– Угу, кто бы говорил, – пробубнил сонный парень. – Так чего тебе?
В этот момент я заметил эфес своего меча, который немного выглядывал из-под дивана, и метнулся за ним.
– Так, Макс, мне сейчас некогда, ты помнишь про наше вчерашнее дело?
– Вчерашнее? – удивился парень.
– Ой, позавчерашнее… в этом и проблема. Так помнишь?
– Ну?
– Так вот, я должен был вчера его закончить, но из-за непредвиденных обстоятельств не смог приехать на место. Ты помнишь адрес, по которому ты приезжал?
– Ну, примерно… – Макс скорчил недовольное лицо, предчувствуя, что день будет окончательно испорчен.
– Так вот, срочно дуй туда и покорми… животное. В общем, сам разберёшься. А я вечером подъеду. В этот раз точно. – На этих словах я прикрепил эфес меча к поясу и стал натягивать ботинки и куртку.
– Эй, эй, Стил, подожди, ты чего? Какое животное? Что ты несёшь?
– Всё, Макс, мне пора, я убежал, а ты срочно выручай!
Макс пытался что-то возмущённо возразить, но я оборвал его на полуслове, закрыл Консоль и как ошпаренный выскочил из квартиры.
Кира была права: время нашего дозора завершилось ещё вчера, и сегодня должен быть свободный день, когда можно немного расслабиться и отдохнуть. Простому обывателю, вынужденному пять дней в неделю ходить на работу и живущему по строгому общественному графику, должно быть, тяжело понять всю нашу систему занятости и отдыха. Из-за специфики нашей службы мы вынуждены круглые сутки, семь дней в неделю быть на страже Системы и готовы в любой момент исполнить свой священный долг. Если так посмотреть, то отдых нам вообще не положен. Стражей слишком мало, а количество Отступников постоянно растёт, порой не проходит ни одного дня без очередного отключения. Поэтому у Палачей существует строгий порядок чередования загруженных дней, когда они несут усиленную вахту, так называемое время дозора, и дней относительной свободы. При таком распорядке каждая группа Палачей была вынуждена три дня подряд проводить в усиленном режиме несения службы, вести патрулирование и реагировать на все вызовы. Остальных могут вызвать в особых случаях или при крупных столкновениях, как это случалось совсем недавно. Только сейчас всё это уже не имеет смысла. Последние события, происходящие в Системе, весь тот ужас, граничащий с катастрофой, который повис над всем городом и каждым обитателем, вынудил Хранителя отменить дозорный график и привлечь всех без исключения Стражей к круглосуточному дежурству.
Когда я подбежал к нашей служебной машине и с размаху уселся на своё привычное место пассажира подле напарницы, она молча закатила глаза, возмущённая моими долгими сборами, потом завела автомобиль и тронулась с места. Эти суматошные и тяжёлые дни вымотали нас обоих. Несмотря на позитивный настрой с утра, Кира выглядела очень уставшей, её лицо приобрело бледноватый оттенок, а мешки под глазами наполнились грустью. Иногда я замечал, как она ёрзает на месте, поправляя куртку с правого бока. Рана живота давно была убрана с её цифровой оболочки умелыми руками Техников, но упрямый разум продолжал истязать Киру, напоминая о страшных событиях вчерашнего дня. Она всячески старалась скрыть свою боль за весёлыми разговорами и стойким характером, но непослушное тело выдавало всю глубину её страданий. Большинство людей не умеет врать и прятать эмоции. Пока с их губ срываются потоки самообмана, их тело живёт своей жизнью, полной бесчисленных импульсов, рефлексов и неосмысленных реакций. Хорошему психологу или проницательному человеку не нужны слова, они бесполезны и пусты, гораздо важнее то, что лежит за границей сознания и наших мыслей, то, что мы не в силах контролировать.
Кира заметила периферийным зрением, что я следил за её шевелениями, и только открыл рот, чтобы что-то сказать, как она поспешила перебить меня:
– Не надо, Стил, – сказала она довольно спокойно, но с небольшим придыханием.
– Что? – недоумевающе спросил я.
– Я знаю, что ты хочешь сказать. Не нужно больше извинений, прошу, и перестань корить себя. А то ударю!
– Но…
– Ударю! Я же сказала, всё хорошо. Мы каждый день лезем под пули, почему только сейчас у тебя проснулась совесть? Не нужно меня опекать, я сама пошла за тобой и сделала бы это ещё и ещё раз. Всё-таки это мой долг – прикрывать тебя. Уверена, ты поступил бы так же.
Кира выехала на шоссе до центральной части города и начала ускоряться. Мне почему-то стало невероятно стыдно после её слов, захотелось провалиться под землю прямо здесь, в машине, пройти сквозь пол и утонуть в асфальте. Я отвернулся к окну, прячась от её хитрого взгляда. Но тут почувствовал, как Кира несильно ударила по больному плечу, что отозвалось волной по всему телу.
– Ай, за что, я же ничего не сказал? – вскрикнул я, хватаясь за плечо.
– Просто так, для профилактики. Знаю я тебя, наверняка надумал уже всякого. – Кира отвлеклась от дороги и с улыбкой посмотрела в мою сторону, а затем с теплом добавила: – Чучело…
– А знаешь что, Кир? Мне очень захотелось сделать что-нибудь доброе. Вдруг вот захотелось – и всё. Представляешь? Во! Видишь Пашку у дороги? Опять стоит, мокнет под дождём как верный пёс, остановись-ка около него.
