Я немного помялся у входа.
– Вы хотели меня видеть?
– Да-да, проходи, присаживайся. – Вергилий привстал с места и указал на одно из двух глубоких кожаных кресел, стоящих перед его столом. – А где твоя напарница?
– Она ещё не вернулась с места… аварии, – с усилием произнёс я и заметил, что Вергилий нахмурился после моих слов.
– Ладно, ты всё равно присаживайся, я хотел с тобой поговорить.
Я слегка замешкался, но под настойчивым взглядом Хранителя повиновался и плюхнулся в глубоко посаженное кресло. Оно специально имело такую конструкцию, чтобы все зашедшие в кабинет располагались ниже уровня начальства и с подобострастием взирали на него снизу вверх. По крайней мере, именно такую теорию я для себя выстроил за всё это время. Вергилий ни на секунду не сводил с меня глаз. Когда я закончил возиться в неудобном кресле, он поставил локти на стол, сложил перед собой руки, словно в молитве, и опёрся подбородком на пальцы, приняв напряжённую и задумчивую позу. Хранитель глубоко дышал, будто пытался успокоиться, и спустя несколько неприятных молчаливых секунд прикрыл глаза и заговорил очень чётким, командным тоном:
– Что случилось на шоссе?
– А разве вам не донесли? – как-то растерянно спросил я.
Хранитель открыл глаза и пробуравил меня крайне суровым взглядом.
– Отвечай на вопрос, я хочу услышать твою версию!
– Кхм… ну, мы были в патруле, когда поступил вызов, – издалека начал я. – Было приказано остановить Отступников на красном спортивном автомобиле.
– Было приказано задержать! – Вергилий немного повысил голос. – Живыми! Вам запретили отключать Отступников, это был мой прямой приказ, до вас ведь его донесли?
– Донесли…
– Тогда в чём проблема, Страж? Это была, возможно, наша единственная ниточка, шанс схватить Кукловода живым и отследить перехватывающий сигнал, идущий от его тела, а вы его казнили! Единственную зацепку в этом деле! Вашу единственную зацепку, ведь, если мне не изменяет память, именно вас назначили на это направление.
Хранитель привстал из-за стола, опёрся на него руками и наклонился в мою сторону, чтобы выглядеть ещё внушительнее, и это ему удалось. Я невольно вжался ещё глубже в кресло.
– Зачем вы его убили, Страж? Ответьте! Тут возникает резонный вопрос. На кого вы работаете? На нас или на них?
– Как на кого? На вас… – испуганно пробубнил я, пока мой взгляд растерянно метался по комнате.
– Тогда какого чёрта?!
Вергилий ударил кулаком по столу, от чего я подпрыгнул на месте.
– Нам велели остановить Отступников любой ценой… точнее, нет, не любой. Нам дали задание – остановить машину, отобрали оружие и велели действовать по обстоятельствам, что мне оставалось делать?
– Да что угодно, только не убивать! Слишком многое поставлено на карту.
– Но они направлялись в спальную часть, промедление было ещё хуже, чем то, что я сделал. Ещё немного – и они бы затерялись на узких улочках города, и вы бы ничего не получили. Вообще ничего, никаких сведений! Я действовал по интуиции, рефлекторно, и обеспечил вас хоть какими-то данными, к тому же привёл вам Призрака! Живым! – Я не заметил, как сам повысил громкость голоса. – Я выполнял свою работу, господин Хранитель, защищал людей. Если бы Отступники ушли, то жертв могло быть больше, я должен был их становить, уж извините, что случайно отключил одного из них.
Я встал с кресла, чтобы оказаться наравне с Хранителем, после чего он немного смутился и отступил.
– Защищал людей, говоришь? – ухмыльнулся Вергилий. – Так ты это называешь? Устроили гонки по оживлённым улицам, нанесли ущерб системной собственности, использовали трансформацию, когда это было запрещено, о чём вы думали? Система работает на последнем издыхании, пока мы судорожно ищем причины, а в спину нам дышат эти проклятые Кукловоды, Призраки и ещё чёрт знает кто. Они только спят и видят, как бы уничтожить нас. Если их не остановить в ближайшее время – вот где будут жертвы. А теперь ещё вы добавляете. Я уж молчу о том, что вы натворили в том спальном районе, какой психоэмоциональный урон нанесли людям, нам теперь с месяц всё это разгребать. Ты хочешь, чтобы тебя отстранили от дела? Выгнали с позором из Стражей?
– Я выполнял свою работу, и мне жаль, что подвёл вас, – сказал я поникшим голосом. – Что мне ещё оставалось делать?
– Быть умнее, чёрт возьми, и осмотрительнее! – На секунду Вергилий вспыхнул как спичка, но потом тоже успокоился и с горестью махнул рукой. – Вот что мне теперь докладывать Верховному Стражу? Что Палач, которому я доверился, подвёл меня?
Я решил промолчать и сел обратно в кресло. Хранитель в расстройстве покачал головой, потом открыл один из верхних ящиков своего стола, извлёк оттуда эфес меча Хранителя и положил передо мной на стол. С испугом я ощупал свой пояс, поняв, что совершенно позабыл о своём оружии, и вопросительно уставился на Вергилия, украдкой посматривая на рукоять меча. Тот снова взял её в руки и покрутил перед собой.
