Лидер чуть удивлённо поднял брови:
– Орков?
Неожиданно вороны опустили клинки, зашептались.
– Еретиков? – тихий шёпот разносился по поляне, – Они убивали еретиков?
Надо было как-то продолжать диалог, я вышел вперёд, кивнув Боре пока отступить за спину.
– Мы – ученики академии Баттонскилл…
– УБИЙЦЫ!!! – вдруг один из воронов сорвался в стремительный полёт.
Бобр выскочил вперёд, отражая атаку щитом, сверкнули искры. Тенгу стал наносить удары один за другим, с нескрываемой злостью рубая клинком по щиту, а Боря едва успевал менять положение щита.
Мне еле удалось «волей лидера» подавить порыв всей команды броситься на помощь. Я аж пошатнулся – столько силы у меня ушло на команду: «Стоп!»
Драка Бори и ворона происходила в полном молчании несколько секунд, пока вождь не крикнул:
– Хватит!
Атакующий резко прекратил удары, шумно засопел длиннющим носом, а потом, взмахнув крыльями, вернулся в строй Тенгу.
– Академия… – задумчиво начал главарь, – Их много, этих академий. Но именно ваш драный Батон очень часто прилетает сюда за скиллами.
– Убийцы!
– Живодёры!
Крики в толпе усиливались, но лидер одним движением руки заставил всех замолчать.
Я решил не говорить, что мы действительно намерены были выбить скилл для Блонди. Меня слегка удивляло то, что эти странные орки гораздо более мирные, чем те, что мы встречали до этого. И вполне вероятно, что сейчас мы можем выйти отсюда живыми без драки.
– Мы ищем портал… – со вздохом сказал я.
Львица возмущённо рыкнула в моей голове – она явно не собиралась упускать возможности выбить скилл. Хотя я и сомневался, что он вылетит для друида. Ведь «невидимость» в основном, насколько я понял, использовали разбойники-ассасины.
Вот только больше шанс, что это вороны выбьют из нас скилл, а не мы из них.
Тут послышался хруст веток сверху, закружились падающие листья, и на поляну упал, чётко приземлившись на корточки, ещё один ворон Тенгу.
Он был странный даже в сравнении с другими крылатыми на поляне. С высоким седым ирокезом, его чёрные крылья были с проседью, да и сам он выглядел едва ли не высохшим, уж очень старым был этот орк. Даже кожа у него была скорее розовая, чем красная – выцвела от возраста.
Вот он поднял голову…
Нос у него загогулиной изгибался наверх, и на самом кончике висело золотое кольцо – оно двумя натянутыми цепочками соединялось с такими же колечками, вдетыми в веки. Получалось, жёлтые глаза в покрасневших белках у него всегда открыты.
Неудивительно, что взгляд у него был слегка безумным. Я минуту выдержать без моргания не могу, а этот так, наверное, всю жизнь ходит.
– Мастер Зрячий, – лидер Тенгу тряхнул головой в лёгком поклоне и бахнул кулаком себя по груди.
Старик только отмахнулся от него, продолжая сидеть на корточках – на высоченных сандалиях, подошвы у которых напоминали столбики, он был похож на крылатую статую гаргульи, которые так любят показывать в фильмах.
Жёлтые глаза у него не бегали, а словно дрожали. Казалось, зрачок порхает, словно мотылёк.
– Батончики беспёрые… человечья кровь, – старик втянул ноздрями, от чего нос дёрнулся, чуть сильнее подтягивая веки вперёд, – Кро-кро-кровь.
– Среди них тот, кто похож на Гаргоса, – буркнул лидер Тенгу.
– Пёрышко ты тугое, – Зрячий проскрипел, – Гаргос явится только в крови наших предков. На-на-наших!
– Но у него был двойник…
Тут же взгляд старика остановился на Боре за моей спиной. Мне даже стало интересно, как он так сразу определил, что это именно наш танк имеет такой скилл.
– Двойник… теневой клон… – старик чуть ли не запрыгал, кивая головой, – Это хорошо. Хоро-хоро-хорошо!
– Мастер Зрячий, но ты же сам говоришь, что Гаргос явится только…
– И говорю. И буду говорить, Гральчонок! – старик выхватил из-за спины тонкий меч, – Бу-бу-буду!
Его клинок был меньше, чем у остальных, но весь дырявый, и увешан бубенцами самых разных размеров и цветов. Он захохотал и совсем не по-боевому затряс мечом, заполнив поляну ужасающим звоном – кончик меча всё время указывал на Бобра.
– Если появился даже человек с таким умением, – успокоившись, наконец чётко сказал старик, – То осталось совсем немного времени, что придёт и Гаргос. Надо различать веяния времён, Гралл. Вре-вре-времён.
– Ясно, мастер, – из взгляда вождя воронов исчезло осторожное сомнение, – Тогда у нас нет причин оставлять их в живых.
– Ай, ай, ай! А больше ты ничего не чуешь, Гралл? – будто школьный учитель, спросил старик, – Чу-чу-чуешь?
Вождь поскрёб подбородок, задумчиво оглядывая нас.
– Их вожак – сильный лидер.
Я даже заулыбался, расправляя плечи и выпячивая грудь. Приятно, когда встречаешь поистине проницательных противников, которые видят суть вещей.
И вообще, если честно, мне эти крылатые орки сразу показались очень мудрыми, они явно на голову выше в развитии своих зеленокожих предков.
– Но слабоват на мозги, – небрежно махнув в мою сторону, проскрипел старик, – Мо-мо-мозги!
