– Да я опоздал всего на пять минут! – возмущённо ответил я.
– Не на пять, а на семь! Я подумала, что ты опять проспал. Хотела уже опять идти к тебе пешком и в этот раз тихо придушить подушкой.
Кира помолчала немного, а после добавила:
– Ты сам поведёшь или так и будешь держать меня под дождём?
– А, да-да, садись… – опомнился я и пересел на место пассажира.
С очень суровым и осуждающим взглядом Кира забралась внутрь, гневно посмотрела на меня, но потом молча перевела взгляд на дорогу, устало выдохнула и тронулась с места. Я вдруг почувствовал сильный укор вины. Невероятно больно было наблюдать, как капли скатывались с её волос и падали на обивку водительского кресла. Их оглушительный стук раздавался эхом по всей натянутой струне моей совести.
– Кир, ты прости-и, если что, – жалобно протянул я. – Сегодня я даже проснулся пораньше и выехал вовремя, просто… ты же знаешь, как я не люблю водить этот автомобиль.
– Слушай, давай лучше я буду за тобой заезжать и отвозить вечером, а? – укоризненно спросила она. – Ну правда, зачем ты себя мучаешь и заставляешь других ждать? Пусть будет лишний крюк, зато всегда вовремя на дежурстве.
– Ты что, предлагаешь сдаться перед этой машиной? – Я хлопнул ладонями по приборной панели и позволил себе улыбнуться. – Ну уж нет, ни за что! Не волнуйся, я справлюсь, так даже интереснее!
– Вот ты чудной, ей-богу! Тебе бы лучше… – Кира замолкла и внимательно всмотрелась в моё лицо, на время позабыв о дороге. – Стил, ты себя хорошо чувствуешь? Ты сегодня какой-то бледный. Опять не спал? Снова ночные мучения?
– Да всё нормально, – отмахнулся я. – Ты же знаешь, мне не привыкать. Я с этим «бессонием» уже подружился, оно как родное стало.
– По тебе не скажешь, ты словно приведение увидел.
– Можно и так сказать…
– Что, правда приведение увидел? – перебила меня Кира, довольно хрюкнув под нос.
– Да подожди ты, – обиделся я. – Вот знаешь, уже и желание рассказывать пропало.
– Давай-давай, выкладывай, чего надулся?
– Ладно. В общем, сегодня ночью мне действительно плохо спалось. Если раньше меня просто мучило это «бессоние», Тьма, о которой я тебе рассказывал, то это можно терпеть, я даже научился с этим жить, но вот сегодня… Сегодня появился какой-то странный шум.
– В каком смысле шум? Шум в ушах, глюки, что ли?
– Скорее шум в голове. Такой, знаешь, далёкий, призрачный, пугающий, как будто нахожусь за стеной от водопада. И он нарастал, нарастал… и бум!
– Бум?
– Я проснулся весь в поту. Не знаю, что это, но раньше никаких звуков не было, вообще, только тишина.
– Да-а-а, дела! Стил, в который раз прошу, послушай моего совета, обратись к Техникам, это же ненормально. Я боюсь, что твой недуг стал прогрессировать. Пусть ещё раз проведут обследование.
– Нет, хватит, не люблю я этих мозгоправов. Само всё починится со временем. В следующий раз я к ним попаду только вперёд ногами.
– Такими темпами ты быстро туда попадёшь…
Наступило минутное молчание. Кира вырулила на шоссе к центру города и прибавила скорости.
– Слушай, Стил, забыла спросить: как у тебя вчера всё прошло? Пенсионер не очень прыткий оказался? Не сопротивлялся?
– Нет, всё нормально.
– А чип извлёк?
– Конечно, извлёк, Кир, что за вопросы?
– Покажешь?
– Чего на него смотреть? Чип как чип. Ты что, мне не доверяешь? Сказал же, всё сделал! Вот, если так хочешь, смотри! – Я гневно посмотрел на Киру, извлёк из кармана джинсов маленький квадратный чип и продемонстрировал его напарнице, а затем снова убрал из виду. – Довольна?
– Стил, ты чего какой злой с утра? При чём тут доверяю или нет? У меня даже в мыслях не было ничего крамольного, я лишь хотела посмотреть его содержимое. Вдруг это очередной Кукловод. У нас ведь задание, помнишь? Что ты так взъелся?
Я промолчал, отвернулся к окну и стал наблюдать за пролетающими мимо столбами. Я знал, что обманывал свою напарницу, всю службу Стражей, Систему и самого себя, это разъедало меня изнутри, принося невыносимые муки совести. Чип неприятно оттягивал карман, выжигал на мне клеймо, каждым мгновением своего существования укоряя меня в предательстве. Я нервничал и не находил себе места всё утро. Возможно, этот шум лишь отзвук из глубины, ужасный треск от ломающихся добродетели и моих принципов. Прости меня, Кира, ты не должна видеть это падение и следовать за мной. Мне ужасно захотелось повернуться и извиниться перед напарницей, но я не смог пересилить себя и молча продолжил разглядывать дорогу сквозь своё отражение на стекле.
К башне Стражей мы прибыли за пятнадцать минут до начала службы. К этому времени я успел остыть, извиниться перед Кирой и даже перекинуться с ней парой полушутливых фраз, чтобы разрядить атмосферу и официально закрепить перемирие. Первое время она всё равно пыталась язвить, подтрунивать и всячески выражала несогласие с моим поведением, но потом тоже остыла и успокоилась. В раскрытые перед нами двери мы снова вошли уже лучшими друзьями и вместе направились к нашей старой знакомой.