– Васильев принёс по моей просьбе, – прокомментировал Хранитель. – Скажу честно, я хотел забрать меч и даже начал жалеть, что отдал его тебе. Из-за него мы потеряли связующую нить в деле о Кукловодах, но… – Вергилий долго подбирал слова в своей голове, но не смог выразить муки совести и просто передал его мне. – Пожалуйста, будь осторожнее.
– А что с тем вторым, с Призраком?
– Женщина жива, мы привели её в чувство, сейчас она ожидает приезда «Харона» в комнате для допросов.
– Разрешите мне с ней переговорить?
– Нет, Стил, ты своего подозреваемого уже допросил… по-своему. Дело о Призраках ведёт «Харон».
– Прошу вас! Дайте мне всего пять минут. После того, что я пережил, я заслужил хотя бы это, всё-таки я схватил её.
Хранитель насупился, явно не ожидая от меня подобной просьбы, и почесал в затылке.
– Тебя только что чуть не отстранили от службы, а ты ещё имеешь наглость о чём-то просить? Ты вообще мало что заслужил за свой поступок, разве что хорошего наказания.
– Вы сами говорили о важности нашей миссии и о том, что стоит на кону. Мы сейчас все в одной лодке, и я действительно хочу помочь, исправить свои ошибки. Я был там, на месте аварии, это я убил её водителя и, возможно, смогу найти к ней подход. К тому же о методах работы «Харона» наслышаны многие, и при всём уважении…
– Да-да, я уже заметил вашу нелюбовь друг к другу. – Вергилий махнул рукой, прерывая меня, а потом мечтательно добавил: – Мне тяжело ругать тебя, поскольку прекрасно понимаю. Я помню себя во время службы Палачом: такое же стремление сделать мир лучше, доходящее до навязчивой идеи, до одержимости… – Хранитель вновь прикрыл глаза, но на этот раз, чтобы погрустить. – У тебя будет пять минут, не больше, «Харон» скоро будет здесь.
– Спасибо…
– Рано благодарить, пойдём со мной, – сказал Вергилий и быстро направился к выходу.
Уже через несколько минут лифт со мной и Хранителем остановился на двадцать четвёртом этаже. Мы торопливо покинули кабину и проследовали прямо по коридору. Это этаж был специфическим, без прямой принадлежности какому-либо отделу, скорее общий для всех с кучей подсобных помещений, но которые крайне редко использовали. Большую часть времени он пустовал, захламлялся и зарастал очередным слоем грязи и пыли. То тут, то там у стен стояли непонятные коробки, предметы, покрытые плёнкой, а в коридорах было темно, безлюдно, царили зловещий полумрак и неприятный горький запах.
– Нам вон в ту дверь, Стил. – Хранитель указал на дверь слева чуть дальше по коридору, а потом проводил взглядом кучу мусора рядом с нами. – Не обращай внимания на обстановку, этот этаж мало кто посещает. Мы всё чаще пренебрегаем таким элементом расследования, как допрос, хотя, учитывая текущие события, ты и сам это прекрасно понимаешь. Отступники всё меньше хотят с нами общаться и всё больше палят во все стороны. В последнее время они стали особо злыми и нелюдимыми. Простые люди, наоборот, рады содействовать Стражам и всё рассказывают без особых расспросов, остальные живыми обычно не даются. До недавнего времени это и не требовалось…
Вергилий остановился у искомой двери, на которой не нашлось никаких опознавательных знаков.
– Нам сюда, – сказал он и вошёл внутрь.
Там оказался очередной короткий и узенький коридорчик, упирающийся в металлическую дверь. Рядом с ней, по левой стороне, находилась ещё одна и почти полностью сливалась со стеной. В этот скрытый проход и последовал Хранитель. Мы вошли в небольшую тёмную комнату, где не было ничего, кроме десятка деревянных и пыльных стульев, а также прозрачной стены, ведущей в соседнее помещение, служившее комнатой для допросов. На одном из местных стульев скучал молодой Техник, но как только он увидел Хранителя, моментально вскочил по стойке смирно.
– Как она? – обратился к нему Вергилий.
– Всё хорошо, господин Хранитель! По крайней мере, до допроса доживёт! – бойко отчеканил Техник.
– А нам больше и не надо. Хорошо, можете быть свободны, дальше мы сами. Только принесите, пожалуйста, её дело. Вы ведь узнали, кто она такая?
Парень молча кивнул в ответ и пулей выскочил из комнаты. Я посмотрел ему вслед и подошёл к прозрачной стене. За ней виднелась такая же небольшая комната с когда-то светлыми стенами, превратившимися в грязное подобие былых цветов, хорошо освещённая, с одним единственным столом посередине и двумя деревянными стульями напротив друг друга. На одном из них сидела та самая женщина из красной спортивной машины в своей старой и потёртой одежде. В отличие от меня, ей не озаботились сделать обновление вещей. Её руки немощно лежали на столе, скованные наручниками с длинной цепью и закреплённые на его поверхности. Женщина сидела тихо и неподвижно, траурно склонив голову.
– Мы заметили их около склада с ноль-чипами, – раздался позади меня голос Хранителя, постепенно переходящий в шёпот. – Они следили за ним и нашими конвоями, но были замечены одним из Наблюдателей. Крайне глупо и неразумно с их стороны использовать столь заметный и выдающийся автомобиль. До странного глупо. Если они хотели привлечь наше внимание, то у них это получилось.