у противоположной, большая телевизионная панель в углу и лакированный письменный стол у окна, заваленный разнообразными бумажками. Шолохов щёлкнул переключателем на стене, и красивая витиеватая люстра под потолком озарила всё вокруг приятным и тёплым светом.
– Ложитесь на диван, – скомандовал старику Макс. – Ага, вот так, а правую руку свесьте.
– Как вас угораздило связаться со Стражем? – спросил его Шолохов.
– Это долгая и не очень приятная история, – ответил парень, погрузившись в печальные воспоминания.
– Он был Отступником, – ответил я за него и подошёл к окну в комнате, за которым снова сверкнула молния, – Но очень умным. Макс первым из взломщиков догадался, как можно извлечь чип, сохранив при этом виртуальный образ в целости, и не разрушить связь с телом. Естественно, этим поспешили воспользоваться другие Отступники. К нему приходили самые отъявленные головорезы, чтобы извлечь из себя чип и скрыться от правосудия. Можно сказать, Макс лично положил начало движению Призраков.
– Вот оно как? – с интересом протянул Шолохов и внимательно присмотрелся к парню. – Тогда почему он всё ещё жив?
– Стоп, стоп, стоп, хватит, давайте не будем ворошить моё прошлое! – запротестовал Макс.
– Я думаю, наш пациент имеет право знать, кто будет его истязать, – ответил я. – Так вот, на Макса вышли, когда устроили слежку за одним из Отступников, он и привёл нас прямо к нему. Макс выглядел тогда ещё более молодым и беспечным, совсем мальчишкой, он был сильно напуган, умолял не отключать его. Я уговорил начальство сохранить ему жизнь, поскольку на тот момент он был единственным взломщиком, способным на извлечение, и мы решили оставить его как приманку, под мою личную ответственность. В итоге мы сделали правильный выбор. С тех пор Макс работает на нас, сдаёт всех Отступников, обратившихся к нему, а взамен ему даровали жизнь. По крайней мере, до тех пор пока он продолжает с нами сотрудничать.
– Так это началось ещё раньше? Понятно… – спросил Шолохов.
– Что началось? – уточнил я.
– Твоё отступничество конечно, не первый раз ты нарушаешь приказ.
– Это не отступничество, а рационализм!
– Скорее, эгоизм, – ехидно заключил старик.
Макс довольно хрюкнул на слова Шолохова, но встретил мой уничижающий взгляд и моментально замолчал.
– Как я понял, сейчас есть и другие взломщики, способные на извлечение? – пытаясь сгладить свои слова, Шолохов стремился сменить тему.
– Да, мы считаем, что их несколько. Кто-то ещё продолжает множить ряды Призраков, и мы пока не знаем кто. В любом случае, Макс сейчас более полезен живым, чем мёртвым. Правда, Макс? – издевательски подмигнул я парню, желая отомстить за его насмешку.
– Стил, может, хватит рассказывать всем подряд подробности моего рабского закабаления? – обиделся он.
– Закабаления? Чудик, я тебе жизнь спас! Ладно, давай принимайся за работу, время уже позднее.
Макс послушно сходил на кухню, принёс табуретку, поставил её рядом с диваном и начал что-то усиленно искать в своей сумочке. Затем вытащил пару странных приборов, инструментов и небольшой скальпель. У Шолохова округлились глаза.
– Вы меня резать будете? – испуганно спросил он.
– А как вы думали, я буду вытаскивать чип?
– Но кровь…
– Не бойтесь, крови не будет, я временно заблокирую руку. Только, как бы вам это сказать, будут не очень приятные ощущения и немного больно. Если быть точнее, то будет очень больно, а ощущения такие, будто вам оторвало руку. Только не пугайтесь!
– Терпите, Шолохов, так надо, – произнёс я, уставившись в окно.
– Кому? – безысходно пробормотал старик.
– Мне! Вашей жизнью сейчас управляю я, так что терпите.