– Есть такое, – кивнул Гралл.
– Э, – вырвалось у меня.
Не, что-то рано они мне понравились – недалеко они ушли от своих предков. Ну может, одна пятая микрона на ступеньке эволюции.
Сзади засопел Бобр:
– Герыч, а буратины-то жгут.
– Деревня, не могу не согласиться, – с усмешкой послышался голос Лекаря.
– Команда, блин, – прошипел я.
– Королевские умения нынче редкость среди людишек, – кивал старичок словам Гралла, иногда когтистым пальцем почёсывая веко снизу, – А ещё что ты видишь у него? Ви-ви-видишь?
– Эээ… – Гралл чуть склонил голову.
Мне в этот момент надоело, что мы стоим тут, как наглядное пособие для обучения.
А лидер Тенгу шумно втянул запах, поводя головой. Его зрачки расширились, будто ворон вдохнул какой-то наркотик, и он застыл в таком состоянии.
Старик продолжал бренчать бубенчиками на клинке, подскакивая на корточках, как вдруг крутанулся со скоростью молнии – и звонкая смерть пролетела мимо моего уха. Пролетела и зазвенела за спиной, воткнувшись в цель.
Ни криков, ничего, только вздох изумления. Я медленно обернулся с замершим сердцем. Но нет, позади вся моя команда была жива – меч пролетел, никого не задев.
Клинок торчал в дереве, прибив к стволу кусок чёрной ткани. По коре стекали капельки крови. Я узнал в окровавленной тряпке часть рукава от пиджака Ведуна.
– Чтоб вы сдохли, орки бройлерные, – раздалось из-за дерева.
И сразу зашуршали удаляющиеся шаги. Замерцала проявляющаяся из инвиза тень – Ведун уже не мог сохранять невидимость на такой скорости, и как мог нёсся прочь, придерживая раненую руку.
– У него «невидимость», – хмуро сказал старик, – А значит, на нём кровь нашего брата. Бра-бра-брата!
Ему не надо было даже давать команду.
– Кровь за кровь! – воскликнули вороны, и сразу половина войска взмыла вверх, хлопнув крыльями.
По поляне поднялся ветер от их взлёта, но спустя пару секунд всё утихло. Кажется, теперь у Ведуна небольшие проблемы.
– Респект чувакам, – вздохнул рядом Бобр, – За братву так и надо.
Всё это время лидер воронов так и стоял, глазея в какие-то космические глубины, но вот он шумно выдохнул.
– Этот батонский выкормыш… его запах… эта кровь.
– Да, Гральчонок, почуял? – Зрячий, довольно улыбаясь, покосился на вождя, – Чу-чу-чуял?
Я внутренне приготовился – ага, и тут мой отец побывал. Кровь Чекана все узнают…
– Го-о-ончая, – ощерился Гралл, а потом вдруг сорвался в полёт ко мне.
Вот здесь мне понадобилась вся моя скорость реакции.
Бобр кинулся на перехват противнику, но вождь воронов извернулся, прикрывшись крыльями. Удар молота потонул в мягких перьях, а ворон вдруг нырнул под танка, пропуская его над собой, и, раскрывшись, ринулся в атаку уже на меня.
Зазвенел кинжал, на который пришёлся удар меча. Совсем рядом клацнули орочьи клыки.
– Гончая!!! – заорал он мне в лицо.
И посыпался град ударов.
За моей спиной уже разразился бой – сначала вся моя команда кинулась защитить меня, а вороны бросились наперехват.
Я успел отразить три удара, как кончик зазубренного меча полоснул меня по щеке. Мне тут же удалось кинуться в контратаку, но кинжал уже никого не достал.
В лицо ударил ураганный ветер – Гралл, взмахнув крыльями, отлетел на ту же позицию, где стоял до этого. И неожиданно спокойно облизнул лезвие своего клинка.
– Ну точно, Гончая… – кивнул он старику, который всё это время так и сидел на корточках.
Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Вороны отлетали назад, а мои бойцы, потирая плечи и бока, отошли ко мне за спину.
– Герыч, это чего было-то?
Я пожал плечами.
– Не хочу показаться банальным, Георгий, – подал голос Лекарь, – Но кажется, твои родители тут были много лет назад.
А Гралл продолжал, улыбаясь, посасывать кончик меча, как будто это был леденец.
– Птенцы батонские, – старик вдруг напрямую обратился к нам, – Так зачем же вы пришли? При-при-пришли?
Я стиснул зубы, покосившись в ту сторону, где исчез, спасаясь бегством, Ведун. Потом я перевёл взгляд на невозмутимую львицу, которая зализывала царапину на лапе.
Ну, Блонди-то точно пришла сюда за скиллом. Вот только скажи об этом, и всем нам крышка.
Я приготовился дать команду кинуться в последнюю атаку, как вдруг…
– Бой! – сказал Гралл, указывая на меня своим клинком.
– Бой! Бой! Бой! – скандировали другие вороны.
Да чтоб тебя, твою за ногу. Я вконец перестал понимать, что тут происходит.
– Гера, – прошептала Фонза, подойдя сзади, – Мне кажется, он хочет дуэль.
***
Вороны быстро очертили круг, понатыкав в линию обрядовые перья, разукрашенные в красный цвет.
И воины Тенгу, и моя команда стояли со всех сторон, и никто не смел никого трогать. На время нашего поединка с вождём все распри откладывались.
Только когда я вышел в очерченный круг и встал напротив разъярённого Гралла, он со мной заговорил.