– Марина, доброе утро! – отчеканил я, как только подошёл к её столу. – Какие новости? Конец света ещё не наступил?
Девушка в привычной для себя манере строго посмотрела поверх очков, отложила в сторону деловые бумаги и несколько секунд просто буравила меня недовольным взглядом.
– Доброе утро, Стил, – сухо ответила она. – С вчерашнего дня не многое поменялось: паника, аврал, Хранитель устраивает разнос в отделах, мечет громы и молнии на головы неугодных. Для кого-то это, может, действительно конец света… – Последние слова Марина произнесла очень протяжно и медленно, переводя взгляд на горделивую Киру.
А та в свою очередь сделала очень надменное выражение лица и, тихо хмыкнув под нос, отвернулась в сторону.
– Я тебя там подожду, – не оборачиваясь, негромко произнесла Кира и двинулась к лифту.
– Или ты про что-то конкретное спрашивал? – закончила Марина свою мысль, провожая строгим и холодным взглядом мою напарницу.
– Нет, я просто хотел поздороваться. – Я пожал плечами. – Плотников здесь? Мне надо отдать ему чип.
– Да, он у себя в кабинете в отделе Техников… ты про чип Шолохова?
Я с удивлением посмотрел на Марину.
– Он с утра интересовался этим чипом, – уточнила она, поймав мой взгляд.
– Хм, интересно. Ладно, до встречи. – Не дождавшись ответа, я в задумчивости побрёл к лифтам.
Меня не покидало смутное беспокойство. Откуда у всех такой живой интерес именно к этому чипу? Что в нём особенного? Чип вчерашнего бродяги его заинтересовал намного меньше. У меня закралось подозрение, что это непосредственно связано с богатым прошлым Шолохова, но откуда такое оживление? Его чип был полностью очищен, когда его лишали звания Стража. Похоже, что моя авантюра с каждой минутой становилась всё опаснее и ближе к провалу. Если мой обман вскроется, то пострадаю не только я, это тенью ляжет на всю службу Стражей.
– Думаю, что после такого природного душа мне непременно нужно посетить обычный, а то очень неуютно себя чувствую, – сказала Кира, как только двери лифта закрылись перед нашими лицами и он тронулся с места.
Затем она облегчённо выдохнула и внимательно посмотрела на меня.
– Стил, а ты чего такой напряжённый, случилось чего?
– Что? Да нет, всё нормально, не волнуйся. Ты иди в душевую, а я пока поднимусь к Плотникову, отдам ему чип и вернусь.
– Точно всё нормально? – Кира внимательно и укоризненно прищурилась. – Ты смотри у меня! Всё утро сам не свой. Ты давай не задерживайся там, я быстро. Потом поедем, найдём новую кофейню, я ужас как хочу горячего кофе… я так продрогла, пока тебя ждала. В общем, буду ждать тебя на первом… хм, в машине подожду…
На этих словах лифт остановился на двадцатом этаже, Кира стремглав выскочила из кабины и скрылась за ближайшей дверью. Я посмотрел ей вслед и нажал кнопку с цифрой «25». Двери грозно сомкнулись. Всё же интересно, что там случилось у Киры с Мариной, почему у них земля горит под ногами, когда они находятся в одном помещении? Я усмехнулся. Да уж, женщины…
Начиная с двадцать пятого этажа и выше, располагались самые секретные и важные помещения во всей башне. В основном это были исследовательские отделы, главные блоки управления Системой, банки данных и прочие жизненно важные для существования всего нашего мира этажи. Что конкретно там находилось и как выглядело, мы знали только понаслышке из бесчисленного количества сплетен, наполнявших первые этажи этой башни. Доступ в закрытые отделы имели только Техники и Хранители, даже Палачи оказались не так всесильны, как я считал вначале. Несмотря на то, что Палачи причислялись к высшим Стражам и теоретически обладали доступом на любой этаж, на практике нам разрешалось подниматься выше только по очень важным причинам или с разрешения Стражей более высокого уровня. Даже сейчас, когда нам велели сдавать изъятые чипы напрямую старшему Технику, наше присутствие на двадцать пятом этаже радовало не многих. Там не разрешено находиться слишком долго и шататься по коридорам, для нас открыта всего одна дорога – до кабинета Плотникова и обратно.
При всей сочности запретного плода я никогда не любил бывать на этом этаже, ведь именно здесь я начинал ощущать свою невероятную ничтожность перед более грандиозными шестерёнками, вращающими весь механизм Системы. Там, за стенами башни, или на первых её этажах я был всем: королём, главой, непререкаемым авторитетом и страхом в чужих глазах. Меня почитали, меня боялись, мне позволяли ощущать себя на гребне волны, видеть свою великую ценность для города, главенствующую роль в установлении порядка и достижения нашей общей мечты. А здесь? Кем я был здесь? Никем. Я ощущал себя брошенным ребёнком в огромном зале супермаркета, где каждый взрослый намеревался оттолкнуть, напугать, испепелить презрительным взглядом. Сладкий сон, где меня повсеместно окружали подобострастные лизоблюды и услужливые знакомые, сменился отрезвляющей реальностью, где я сам стал придворным лакеем, который вынужден склонять голову и стыдливо уводить глаза перед своим новоявленным господином.