Кира вопросительно посмотрела на меня, встретилась с моим по-дурацки воодушевлённым выражением лица и решила всё-таки притормозить. Она доехала до Павла, переминающегося с ноги на ногу на своём привычном месте, у самой кромки дороги, потом остановилась около него и с интересом начала наблюдать за моими действиями. Я поспешно выскочил из машины под моросящий дождик и направился к Наблюдателю. Павел с головы до ног укутался в свой длинный брезентовый плащ с накинутым на глаза капюшоном и делал вид, что не замечает нас. Он скрестил руки на груди и время от времени пританцовывал на месте, пытаясь хоть немного согреться. Когда я подошёл ближе, он немного отшатнулся и отошёл на пару шагов, но ничего не сказал.
– Паша, подожди, постой, – сказал я громко, чтобы перекрыть шум дождя, шуршащего по мокрому асфальту, и в унисон поющих ему шин от проезжающих мимо автомобилей.
– Чего вам? – буркнул Павел и потом добавил сквозь зубы: – Господин Страж… у меня всё спокойно, нарушителей спокойствия и Отступников не выявлено.
Я подошёл ближе, почему-то мне не хотелось, чтобы меня услышала Кира. Сегодня я особенно остро ощущал потребность перед кем-нибудь извиниться.
– Давай сегодня обойдёмся без обид и официального тона, хорошо?
Павел смотрел на меня круглыми глазами и ничего не понимал, но ради приличия кивнул в ответ и попытался спрятаться за воротником.
– Я просто хотел извиниться перед тобой за все издёвки и глупые шутки, это непозволительно для нас. Мы должны ценить твою целеустремлённость, идеалы служения обществу, твою решимость, наконец. Не всем повезло так, как нам, сразу попасть в Палачи. Некоторым юношам, таким, как ты, приходится много стараться и работать, чтобы добиться чего-нибудь в жизни, чтобы пробиться на Олимп. Да какой там Олимп – чтобы вообще хоть куда-нибудь выбраться из того дерьма, из той жизненной трясины, куда нынче всё глубже затягивает наших юношей и девушек. Они проводят время в клубах, курят, пьют, насилуют свои организмы и душу, они все поражены неизвестным мне доселе вирусом, который превращает их… наше будущее не в целый, слаженный механизм, а в атомизированные, разобщённые ячейки, в информационный хлам, мусор. Понимаешь?
Наблюдатель от страха всё глубже погружался в свой плащ, но продолжал быстро кивать в знак согласия.
– А ты не такой, в тебе есть что-то, искра жизни, желание бороться и быть чем-то большим. Ради этого ты готов переживать неудобства, невзгоды, даже двух зазнавшихся дураков, что достают тебя каждое утро. Ты неутомимо идёшь к своей цели, не взирая ни на что. А что делаем мы? Что делает целое общество таких, как мы? Вместо того чтобы помочь найти место в жизни, мы вставляем палки в колёса, разбиваем мечты и топчем страстные порывы таких юношей и девушек, наших детей, которые вопреки большинству хотят возвыситься над малым. Вот за это я прошу прощения, Павел. – Я с облегчением выдохнул после долгой тирады, а потом потянулся к его правой руке: – Дай, пожалуйста, свою руку?
Павел испуганно одёрнул её и отступил ещё на шаг.
– Зачем? – испуганно пропищал он.
– Не бойся, отрубать не буду, – неуместно пошутил я и схватил его правое запястье.
Павел уже не сопротивлялся. Я провёл пальцами по его чипу с одинокой полоской на коже, и передо мной открылось окно Консоли с информацией о Наблюдателе. Там была вся его жизнь, график службы, заслуги и целая куча почётных грамот за отличное наблюдение. Странно, что с таким послужным списком он до сих пор не в школе Стражей и не проходит обучение на Ищейку, заветную мечту для этих мальчишек. Кто знает, может, в нём усмотрели бы даже настоящего Палача.
Я провёл несколько манипуляций с его Консолью, после чего смахнул окно и отпустил руку. Павел с испугом посмотрел на своё запястье.
– Я помогу тебе, сделаю то, что должен был сделать давным-давно. Я помогу исполнить твою мечту. Здесь, – я указал пальцем на его запястье, – теперь хранится рекомендация Стража третьего уровня о зачислении тебя в школу Стражей. С ней тебя должны принять без промедления и лишних вопросов. Более того, эта рекомендация уже отправлена в башню.
Я широко улыбнулся, заглянул в его полные непонимания глаза, таинственно поблёскивающие от капель дождя, потрепал за плечо, а потом повернулся на месте и зашагал обратно к нашему автомобилю. На полпути я обернулся. Мальчик с детским наивным взглядом продолжал стоять на месте и молча смотрел мне вслед. Сколько бессвязных мыслей сейчас роится в его мечтательном сознании? Неизвестно, но я почувствовал, что сделал что-то неимоверно важное в своей жизни, что-то очень ценное… впервые за долгое время.
– Удачи! – бросил я ему напоследок.
И мне показалось, что его губы беззвучно прошептали: «Спасибо».
Довольный собой, я вернулся к машине и уселся обратно на своё место. Яркий цветок воодушевления на минуту расцвёл в моей душе, мне снова захотелось жить и радоваться жизни. Но Кира уже встречала меня ехидной улыбкой и подозрительным прищуром.